Une visite haute en couleurs [Sarina]

8ème année du 11ème cycle
Troisième ennéade de Barkios,
Le cinquième jour...

Tel un prédateur marin, l'Intrépide brave les flots, fait fi des éléments et se moque des vents contraires. Il a tant risqué en mer que les bourrasques et les affreux récifs lui sont devenus familiers. Il est rapide, ne se perd jamais, l'Intrépide est le roi des mers.

Et, bon sang de bois, c'est vrai que les Thaarii sont d'habiles marins.

Les deux mains reposant sur le bastingage, les cheveux dans le vent, Ascanio contemplait le port d'Ysari qui se dessinait petit à petit. Le vent apportait une douce odeur de poisson. Ascanio plissa le nez. Les côtes péninsulaires puent. Il avait toujours éprouvé ce sentiment de dépaysement lorsqu'il voyageait de l'autre côté de la mer olienne.

Dans la cité, les petites gens ne manquaient pas de s'émouvoir de l'arrivée de ce grand navire. La venue d'un prince-marchand n'était pas un événement courant. Alors certes, Ascanio n'était que le fils aîné de l'un de ces grands hommes qui siégeaient au Conseil de Thaar, mais il avait ce côté exotique que l'on repérait au premier coup d’œil. Sa peau, comme celle des gens de sa suite, était légèrement plus foncée. Sa tunique tout en soie de Thaar resplendissait dans sa couleur pourpre, à tel point que l'on ne voyait que lui.
La populace s'attroupa en direction du port, et la garde dut ménager un espace par-lequel les Thaarii se faufilèrent en direction de la demeure des maîtres d'Ysari. Il faut dire que ceux-ci attiraient l’œil ; le prince Ascanio était suivi par toute une série d'olibrius qui semblaient tous droits sortis de son cerveau malade. C'était une procession de jongleurs, de bouffons et de danseuses à demi-nus, d'animaux apprivoisés marchant docilement auprès des hommes, et de gardes en armures multicolores.

Leur arrivée au palais fit forte impression, le grand vestibule étant déjà à l'ordinaire chargé des quémandeurs venus demander audience auprès du baron ou de son épouse. Autant le dire, l'arrivée de la bande de joyeux drilles en couleurs vives déclencha le même étonnement que si un type à poil avait subitement déboulé au milieu d'une cérémonie religieuse solennelle.
Dans le silence qui s'ensuivit, l'un des hérauts thaarii s'avança vers le chambellan et lança à haute et intelligible voix :

- Annoncez à vos maîtres qu'Ascanio Vossula, Prince-Héritier d'Eofel et de Feldorn, Seigneur de la Soie, Doyen Honoraire de la Confrérie des Plaisirs de Thaar, Grand Vainqueur de la Mérelle d'Ys et Sublime Souverain des Débits de Boissons, est arrivé.

La voix suave de la baronne d'Ysari résonna dans la salle, et les doux mots "Ascanio" et "Vossula" firent fondre le cœur du prince. Il adorait entendre son nom. Il s'adorait lui-même. Mais il adorait plus encore entendre ces nobles péninsulaires, si imbus de leur petite personne, être forcés de lui apporter de la considération. Cette société archaïque dédaignait la haute bourgeoisie, mais elle ne pouvait cracher sur l'or thaari. Des hypocrites. Mieux vaut en rire qu'en pleurer, après tout.

Du reste, Ascanio n'était pas fâché d'être reçu par la baronne et non l'époux ; il n'aimait pas traiter avec les vieux seigneurs grincheux et séniles. Et on pardonne toujours plus aisément ses défauts à une jolie femme. Jolie, la baronne l'était. Certes le prince avait déjà connu bien des femmes, et plus belles encore pour nombre d'entre elles, mais cette Sarina avait une chose en plus, le pouvoir. Et le pouvoir est l'un des meilleurs aphrodisiaques que je connaisse. Avec la passion de l'interdit. Mais il devait s'efforcer de garder son sérieux ; après tout son père l'avait envoyé mener des tractations commerciales, pas déclencher une crise politique.

