À Chaszmyr, elle vint réclamer son or | Annulé

AZZA

« Jusqu’à preuve du contraire, tu es devenue aveugle, Azza, pas sourde, » asséna Khatib avec agacement.

Le reproche eut l’effet d’un coup de fouet sur la concernée ; s’arrachant péniblement à ses réflexions, elle marmonna quelques vagues excuses. Avec un soupir contrit, le despote reprit là où il s’était arrêté. « Le vieux Tebryn suggérait que tu assures les offices, tant que tu habitais ici ; je lui ai répondu que tu t’y attellerais dès demain.

— Mais, père, balbutia la prêtresse prise de court. Je…

— Tu t’exécuteras. Les choses ne s’arrangeront pas si tu restes les bras ballants à attendre que quelqu’un t’apporte la solution à tes problèmes. » Il marqua une légère pause, se radoucissant légèrement. « J’ai vu des soldats perdre leurs dextres, saisir leurs armes avec leurs sénestres pour repartir à l’assaut et finalement survivre et continuer à vivre leur vie comme si de rien était. Tu peux vivre sans tes yeux. »

Ce n’est pas la vue, le problème, voulut répondre la doeben avec humeur. Elle se contenta d’opiner du chef, pourtant. Elle ne pouvait pas lui avouer que depuis qu’elle était devenue aveugle, son sommeil était systématiquement troublé par des rêves étranges, qui lui paraissaient chaque matin plus réels. Elle ne s’imaginait pas non plus lui expliquer qu’en permanence, elle avait l’impression que quelqu’un l’observait. Parfois, elle était même certaine d’avoir entendu cette « présence » lui parler. Elle ne voulait pas qu’on la crût folle ; elle était cependant à deux doigts de le penser. « Très bien. Je ferai ce que tu me demandes. »

Satisfait, Khatib croisa les bras et se laisser aller contre le dossier de sa chaise. Il était aussi grand que sa fille était petite. Imposant était le terme qui le définissait le mieux et ce n’était pas uniquement dû à sa largeur d’épaules ou à sa musculature sculptée par une vie de soldat. Ses joues barrées de plusieurs cicatrices blanches et son regard de rapace parachevaient son air menaçant. Physiquement, Azza ne tenait pas grand-chose de lui. La doeben n’avait jamais compris pourquoi Natha lui avait donné les traits de sa mère, si c’était pour qu’elle récupérât par la suite le caractère de son père. Je me demande combien de temps il me faudra pour oublier son visage.

« J’ai besoin de me dégourdir les jambes, » annonça-t-elle finalement, désireuse tout autant de clore la discussion et de montrer à son interlocuteur qu’elle était prête à se reprendre en main. Elle ajouta même avec légèreté : « Si je ne peux plus voir le soleil, au moins puis-je profiter de sa chaleur.

— Là, voilà que je retrouve ma fille. » Il la regarda se lever et ses lippes se tordirent en un sourire moqueur quand il la vit tâtonner autour d’elle à la recherche de quelque chose. « C’est ça que tu cherches ? » demanda-t-il en lui assénant une petite tape sur les fesses avec son bâton de marche. Après un sursaut de circonstance, Azza lâcha un « Père ! » indigné avant de tendre la main en sa direction. « Donne-le-moi tout de suite.

— Même pas en rêve. Je t’ai déjà dit que tu n’en as pas besoin. Tu connais bien assez cet endroit pour t’y repérer sans t’aider d’une canne d’infirme. »

Il avait insisté sur le dernier mot, laissant paraître un mépris qui n'échappa pas à Azza. Serrant les dents, la prêtresse voulut foudroyer l’impudent du regard. Malheureusement, elle leva son minois un peu trop haut et dans la mauvaise direction. Avec une douceur non feinte, le despote lui prit le menton et tourna son visage vers lui.

« Tu me remercieras, crois-moi. Maintenant, file. J’ai à faire, de toute façon. Tu pourrais croire qu’après trois ou quatre ans, les humains sauraient faire tourner cet endroit tout seuls, mais ce serait t’enfoncer le doigt dans l’œil jusqu’au coude. »

Chaszmyr avait été une châtellenie modeste, jadis. Avec une architecture toute en pierres brune, arcs brisés et mosaïques colorées, la demeure de Khatib était une petite œuvre d’art qui avait surtout servi de récompenses pour les dignitaires daedhels fidèles au IVe. Sa réputation venait de l’une pièce où des vitraux bigarrés projetaient sur les murs d’innombrables reflets chatoyants. Azza se souvenait y avoir passé des heures à flâner contre des coussins, émerveillée par ce spectacle de lumières. Khatib l’avait réclamé pour lui-même dès qu’il en avait eu l’occasion. Après avoir repoussé quelques assauts de rivaux ayant eu la même idée que lui, il avait pu découvrir les joies de la vie de despote. Sa « cour » se constituait en grande majorité d’anciens soldats de l’Ost disparu ; quant à ses sujets, ils étaient pour moitié des esclaves et pour moitié des hommes libres, autorisés à exploiter les fermes aux alentours dont il s’était arrogé la possession en même temps que le reste.

