Aube et crépuscule

« Je suis, mon cher ami, désolé qu’il ait fallu en arriver là. »

Tu lui embrassas le front, froid comme la mort et couvert de gouttelettes de sueur. Dans ses pupilles figées, dilatées tu voyais ton reflet déformé, agrandi, aminci…il n’avait plus forme humaine. Qu’étais-tu devenu Cléophas ? Où étaient passées les jeunes années, fraîches comme une source des montagnes, légères comme une feuille portée par la brise ; tes années vertes et souples comme les premiers bourgeons de printemps ? Le soleil de Merval s’était couché depuis bien longtemps pour te laisser languir dans un crépuscule sans fin à la lueur duquel les vivants et les morts ont le visage gris et pâle comme l’argile. Tu lui fermas les yeux avec délicatesse, récitant sur lui les prières convenables aux défunts. Cette pauvre âme. Avant d’être tétanisé par la fièvre, il t’avait serré la main, écarquillant les yeux, agitant ses lèvres avec effort comme s’il voulait dire quelque chose – en vain. Etait-ce qu’il avait compris ? Il y avait tant de surprise dans son regard, tant d’incompréhension ; il en était devenu tel un petit enfant qui se fait piéger et prendre la main dans le sac. S’il avait pu crier d’indignation, il l’aurait sans doute fait, mais le poison était connu pour nouer la gorge et dissoudre les viscères. Une douleur indigne de lui qui n’avait rien fait de mal, en somme.

Tu replaças correctement le drap de soie sur son cadavre, inclina légèrement la tête du côté de la fenêtre pour que l’image des étoiles soit la dernière qui se fixe sur ses paupières et tu t’éclipsas aussi discrètement que tu étais entré, évitant la salle des gardes, enjambant le valet qui dormait sur le pas de la porte. Les dieux t’avaient-ils rendu invisible, pour te faciliter la tâche ? Ou cette demeure était-elle sous le coup d’un sortilège qui avait plongé tout le monde dans un profond sommeil ? Tu rejoins à petits pas la cour du palais sous un capuchon emprunté à une femme. Même le veilleur éveillé ne pouvait te reconnaître et s’il reconnaissait quelqu’un, ça n’allait certainement pas être toi. Tu t’étonnas de ce que la nuit fut si claire, on aurait presque dit l’aube, pourtant le soleil venait de se coucher. Le ciel était limpide comme un lac endormi, aussi clair, aussi lisse, sans l’esquisse d’un nuage furtif pour donner une impression d’écume.  

Comme il était venu au monde, Maciste venait de mourir. Près d’un lac.

Rien ne laissait présager une telle fin pour lui. Quelques jours auparavant, c’était même le contraire. La cour était effervescente : Diantra avait été reprise, disait-on, par ces pleutres du Langecin et ceux-ci, inspirés par une sainte motion, souhaitaient la livrer à la Couronne ! Sitôt que la nouvelle se fut propagée dans le palais, on vit les conseillers royaux en action, réquisitionnant des cloîtres pour s’en faire des parloirs éloignés d’oreilles indiscrètes. Partout on palabrait en conciliabules en vue de la réunion du conseil royal, où chacun déclarerait son avis sur la question à la régente, la très vertueuse Kahina, dont le nom hérissait le poil de nobliaux de plus en plus nombreux et pourtant on savait que la duchesse accepterait sans hésiter la proposition du fils félon de l’argentier. Diantra, portée sur un plateau d’argent : qui refuserait ? Le jour de la séance, tu étais serein. Si serein que tu t’arrogeas le privilège d’entrer avec du retard, que tu prétexterais dû aux fatigues latentes de l’incendie de Diantra tandis qu’en vérité, tu désirais profiter un peu plus des bienfaits du soleil soltari sur ton moral affligé. Quel mal y avait-il ? Comme d’habitude, tu entrerais, écouterais les débats, appuierais la position de la régente jusqu’à ce qu’elle soit acceptée ; scellerais les édits, les décrets, les paperasses de toutes sortes ; recevrais les doléances que tu expédierais avec un sourire doux et une main franche ; et resterais jusqu’au soir à supporter les jérémiades de ces petits châtelains aux égos gros comme une péninsule en tentant de ton mieux de ne pas les froisser.