Le prince prit la parole, d'une voix forte, pleine d'assurance et un brin pompeuse :

- Le voyage fut des plus agréables, dame Sarina. Nous avons bravé les tempêtes et les plus terribles des monstres marins, mais nous autres, peuple de l'Est, avons apprit à dompter la mer olienne depuis la nuit des temps. Madame, poursuivit-il, permettez-moi de vous présenter mes compagnons. Corvius, grand penseur et poète renommé de notre principauté. Un vieil homme au teint basané, au crâne lisse et aux longues moustaches sombres, fit une révérence à la baronne. Et voici Ultuant, mon juriste. Un homme au teint blanc, rasé de près, visiblement natif de la péninsule, présenta également ses hommages.

Il se garda de préciser qu'Ultuant était un esclave, acheté jadis par son père et instruit pour servir la famille, et qu'Ascanio l'avait renommé ainsi pour tourner en ridicule son origine péninsulaire, du nom du dernier roi incontesté de la dynastie Fiiram.
Peut-être était-il préférable, pour éviter un scandale, d'enchaîner tout de suite sur le motif de cette visite.

- Mon père, le puissant Tiberio Vossula, Empereur de la Soie, Duc des Mille Plaisirs, Prince-Roi d'Eofel et de Feldorn et Membre du Conseil de Thaar, désire entretenir des relations commerciales durables avec les principaux ports de la péninsule. Nous demandons humblement... hum, à Ysari de considérer avec bienveillance le projet d'un contrat avec la grande maison Vossula qui, je l'espère, nous sera à tous deux profitables.

Et, surtout, qui ne profite pas à nos concurrents.

- J'ajoute, à titre personnel, que bien que ma visite ait une visée commerciale, c'est un véritable plaisir pour moi de me trouver à Ysari, admirateur que je suis du sud de la péninsule et de ses richesses architecturales, culinaires ainsi que de la beauté chaste de ses dames.

Un sourire étira les lèvres du prince, découvrant ses dents blanches, alors qu'il adressait à la baronne un regard insistant.

- Belle dame, nous demeurerons en votre compagnie aussi longtemps que votre hospitalité nous le permettra, répondit le prince en exécutant une autre courbette. J'espère profiter du séjour pour en découvrir davantage sur le beau pays ysarain et... les plaisirs qu'il a à offrir.

Son regard ne lâchait pas celui de la baronne, et il vit celle-ci sourire. Elle ne détournait pas les yeux malgré son insistance, et ne semblait même pas gênée. L'habitude, sans doute. Même si elle usait de formules de politesse alambiquées et parfois surprenantes, c'était une femme qui avait prit l'habitude de négocier avec toutes sortes de visiteurs.
Mais Ascanio était tout sauf un visiteur ordinaire.

- Du reste, nous aimons prendre notre temps avant de nous lancer dans d'interminables négociations. La confiance est une chose essentielle pour nous autres thaarii. Il ne cilla même pas en prononçant cet odieux mensonge. Une relation commerciale est un peu comme un mariage, nous aimerions souvent mieux connaître notre partenaire avant de nous engager.

C'était du vent, bien sûr. Le contrat était déjà rédigé entre les mains d'Ultuant, avec toutes les conditions favorables aux Vossula. Des conditions qu'il allait falloir négocier avec la baronne, ou plutôt avec ses conseillers. Les discussions prendraient probablement des heures, chacun refusant de céder un pouce de terrain, refusant la moindre concession. C'est en cela qu'Ascanio avait apprit qu'il fallait savoir endormir la méfiance chez l'autre avant d'attaquer de telles négociations.

- Mais j'allais oublier le plus important. Nous avons apporté des cadeaux, baronne Sarina. De bien modestes présents, mais nous espérons que Votre Bienveillance saura les trouver à son goût ! Qu'on apporte les cadeaux pour la baronne d'Ysari !