Après beaucoup trop de rencontres impromptues avec le mobilier et autant de douleurs nouvelles aux tibias, elle réussit à trouver son chemin jusqu’à la cour intérieure autour de laquelle la bâtisse était construite. Avançant lentement, presque à tâtons, mais avec autant de dignité que possible, Azza parvint à rejoindre la fontaine qui trônait fièrement au cœur du domaine de son père. Quand enfin ses doigts purent plonger dans l’onde fraîche de la bassine, elle poussa un soupir de pur soulagement et, se laissant tomber à genoux, entreprit de s’asperger le visage.

AZZA

Du haut de ses cinq siècles, le vieux Tebryn n’était en fait pas si âgé que ça. Il tenait en réalité son sobriquet de son physique peu engageant et à sa démarche claudicante, héritages d’une vie passée aux premières lignes du IVe. Ainsi, lors d’un raid à la bordure de l’Anaëh, il avait vu sa cuisse à moitié arrachée par la morsure féroce d’une monstruosité de la forêt maudite. À la faveur d’une altercation avec un agent de la Dothka, il avait reçu un vilain coup de dague qui avait laissé un profond sillon de sa pommette jusqu’à l’arrière de son crâne. Fourbe comme devait l’être un tueur daedhel, l’assassin avait enduit son arme d’un poison foudroyant, sinon létal. En quelques jours seulement, la gangrène avait rongé son œil et il se l’était retiré lui-même ; le globe purulent avait dégouliné d’entre ses doigts tremblants. Mais plus que tout le reste, c’était bien ses rides, creusées dans sa peau par d’innombrables grimaces de douleur, qui lui avait valu d’être assimilé à un ancêtre sénile. Comme il avait récolté une bonne moitié de ses cicatrices en sauvant un Khatib bien trop téméraire et l’autre moitié en corrigeant les impudents qui le pensaient trop infirme pour se défendre, il était considéré avec respect par les hommes de Chaszmyr. Il s’occupait presque exclusivement du petit haras du despote et avait un véritable don en la matière. Malgré sa jambe presque morte, il n’était pas un cheval qu’il ne pouvait dompter.

Azza avait toujours apprécié le vieux Tebryn, malgré l’orbite vide qu’il prenait un malin plaisir à exposer. D’un naturel calme, il dégageait une force tranquille presque rassurante. Il était, surtout, l’une des rares personnes qui pouvaient imaginer ce qu’elle était en train de vivre : touché, bien que dans une moindre mesure, par le poison, la vision de son second œil s’était rapidement dégradée et il ne distinguait désormais plus que de vagues formes colorées. « Tu vas devoir voir avec tes oreilles, maintenant, » avait-il affirmé à la prêtresse au lendemain de son arrivée.

Sur le coup, elle n’avait pas compris ; néanmoins, quand elle fut la première à réagir à l’arrivée d’une troupe de cavaliers dans la cour de Chaszmyr, les mots du vieux Tebryn prirent un sens nouveau.

Une des nouvelles arrivantes lui adressa la parole et Azza fut bien en peine de déterminer, dans un premier temps, qui était cette femme qui parlait de son père comme d’un enfant turbulent. La cécité forçait ses victimes à considérer le monde d’une autre manière. Les gens cessaient d’être des visages, ils devenaient des voix. La Doeben avait ainsi appris à aimer celle, grave et légèrement rauque, de Khatib. De la même façon, le timbre haut perché d’une de ses esclaves lui avait rapidement tapé sur les nerfs et la malheureuse s’était retrouvée du jour au lendemain à devoir éplucher les légumes dans les cuisines du domaine. Cette voix-là, elle ne la reconnut pas tout de suite, aussi l’inconnue resta-t-elle sans « visage » et Azza préféra un temps garder le silence tout en essayant de la « regarder ». Ce n’était pas un exercice facile.

La question qui suivit augmenta légèrement son malaise : il était évident que si elle n’avait pas identifié son interlocutrice, la réciproque n’était pas vrai. « Aussi bien qu’à l’accoutumée, » répondit-elle cependant. Ne leur montre pas que tu es vulnérable, car ce serait être faible, s'exhorta-t-elle pour se donner bonne contenance. Son père l’avait bien éduquée.