En franchissant les portes de la salle, tu te dis que tu aurais préféré ce premier scénario.
La petite duchesse, assise sur sa superbe faisait face à une vaguelette de nobles rougeauds, déchaînés contre elle. Comme à son habitude, elle recevait le tout avec une nonchalance parfaitement insupportable, intouchable qu’elle était derrière son titre de duchesse, doublé de gardienne du royaume. Et pour cause, elle avait beau être haute comme un petit arbre fruitier, elle n’en restait pas moins téméraire. Tous savaient quelle main de fer elle pouvait avoir et par-dessus tout, avec quels charmes elle conservait Maciste derrière elle, ce bonhomme fantoche qui ne devait avoir d’yeux que pour la douceur de ses cuisses et le miel de ses paroles donnait tout de suite plus de poids aux inconstances de cette régale gamine. Confronté à cette situation, tu adoptas la même réaction que toutes les autres fois : tu gardas le silence. Tu pouvais voir néanmoins la fureur ayant adopté les visages et les langues. Des insultes en patois fusaient ci et là, certains essayaient de temporiser leurs confrères, d’autres semblaient jeter des malédictions silencieuses sur la petite et d’autres encore, les moins nombreux, s’évertuaient à défendre la princesse orientale qui manifestement n’était pas en position de force. Tu t’enquis de la raison d’un pareil déferlement de colère : un de tes proches au conseil t’en donna réponse. Elle ne prendrait pas Diantra.

La peste.

Ce n’est pas que tu tenais vraiment à Diantra, au contraire, tu avais toujours haï cette cité crasseuse qui était allée jusqu’à t’arracher un bras lorsque tu voulus la fuir une fois pour toutes. Mais de là à la refuser…Quel jeu jouait-elle ? Avait-elle d’autres desseins qu’elle cachait dans son cœur ? S’était-elle déjà engagée dans un autre jeu d’alliance ? Etait-ce une manœuvre subtile pour t’évincer, toi et tous les autres du conseil et qu’elle avance les coudées franches ? Ou n’était-ce que stupidité ? Qu’orgueil ? Ses petits yeux, ses courbes sensuelles, la commissure retroussée de ses lèvres, la subtile colère qui empourprait son visage : la nature te répondait. Elle était une femme ; elle était fière. Et tu savais ce que la fierté pouvait causer à un royaume. Diantre ! C’est ce qui avait causé sa chute en premier lieu. Arsinoé déjà gouvernait avec ses émotions, elle avait plongé le pays dans le chaos quand elle rencontra un vassal plus fier qu’elle encore. S’en était suivie une guerre civile, sanglante, atroce, effrayante ; l’incendie de Diantra, la déportation de dizaines et de dizaines de milliers de diantrais à Merval et à Soltariel ; et ton bras. La fierté d’une femme t’avait déjà coûté un bras. Tu ne comptais pas perdre le second…

« Ma bonne amie, rendez-vous bien compte que l’on se fiche éperdument de qui a gagné, de qui a perdu ! La question n’est plus là ! Quand est-ce que nous cesserons avec ces raisonnements qui ont tant et tant coûté au Royaume ! Je n’en peux plus, m’entendez-vous, de ces batailles d’enfants, de ces découpages de terres qui se font au prix du sang de milliers d’innocents. Ma cité croule sous le poids des réfugiés, Bohémond s’est recroquevillé dans un mutisme inhabituel pour tout enfant de son âge. Et puis disons le mot ! Je n’en peux plus de cette ville ! Partout je ne vois que des parvenus qui depuis l’établissement de la cour à Soltariel n’attendent que de nouvelles terres, de nouveaux titres, de nouveaux sceaux. Savez-vous le nombre de sceaux que je dois faire frapper ? Un de vos sujets a même accepté la fonction de : Petit Maître du Cellier. Et je ne sais même pas ce que cela veut dire ! Nous avons à peine commencé à reconstruire un semblant de royaume que tout le monde s’affaire à le trouer de toutes parts. Et vous la première me semble-t-il. Je n’ai jamais eu de raison de critiquer vos agissements Kahina, et par amour pour le projet que nous avions eu, je ne l’ai pas fait lorsque j’aurais dû. Mais ne me forcez pas la main. J’ai sacrifié ma vie pour ce Royaume et ces derniers temps c’est ma propre mort que je verse pour sa cause et je ne vous laisserai pas tout jeter en l’air pour des raisons saugrenues dont vous avez la seule connaissance !

« Sacrifié ? Que savez-vous du sacrifice »

« Ce que j’en sais ? Voilà ce que j’en sais ! »

D’un geste tu retiras ta pelisse pour laisser ton bras droit à nu. Hormis ta main, toute la chair était à vif, les bandelettes si gorgées de sang qu’elles en étaient devenues transparentes sur tes plaies. Certains morceaux de peau étaient nécrosés, les uns noircis, les autres blancs comme un morceau de fruit qui aurait été rongé par la moisissure. Par endroit on voyait tes veines sauter au rythme des battements de ton cœur, à peine protégées de l’air ambiant par un peu de tissu transparent qui peinait à se reformer. Le bras ignoble exhalait une odeur putride, mélange de viande en décomposition et de fleur fanée. Hormis toi, Lévantique et tes physiciens, personne n’avait jamais vu ta plaie. La mort elle-même était plus belle que cette charogne.

Oh, tu savais comme elle pouvait coûter, la guerre.