Le prince frappa dans ses mains, et les portes de la salle s'ouvrirent à nouveau, laissant entrer une procession d'esclaves traînant de lourds coffres. Ceux-ci étaient chargés de toutes sortes de choses, des soieries en premier lieu, mais aussi des bijoux et des épices. Tout ce qui se faisait de mieux en Ithri'Vaan, et cela représentait beaucoup de choses. On apportait aussi des cages abritant des perroquets aux multiples couleurs, et les volatiles piaillaient, leurs bavardages causant un vacarme assourdissant dans la salle. Le brouhaha incommodait visiblement les courtisans, mais cela ne fit qu'accentuer le sourire du prince Ascanio.
Il se délectait de les voir outrés, ces bouffons qui se croyaient vertueux. Des lèches-bottes sans envergure, plus inutiles les uns que les autres. A l'image-même de la société péninsulaire... Il guettait du coin de l’œil la réaction de la baronne devant tout cet étalage de l'opulence des princes de l'Est. Une telle générosité visait moins à satisfaire la dame qu'à démontrer la puissance des Vossula, et elle le comprendrait aisément. Elle serait sans doute impressionnée. Ascanio voulait qu'elle le soit. Je veux qu'ils sachent à quel point ils sont archaïques, à quel point ils sont dépassés. A quel point Thaar est rayonnante, à quel point notre cité est devenue le centre du monde. Nous pourrions racheter tous leurs châteaux et les raser, s'il nous en prenait la fantaisie. Nous pourrions prendre tout ce qui nous fait envie. Je pourrais même la baiser, elle. Je suis certain qu'elle en rêve en ce moment-même. Son regard croisa de nouveau celui de Sarina, et il lui adressa son sourire le plus aimable, découvrant ses dents blanches.

Le prince cala son honorable fessier entre les coussins du sofa, face à la baronne. La confidentialité de ce nouveau lieu n'était pas pour lui déplaire ; ils avaient amusé la cour, mais c'était maintenant, dans l'intimité, que les choses sérieuses devaient se jouer. Et une négociation commerciale n'est pas une chose à prendre à la légère. Certaines de ces tractations sont plus lourdes de conséquences qu'une ambassade politique, aussi le secret est-il de rigueur.

Il s'étonnait, néanmoins, qu'elle consente à un entretien en tête à tête aussi librement. C'était une femme de haut rang, et son honneur était en jeu ; il aurait cru les péninsulaires plus à cheval que cela sur l'étiquette. Même ici, la réputation sulfureuse d'Ascanio n'était pas complètement inconnue, et on allait probablement jaser. Eh bien, qu'ils jasent, pensa-t-il, amusé par la situation. Peut-être même pourrais-je leur donner raison de le faire. Je vois bien, à la façon qu'elle a de me regarder... elle déteste sûrement cette vie stérile, prisonnière de son rang et de toutes ces foutues convenances. Elle voudrait que je l'en délivre, ne serait-ce qu'une nuit.

- Le commerce est un art, madame, et il demande en effet une certaine maîtrise, de l'assurance... et beaucoup de goût. Une qualité dont vous ne semblez pas dépourvue, Sarina de Feoda. La décoration de votre demeure est sublime ! C'est extraordinaire. Quand on découvre les richesses de votre pays, il est normal que nous autres, modestes marchands thaarii, désirions nouer des liens plus... intimes.

Quelle laideur, ces tapis. Et ces peintures murales, d'où sortent-elles ? Par les sept vierges du bordel de Murca, aucun architecte ou décorateur du coin n'a jamais mis les pieds dans un palais thaari, cela se voit.
Il dégusta son rafraîchissement tout en adressant à Sarina le plus aimable des sourires. Tout en buvant, le prince ne se privait pas de lorgner, de temps à autre, la poitrine de la baronne qu'il devinait joliment galbée.

- Mais je m'étonne de l'absence du baron, ajouta-t-il d'un air tout innocent. Votre époux vous délaisserait-il, Sarina ? Vu votre beauté, je n'ose y croire.