Au loin, ses oreilles aux aguets purent entendre un nom au milieu du brouhaha de la cour. Milynéa. Elle se remettait cette femme, un sang mêlé à l’attitude glaciale, avec qui le despote avait l’habitude de faire appel dès qu’il avait besoin de quelque chose d’un peu exotique. C’était ainsi elle qui livrait, tous les mois, certaines denrées péninsulaires qu’il avait appris à apprécier pour ses repas. Quand elle sera âgée et édentée, elle ressemblera à la vieille, songea-t-elle, un souvenir en entraînant un autre. Sauf que celui-là n’était pas le sien.

« Père est excellent pour écouter, mais je doute que tu parviennes à lui enseigner quoique ce soit, fit-elle remarquer pour évacuer son trouble. Mère n’y est pas parvenue, en tout cas. » Et quand on connaissait Ssasha, on respectait Khatib pour cela.

AZZA

Surprise, Azza pencha très légèrement la tête ; elle ne s’était pas attendue à ce que Milynéa lui parlât si franchement. Les choses avaient décidément bien changé en Ithri’Vaan, car une décennie plus tôt, jamais une sang-mêlé taledhelle ne se serait aventurée à la questionner si familièrement au sujet de son père, fût-elle riche et puissante comme pouvait l’être la Dame Blanche. Bien entendu, à sa place, elle-même ne serait pas gênée le moins du monde. Mais c’était le bon sens même : elle était une prêtresse de Teiweon après tout. Peut-être pas la plus dévouée ou appliquée, mais cela ne regardait personne d’autre qu’elle. Ce serait oublier que pour elle, Teiweon n’est au mieux qu’une chimère…

« La dernière fois que je l’ai vu, il pestait contre le manque de débrouillardise des serviteurs, » répondit-elle finalement. Quand il en aurait fini avec la princesse marchande, nul doute qu’il trouverait beaucoup à dire sur la hardiesse de plus en plus criante des membres du Conseil de Thaar.

Ils ont d’autres icônes, songea-t-elle en reprenant le fil de ses pensées. Il y a une déesse qu’ils prient, quand vient l’heure de leur mort, je crois… Quel est son nom, déjà ? Tyra. Ils l’appelaient Tyra. Comment s’en était-elle souvenue si vite et si précisément, elle l’ignorait. La seule chose qu’elle savait pour certaine, c’était que cela lui arrivait beaucoup trop souvent que ce fut totalement fortuit.

« Par Uriz, si ce n’est pas ma bonne amie Milynéa ! » lâcha dans le dos de sa prêtresse de fille un Khatib qui ne prenait pas grand peine pour cacher son agacement. Au cas où elle ne l’avait pas compris, il ajouta : « Quelle joie de te voir t’inviter chez moi, vraiment. » Avec une douceur qu’il ne réservait qu’à elle, le despote posa une main sur l’épaule de sa fille qui le remercia en recouvrant ses doigts par les siens. « Je vois qu’Azza t’a tenu compagnie.

— Nous parlions justement de toi, père, répondit la prêtresse avec simplicité.

— Je l’aurais parié. Mais ne restons pas plantés là, nous risquerions de nous retrouver sur le passage d’un de mes esclaves empotés et il serait capable de se cogner contre notre invitée. »

Le reste de la journée s’annonçait très… intéressante, à n’en pas douter. Azza ne se souvenait pas très bien de la thaarie, ne l’ayant rencontré qu’une ou deux fois et toujours par le plus grand des hasards. Elle gardait néanmoins en tête l’image d’une femme altière, froide et stricte ; un savant mélange qui avait le don d’agacer rapidement Khatib. La réciproque devait d’ailleurs se vérifier assez facilement, Milynéa ayant déjà souligné par deux fois le peu d’estime qu’elle prêtait à « ceux qui étaient coutumiers du pillage ».

« Je te guide, souffla l’ancien soldat du IVe à l’oreille d’Azza en attrapant galamment son bras. Regarde devant toi, suis mon pas et tout se passera bien. » L’aveugle opina légèrement du chef, incroyablement soulagée. Il ne leur fallut guère longtemps pour rejoindre leur destination : un petit salon ombragée et embaumée d’une odeur forte d’encens. Au centre de la pièce, sur une table basse décorée d’une mosaïque aux couleurs légèrement passées à force d’être exposées au soleil, trônait un plateau où s’empilait un nombre honorable de pâtisseries sucrées. Le despote fit claquer sa langue avec réprobation : « Est-ce que vous me croirez si je vous dis que j’avais demandé qu’on nous serve de la Mahia ? »

Dans un timing parfait, un serviteur entra dans la pièce avec précipitation, manquant concrétiser la prédiction du maître des lieux. Si elle ne vit pas le rouge monter aux oreilles du malheureux, elle entendit des tintements secs qui indiquaient clairement qu’une catastrophe avait été évitée de peu. C’en était trop pour la prêtresse, qui connaissait assez son père tout autant que la réelle compétence de son personnel pour comprendre qu’il avait tout savamment orchestré. À n’en pas douter, il avait attendu le dernier moment pour donner ses ordres, tout en promettant qu’il gagnerait un peu de temps en faisant patienter leur invitée surprise. C’était tout à fait son genre. Quant à deviner pourquoi il avait jugé utile de s’adonner à cette mise en scène… Elle doutait que lui-même le sût vraiment. C’était sans doute parce qu’elle ne le connaissait pas encore aussi bien qu’elle le pensait.