Elle t’avait coûté un bras et ta santé physique. Elle t’avait coûté ta paix de l’esprit, ton sommeil, tes joies furtives. Elle t’avait coûté tant de frères, de sœurs, d’êtres aimés – tous enfoncés dans le cauchemar des batailles rangées ou secrètes, empalés, empoisonnés, noyés, exilés, assassinés. Elle t’avait coûté ton unique enfant – il ne savait presque rien de toi. Que te restait-il Cléophas, qu’elle ne t’ait pas encore enlevé ? Tes cheveux s’étaient effilés et teintés de gris, tes yeux avaient perdu de leur éclat, ton visage creusé par les cernes, la fatigue et la faim, tes pommettes saillantes comme des phalanges et tes tempes affaissées comme des dolines. De ton antique superbe il ne te restait plus que ta posture, ta morgue et tes tenues. Le pourpre intense de tes habits intimidait les interlocuteurs, la couronne sur ta tête distrayait leur regard, les fumerolles qui s’échappaient de toi couvraient les imperfections de ta peau et la pestilence de ta plaie mais au grand jour, sans artifices, tu étais moins attirant qu’un cadavre embaumé. Tu replias ta pelisse sur ton bras, lançant une dernière phrase à la duchesse.

« Vous ne comptez donc pas revenir sur votre décision ? »

En guise de réponse elle t’accorda un de ses sourires méprisants et méprisables. L’espace d’une seconde, la petite s’était transformée en une chimère destructrice qui engloutirait le Royaume sur lequel elle s’était assise. Quelle fièvre s’était éprise de cette petite ? Son sang chaud avait-il fini par cuire tout ce qui restait de censé dans son esprit ? En la quittant, tu ne fis qu’incliner la tête devant elle avec une raideur éloquente. Dévalant les couloirs, tu t’apprêtais à rejoindre tes quartiers et préparer ton départ avant que la situation n’éclate à Soltariel. Si les dieux étaient de ton côté, tu irais récupérer le petit Bohémond –il ne méritait pas de mourir déchiré par une autre guerre partisane- et rejoindre Merval. De là tu attendrais le contrecoup de la guerre intestine, renforçant tes murailles, tes frontières, tes armées, tes navires, tes palais, jusqu’à ce que l’un ou l’autre des belligérants ; de toi ou de tes ennemis, finisse par tomber. En route tu croisas un de tes valets préposé aux missives à qui tu dis :  

« Trouve-moi Camille d’Aphel et dis-lui de me rejoindre après le coucher du soleil dans mes quartiers. Si elle te demande de quoi il s’agit, dis-lui qu’il s’agit de l’avenir de Sybrondil. Vu les circonstances, cela aura le mérite de l’intriguer. »

D’un bond tu rejoignis tes quartiers –ils n’avaient rien à voir avec ceux que l’on t’avait réservés à Diantra. Un modeste bâtiment ici faisait figure de chancellerie, ta seule consolation étant que ses façades étaient flanquées de bannières pourpres au gryffon d’or. L’esprit embrumé, tu t’enfonças dans ce dédale de pièces austères à peine éclairées par la lueur d’un astre qui se cachait derrière les nuages. Toute la maisonnée était apparemment endormie, sauf quelques gardes qui faisaient le guet devant telle ou telle porte la mine accablée par une journée à rester debout. Tu ruminais intérieurement les préparatifs de ton départ, le temps qu’il faudrait pour s’éclipser sans être vu – une nuit comme celle-ci paraissait être la meilleure façon de le faire. Tu jetterais aux flammes les traités, les correspondances sensibles, emporterais avec toi le grand sceau du Roi en même temps que le Roi lui-même et le matin, on n’aurait plus de nouvelles de toi.

Avant le grand chaos.

En ouvrant la porte tu aperçus de dos une silhouette se détacher du clair-obscur de la nuit. Postée devant la fenêtre, plus opaque que le jais, hiératique. Elle ne disait rien. Elle ne paraissait pas respirer. Elle était simplement là, sans se retourner. Etait-ce elle, les gardes engourdis ? Le feu de l’âtre était éteint, l’odeur des cendres froides pénétrait les tissus, et l’humidité l’air comme un brouillard invisible. Tu savais ce que c’était. Suderon que tu étais, ce n’était pas la première fois que tu étais confronté à ce genre de magie et il ne fallait pas réfléchir longtemps avant de comprendre que tes chances de survivre étaient nulles. Il s’enracinait là, le sourire méprisable de la princesse des Deux-Soleils. Tu pouvais au moins lui concéder cela : elle savait ce qu’elle faisait, la garce. Tu ne comptais même pas lutter et étrangement, cela te mit dans la paix. Tu allais délicatement fermer la porte, pour n’éveiller personne, tirer derrière elle un rideau de velours épais qui étouffait les râles des nuits torrides, faire quelques pas vers ce spectre salvifique et attendre qu’il te saisisse le cœur. On te retrouverait pétrifié au sol, les cheveux blanchis de peur. On attribuerait cela à l’âge ou aux douleurs que t’extirpait ton bras nécrosé, on t’enterrerait avec les honneurs et toi, rejoignant le panthéon de tes ancêtres, tu n’aurais pas à être témoin de la ruine de cette péninsule.

Oui… Pour la première fois depuis ton arrivée à Soltariel, tu te sentais bien. Et aussi surprenant que ça puisse paraître, elle t’aurait fait un cadeau. Le plus beau des cadeaux.

Ta main raidie par le froid saisit la poignée de cuivre et repoussa la porte, silencieusement. Déjà ridée par l’effort, elle empoigna le coin du rideau et le tira, doucement. Grise comme la mort, elle alla reposer contre ton sceau, qui dans la nuit rougeoyait plus que jamais. Tu fis un pas, puis deux vers le centre de la pièce. Un rayon lunaire caressait ton visage évitant celui de l’apparition. Qu’attendait-elle ? Goûter l’instant ? Saisir au vol les grains de poussière dans les rayons de lumière divine qui striaient la pièce ? Goûter sur sa langue le goût de la suie ambiante, l’amertume de l’huile froide des lampes et le parfum suave des vasques emplies à ras-bord de labdanum ? Saisir dans sa main la petite brume qui sort des narines lorsqu’il fait froid dans la nuit ? Goûter la goutte de buée sur le carreau, l’éclat de rosée sur le métal des coupes remplies de vin ? Saisir le silence, palpable comme une étoffe épaisse et le tordre comme un morceau de verre passé au feu ? Ou était-ce juste apprécier cette seconde qui se dilate à l’infini, de celle qui lie la vie à la mort, l’amer à l’amour ? Ton dernier pas fut lourd, comme si tu avançais dans un bocal rempli d’eau lesté de plomb…et elle se retourna.

Depuis le temps que tu l’attendais…

Partout où l’on regardait à Soltariel il n’y avait que de la mer. Cette si calme, si infinie, si effrayante mer grondait, ses flots grossis mouchetés d’écume venaient s’écraser lourdement contre les rochers aiguisés de la côte en un concert assourdissant qui rappelait les premières notes de la création du monde. Partout où l’on regardait, on ne voyait que du bleu : le bleu des flots, le bleu des cieux, le bleu des cheveux noirs de ce peuple, le bleu des bannières et du pourpre des vêtements, le bleu du lavandin, des cistes cotonneux et des massifs d’agapanthes qui recouvraient la ligne de crête des collines alentour d’un pagne coloré et dansant sous les vents. Ce pays soltari n’avait pas la couleur de la côte de Sel, il n’avait pas la vie fourmillante des environs de Diantra, il n’avait pas le relief escarpé, coloré, contrasté du pays d’Ancenis ni les grands champs flavescents de Serramire et du Berthildois. La nuit tombait et avec elle, le pays entier prenait ses couleurs englouti par le ciel : une passerelle entre le monde des hommes et celui des dieux, comme flottant entre la Péninsule et le panthéon des Cinq, inatteignable, inaccessible. Un havre de paix aux allures de sépulcre où tout, de la nature sauvage jusqu’à l’architecture monumentale et austère des cités semblait participer d’une procession funéraire.

Ce soir, comme tous les autres soirs, respirait l’immobilité. En apparence. Le front battu par les vents chargés d’embrun, les lèvres asséchées par l’iode, tu fixais l’Eris aux mille reflets, si agité qu’au moment que le soleil rasait l’horizon, il s’enflammait et scintillait comme une marée de joyaux. Il n’y avait aucune voile pour perturber la rencontre du soleil et de l’océan…rien que cette immensité stérile qui revendiquait la mort de pléthore d’équipages. On ne comptait sans doute plus les veuves et les orphelins de la mer ; le nombre de cargaisons d’or, de bois précieux et d’épices qui dormaient au fond des récifs ; cette multitude de vies avalées par les trombes et les siphons, ces véritables sirènes qui hantaient les vivants en espérant trouver le chemin de la félicité. Vue d’ici, Soltariel te paraissait irriguée par du poison et c’est à cet égard que Kahina, quoiqu’elle fût arrivée d’Orient, avait déjà tout d’une autochtone. D’ailleurs, cela t’avait étonné qu’elle accepte ta proposition d’une entrevue presque nocturne, au-delà des murailles, dans le secret le plus total. Mais la voici qui était là, emmitouflée dans son manteau d’arrogance qui la rendait irrésistible à tout homme quoi soit un peu faible aux charmes des jeunes damoiselles.