« Je t'en prie, mets-toi à l’aise, » convia-t-il la sang-mêlé avant de conduire sa fille à l’un des cinq sièges de la pièce. Il s’assit à son tour et, dardant son regard sur son invité, sauta directement à la partie qui intéressait la Dame Blanche. « Bien. Étant donné que ton arrivée suit de quelques jours le nouveau mois, je suis prêt à parier que tu viens pour ton or. »

En même temps, pourquoi viendrait-elle, sinon pour ça ?

AZZA

« C’est fascinant… observa pensivement Khatib. Combien de leurs vies as-tu vécu, déjà ? Deux ? Trois ? Et pourtant, tu continues de courir après le temps comme si tu craignais d’en manquer. »

Il se pencha en avant, attrapa une pâtisserie puis se cala confortablement contre le dossier de sa chaise et jaugea ses invités un à un. C’était là un bien étrange trio qui se présentait périodiquement à ses portes. Chaque fois, ils s’adonnaient au même numéro et si le despote avait pu l’apprécier un temps, il commençait à se lasser d’entendre la voix grinçante de Milynéa lui rabâcher ses supposés torts. Sa fille, cependant, n'avait pas encore eu l'occasion d'y assister et cette pensée le poussa à jeter un coup d’œil dans sa direction. Elle demeurait silencieuse, le dos bien droit, les mains croisées sur ses jambes et le visage imperturbable. Cette vision lui arracha un léger sourire. Malgré ses frasques, Azza n’était plus une enfant désormais et de fait, c’était une prêtresse pleine de dignité qui trônait à ses côtés.

« Il te faudra un jour admettre, très chère, que je t’ai fait gagner plus d’or que je n’en t’ai fait perdre, » asséna-t-il finalement en reportant son attention sur la thaarie. Il manqua ainsi de peu la réaction surprise d’Azza, quand l’étrange créature qui se délassait sur les jambes de Milynéa crut bon de lui « parler » directement. La Doeben n’avait jamais été en contact avec ces bêtes avant ce jour, elle ignorait tout de leurs pouvoirs ; pourtant, la question indiscrète du dräke provoqua une violente sensation de déjà-vu.

« Arthur… » souffla-t-elle, abasourdie, en se redressant précipitamment. Elle manqua tomber, de concert avec sa chaise qui racla péniblement le sol. Si elle n’avait aucune idée de la personne qui se cachait derrière ce prénom, d’autres souvenirs s’imposèrent à elle sans qu'elle fut capable de seulement les comprendre. « Je croyais qu’il s’agissait d’un faucon, mais… Père, la créature qui accompagne Milynéa est-elle un… » Le mot glissa sur sa langue avant qu’elle s’en rendît vraiment compte : « Un dräke ? S’agit-il d’un dräke ? »

Surpris par la réaction violente de sa ville, qui contrastait furieusement avec la retenue qu’elle affichait quelques secondes plus tôt, Khatib hésita avant de répondre : « Si ton dräke ressemble à la version miniature d’un dragon, alors oui : notre amie est accompagnée par l’un d’entre eux. » Il lança un regard contrit en direction de la Princesse marchande. Il se serait bien passé de pareille scène. « Vas-tu te calmer, maintenant ?

— Père, il était en train de… » Azza marqua une pause, ne trouvant pas de mot pour expliquer les inquisitions du petit reptile dans son inconscient. Elle ne pouvait même pas dire s’il avait tout juste commencé où s’il s’était adonné à son jeu malsain depuis le début. « Il fouillait ma mémoire ! » L’accusation tomba comme un couperet et tous les regards convergèrent sur l'accusé ; la Doeben, quant à elle, sentait la colère prendre le pas sur son malaise. Elle n’était pas la seule.

« Oh, vraiment ? » siffla Khatib, toute trace de malice et d’amusement ayant disparu. « Voilà une pratique fort surprenante, Milynéa, pour quelqu’un qui se targue d’être une marchande à l’honnêteté irréprochable. »

Et la prêtresse d’ajouter dans un murmure à peine audible : « Je veux sa tête. » Quant à savoir si elle parlait de celle de la créature ou de la maîtresse, ce n’était pas très clair.