- Vous avez une belle vue d’ici. Je n’imagine pas ce que ce doit être depuis vos quartiers du Palais. Je comprends pourquoi vous êtes si attachée à Soltariel.
- Venez en aux faits Cléophas.
- Bien, bien. Point n’est besoin d’être aussi amère. Ce doit être le sel de cette terre qui vous colle au palais.
- On doit s’y faire avec le temps. Vous êtes né sur cette terre, vous avez cette odeur d’iode et d’aride qui vous colle aux narines depuis que vous êtes bambin. Pour moi c’est autre chose.
- Pourtant, Ys n’est pas si éloignée de la mer ?
- Vous connaissez Ys ?
- Vous savez Kahina, je ne passe pas mes journées sous des rouleaux de lois et de commentaires. Il m’arrive d’étudier certaines cartes et de m’imaginer ailleurs, du côté d’Aleandir, ou dans les Wandres. Connaissez-vous les Wandres ?
- Des barbares.
- On dit que la terre y est recouverte d’une immense forêt de conifères et de chevelus. Ce doit être une vision…mythique.
-  Vous vous intéressez aux arbres Cléophas?
- Du temps de mes ancêtres, le pays de sel était recouvert de cèdres, de figuiers, de pins et de cyprès. C’était un pays verdoyant, où jaillissaient des sources par centaines. Le vrai sanctuaire des dieux, en quelque sorte. Je donnerai beaucoup pour pouvoir contempler une forêt aussi gigantesque.
- Vous n’aimeriez pas les Wandres.
- Pourquoi cela ?
- C’est une terre humide et froide. De ce que j’en sais, les peuplades y sont sauvages bien plus que vos tribus les plus marginales. Vous ne tiendriez pas trois jours dans un tel froid quant à leurs croyances, elles vous feraient pâlir.
Tant que cela ?
- Il n’est rien qui y vaille d’être vu. C’est une terre mortifère, nous finirons par y installer nos garnisons, nous y apporterons nos vertus, nos ponts, nos routes et nos  institutions mais elle finira par nous étouffer. C’était et ce ne sera toujours qu’un grand marécage.
- Justement, parlant de ce que « nous » y ferons…si cela doit se faire, je crains que vous soyez loin.
- Comment ça ?
- A Thaar, par exemple.

Elle ne répondit rien. Soit qu’elle venait de comprendre, soit qu’elle refusait de prendre en compte tes sous-entendus. Le vent balayait sa chevelure parfumée, s’engouffrait dans ses étoffes légères, de celles que l’on porte de l’autre côté de l’Olienne, comme si elle refusait de se mettre à la mode de ce pays qui n’était pas le sien.

- J’ai pensé qu’il serait préférable de vous prévenir avant…
- Vos prévenances me touchent beaucoup Cléophas – dit-elle avec sarcasme.
- Je réunirai le Conseil dans deux jours qui prononcera votre déchéance. Plutôt que vous imposer cette disgrâce publique, j’ai jugé, eu égard au respect que j’ai pour vous, qu’il était bon de vous permettre de filer.
- Maciste ne le permettra pas, vous vous en rendez bien compte ?
- Maciste aussi sera disgracié. Son état de santé, cette léthargie de l’esprit ne sont plus compatibles avec sa fonction à la tête de Soltariel. Il nous faut du sang neuf.
- Il ne m’était jamais venu à l’esprit que vous seriez le sang neuf, Cléophas. C’est admirable. Vous avez réussi votre petite manigance.
- Il ne s’agit pas de moi Kahina, mais de l’intérêt primordial –
- Du Royaume, c’est vrai. Vous n’en avez jamais eu que pour le Royaume. Je me demande ce que cela sera quand vous penserez enfin à votre propre intérêt.
- Vous ôteriez au Roi sa capitale !
- Soltariel est sa capitale.
- De fait ! Parce que Diantra était en flammes, sous la menace d’un siège. Maintenant qu’on nous la rend, vous la refuseriez ! Et pourquoi ? Parce que cela serait admettre que vous avez perdu et que ce félon d’Anoszia a été plus malin que vous, reconnaissez-le ! A ce sujet je compte le reconnaître Duc de Langehack. Diantra reviendra sous notre contrôle et les intérêts du Roi seront renforcés.
- N’était-ce pas lui à qui vous avez refusé de prêter allégeance ?
- Les temps changent Kahina. Quel Chancelier serai-je si je refusais d’accorder le pardon du Roi ? Et puis, en toute honnêteté Kahina, ce n’est pas vous qui allez me sermonner sur une question de principes.

Le silence était glacial. Kahina pesait le poids de son erreur, celui de son renoncement aussi. Cette adorable petite teigne avait réussi à conserver un Royaume, s’arroger un Roi et un titre qui faisait d’elle la plus juste de toutes les femmes de cette péninsule – et elle venait de tout perdre.

-  Comment cela se fera-t-il ?
- Vous avez le choix : vous pouvez décider de rester au Conseil, de subir l’opprobre face à votre époux et devant toute la noblesse du Royaume et vous en retourner dans quelque castel éloigné de la ville. Ou vous pouvez embarquer sur une galère pour Thaar, avec votre enfant, vos parures et vos courtisanes ensorcelées et ne plus intervenir dans les affaires du Royaume.
- Et Maciste ?
- Sa disgrâce ne fera que l’écarter du Conseil. On lui donnera sans doute le titre d’émérite, il trouvera ses quartiers dans une ville plus calme, à Ydril sans doute et y finira ses jours. S’il le désire il pourra vous suivre, mais mon désir premier n’est pas de l’éjecter du paysage soltari.
- Ces galères –
- Elles sont prêtes et n’attendent que vous. Une escorte vous conduira dans le secret à Sybrondil, de là vous embarquerez sous bonne garde. Mes hommes vous déposeront à Thaar, vous établiront dans un petit palais en dehors du grabuge du bazar et de la ville basse et y resteront jusqu’à ce que vous soyez confortablement installée. Ils ont reçu pour ordre de vous quitter dès que vous le demanderez.
- Que comptez-vous faire d’Ys ?
- Ys est acquise à la cause du Grand Soltaar.

Elle sourit à cela, avant d’ajouter dans un soupir, déconfite.

- Vous avez vraiment tout anticipé je vois…
- Je suis désolé qu’il ait fallu en arriver là.
- Pas à moi Cléophas. Etre à la tête d’un Royaume, ça a toujours tenté les hommes. J’avais au moins le mérite de tempérer leurs ardeurs belliqueuses et leurs vues sur le trône mais vous, je me demande quel petit tour vous cachez dans vos tuniques pour distraire leurs esprits. Ce sont des charognards Cléophas, ils viendront vous mordre la jambe à peine l’aurez-vous posée sur le trône.
- A ceci près, ma bonne amie, que ce trône ne m’appartient pas.

Un temps.

Vous regardâtes le soleil se coucher et engloutir toutes les traînées multicolores qu’il avait laissées dans les cieux. Soltariel redevint entièrement bleue : de l’indigo au cobalt aux nuances d’écarlate de quelques bannières, tout le pays reprit couleur d’encre à la lumière tamisée d’une lune cachée sous son voile de pudeur. Kahina s’éclipsa sans dire un mot, sans te saluer, plus vive qu’elle était arrivée, regagnant à pas pressés les hauteurs sur laquelle la ville était assise. Il faisait maintenant nuit noire et on ne voyait rien dans la nuit.  Il te fallait encore deviser avec quelques membres du Conseil et t’entretenir avec le Duc qui disparaissait chaque fois que l’on faisait mention de lui. Les heures avant l’aube seraient longues, passées en missives, en édits, en décrets ; à faire chauffer des litres de cire, découper des mètres de ruban : à faire tout ce que les ducs dédaignaient. Dissimulé sous ton capuchon, on refusa presque de t’ouvrir les portes de la cité, il te suffit de montrer ton visage pour que les gardes lèvent les herses et te laissent continuer ta petite route. Tu commençais à montrer des signes de fatigue : épris d’une fougue perdue depuis tes jeunes jours, tu te dis que tu allais, toi aussi, rejoindre le Palais à pieds ; toi, Serafein, tu te croyais au-dessus des kilomètres et des fatigues de la marche nocturne sur un terrain aussi accidenté que celui qui entoure Soltariel. Ton corps te rappela à ta triste réalité. Tu n’étais plus jeune, plus fougueux, plus ardent. Peut-être avait-elle frappé juste, l’exotique : était-ce bien toi, le sang neuf que le Royaume attendait ? Toi, le flot d’eau fraîche qui épurerait le lac asphyxié ? Toi le linceul de rosée qui rafraîchirait cette terre aride ? Le Palais de Soltariel paraissait si massif, si imposant, si majestueux devant toi, petit être fragile perdu dans les ruelles désertes d’une ville mort-vivante…et cette lune, mystérieuse, d’un éclat mat et poudreux qui ne brillait pas…

Tu n’étais peut-être pas le sang neuf, Cléophas. Tu n’étais sans doute pas le plus vigoureux des prétendants à un trône dont personne ne voulait plus. Tu n’étais pas le plus vaillant des guerriers, le plus apprêté des courtisans, le plus éloquent des fanfarons de la cour. Mais tu étais le Serafein, le Feu-Sauvé ; le fils des gryffons, de la lignée des empereurs d’antan qui avaient régné sur l’Olienne ; dans ton être avait été déposé un feu de flammes, plus éblouissant que le feu de Pharet et cela…cela valait bien plus qu’un soleil blanc, bien plus qu’un soleil noir ; bien plus que deux astres aux allures de catafalques qui ne respiraient point la vie – qui annonçaient la mort.

Revenu à la chancellerie, tu constatais que tout le monde, une fois de plus, s’était endormi. Il restait bien un page à demi éveillé que tu allas chercher pour qu’il te préparât un bain brûlant. Quand tu es entré dans la salle, tu te heurtas au mur de vapeur. Dans un foyer brûlaient quelques bûches, dans la bassine de cuivre l’eau devait être bouillante. Prenant soin de garder ton bras droit au sec, tu t’affalas dans la cuve, laissant tes muscles se détendre au contact de l’eau brûlante et ton esprit, amolli par la vapeur se déroba aux vicissitudes de ton quotidien harassant. Tu dérivais, les yeux fermés, jusqu’à rencontrer le sommeil. C’est la douleur qui te tira de ta sieste : ton bras était tombé dans l’eau encore tiède. Elle était si vive, si déchirante que tu manquais vomir tes tripes sur le plancher. Luttant pour ne pas t’évanouir, tu fouillas les coffrets, les tiroirs pour retrouver la potion que Lévantique avait préparée pour de pareils cas. C’était une mixture trouble à base de myrrhe et d’autres herbes dont lui seul avait connaissance et qui calmait aussitôt la douleur en te plongeant dans une semi-léthargie. Une fois la fiole vidée, tu t’effondras sur un fauteuil, fixant les lampes qui brûlaient dans la nuit. Ta vision devint trouble, les lampes tournoyaient autour de toi, le sol paraissait se dérober sous tes pieds, tout ton être avalé par un vide sans fond mais de douleur, il n’y en avait plus. Il fallait encore écrire des missives, sceller d’autres documents. Et tes paupières si lourdes…Il fallait lutter. Et fixer…cette lampe…et la nuit recouvrit ton esprit…

La mèche toussotait encore quelques étincelles dans la lampe. Le coton, imbibé d'huile, encore incandescent. Sur le sol, un fatras de parchemins en désordre et des encriers brisés tachant les tapis de soie langecins. Le fauteuil était renversé, les rideaux décrochés et leurs crochets arrachés. Un carreau de la vitre, éclaté, laissait s'engouffrer l'air mordant des nuits langecines dans ta chambre - il aurait bientôt raison de l'étincelle dans la lampe.

Ta cheville baignait dans une flaque de sang épais comme de la poix. Tu avais le souffle coupé. Ta peau basanée aussi froide et blanche que le marbre le plus pur. Tes bras : lacérés. Tes mains : pleines de morceaux de verre brisé. Ta vision était toujours trouble et ton crâne prêt à exploser. Une douleur lancinante te prenait au côté mais tu étais trop faible pour voir ce qu’il en était. Ta tunique déchirée maculée d'hémoglobine laissait voir ta plaie à l'air libre, source vive qui s'épanchait sans retenue sur le sol.

De toute sa hauteur, elle te toisait, sans que tu puisses voir son visage. Ses cheveux étaient lâches, sa main dégouttait elle aussi - tu avais sans doute dû lui entailler le bras au cours de la lutte. Il n'y avait que la lame de la dague qui reflétait la lumière et t'éblouissait. Tu aurais voulu te lever mais l'entaille était béante et ton bras te jetait dans une douloureuse agonie. Il suintait : sang, lymphe, pus, toutes les humeurs coulaient en une dégoûtante rigole sur un pan de tissu détrempé et jauni.

Voici : le chancelier du Royaume.

Ce n'était qu'une question de secondes avant qu'elle plonge sa lame dans ton coeur ; à moins qu'elle ne préfère te laisser t'étouffer dans ton propre sang. Orgueil. C'est une force malsaine qui propulse des êtres dans leurs derniers retranchements et leur ouvre des pans de leur personnalité qu'ils ne connaissaient pas encore. C'est cette vapeur qui obscurcit la raison et décuple les passions pour faire des hommes, non pas des animaux, mais des monstres. Tu ne pouvais pas croire que ce fut Kahina. Sournoise, elle l'était. Vicieuse, elle l'était. Sans pitié, elle l'était. De la a venir te tendre une embuscade en pleine nuit dans tes propres quartiers, une dague à la main et la rage au ventre...

Il fallait que tu l'eusses vraiment piquée au vif.

Ta vie ne défila pas devant tes yeux. Tu n'eus pas cette satisfaction de retrouver la chaleureuse compagnie de Thecula, l'embrassade familière de Merval et le rire argentin de ton petit Athanase. Pour toi, il n'y eut que du noir. Le noir de cette sicaire qui se cachait dans l'ombre, le noir de ton sang dans la nuit, le noir de ton esprit qui se perdait peu à peu, le noir de ta vue, de tes paupières qui bientôt se fermeraient. Etait-ce ce que virent avant toi Aetius et Clélia ? L'un la terreur d'un oeil bleu, l'autre la morsure des flammes infanticides ? Et Trystan ? Qu'avait-il vu, lui ? Savait-il seulement quelle était la main qui l'avait trahi ? Il n'était plus question de Néera, de dragons, de fées et d'esprits : ce n'était que le néant.

Un éclat blanc parcourut son visage : elle souriait. Ressaisissant sa dague, elle se pencha vers toi. Sa lame titilla la peau de ton torse, la déchira sensuellement et s'y enfonça avec une langueur toute scabreuse. Tu n'espérais plus qu'une chose : à mesure qu'elle s'approchait, tu voyais un peu plus de sa face et quand enfin tu étais près de savoir qui elle était vraiment, de contempler l'iris de ses yeux, une lame ressortit de sa poitrine en craquant ses vertèbres et les os de son torse. Elle expira un râle et resta suspendue à l'épée. Ton coeur se mit à battre à vive allure alors qu'une autre silhouette plus grande, plus fine, aux cheveux plus longs se dessina dans le contre-jour. Son sourire était plus blanc, plus large. Un sourire de carnacier.

Tu eus juste le temps de l'entendre dire :

« Elle n'allait tout de même pas m'ôter ce plaisir »

Et tes yeux se refermèrent.

La présence de la délégation langecienne à Soltariel, mené par Enrico di Montecale avait instauré au sein de la capitale une certaine tension palpable dans l’air. On murmurait dans les couloirs du palais ses hypothèses, on se permettait des conjectures à propos du rôle de L’Anoszia et des « méfaits » de son fils le duc de Langehack. Certains disaient que c’était le père qui était venu à résonner le fils, à l’éloigner des déboires du comte de Velteroc pour le remettre sur le droit chemin celui des justes. En réalité, il n’en était rien. Oschide avait envoyé son ambassade sans aucune intervention de son paternel, et il eut le bon sens de récupérer Diantra à son allié d’hier pour la proposer à sa voisine du sud. L’ombre sur le tableau du duc demeurait en l’archipel de Nelen, conquis par la force au détriment du comté du roi qui affaiblit par la perte de la régence se défendit à peine contre une armada brillement menée. Les scylléens rageaient, c’était leur honneur qui en avait prit un coup mais à Ydril on riait de leur mésaventure, on se souvenait encore comment quelques années plus tôt ils avaient posé le pied sur l’un de leurs vicomtés et comment ils s’y sont agrippés depuis.

Le conseil avait jusqu’à lors assisté à chaque session des négociations. Gerald et Cavrour les menaient pour le compte de Langehack, avec Enrico comme appui tandis qu’en face on avait les scylléens aux côtés de quelques sybronds qui remettaient l’histoire de Nelen sur le tapis encore et encore. Langehack ne voulait pas la remettre, et ce que ces messieurs ne voulaient pas comprendre c’était que le Soltaar n’était pas en position de force pour imposer ses désirs. C’est lorsque Gerald sorti la carte de Diantra qu’une vraie scission s’opéra au sein du conseil. Les royalistes, des nobles de Diantra et d’ailleurs étaient prêt à accepter les revendications du duc contre l’assurance de retrouver Diantra. Arichis sourit, il ne s’était pas prononcé en public jusqu’à maintenant. Mais il comprit qu’Oschide venait de réussir son entreprise. Kahina non plus ne commenta pas sur le moment. La session fût ajournée pour laisser du temps au conseil à palabrer à ce propos. Accepter ou ne pas accepter, les deux camps s’affrontaient à coup d’accusations calomnieuse et parfois véridiques. La Gardienne fit disposer toute la joyeuse foule et durant les jours qui suivirent ce fût une vraie guerre des missives qui eut lieu. On se battait à coupe-papiers et vélins, Arichis rencontra quelques membres de la faction royaliste, il les rassura sur les intentions de son fils en se portant garant de sa bonne volonté, Diantra leur sera remis intégralement et la bannière royale flottera à nouveau sur les remparts de la capitale des Hommes. Il demanda des entrevues à Kahina, mais il fût éconduit à chaque fois, l’injuriant dans sa barbe le patriarche rencontra à la place des soltariis réticent à l’idée de laisser Langehack rentrer mais suspicieux face au silence prolongé de leur duchesse à ce sujet.

Puis un jour, au conseil, la nouvelle tomba. Kahina n’allait pas reprendre Diantra. Arichis y vit là un tacle personnel, il connaissait à présent la princesse. Son regard noir se porta sur elle, et il put presque jurer lire un sourire insolent sur ses lèvres, elle le narguait. Peste soit-elle, elle le punissait. Elle le punissait car il était inatteignable. Parce ce qu’il avait battu Alastein et provoqué sa mort, et que cela était dû au fait qu’elle ait cherché à se débarrasser de lui à Ydril. Kahina ne le savait pas, Arichis peut-être non plus à ce moment, mais son arrogance allait lui coûter son siège. Le tumulte avait gagné la salle du conseil, la division était devenu à présent réelle. On injuriait, on grondait, Kahina ne faisait pas l’unanimité. Le Chancelier était resté silencieux, L’Anoszia également. Dans un coin de la salle, appuyé contre une colonne de marbre aussi froid que la pierre contre laquelle il était. Le vénérable Haut Prêtre de Néera assis dans l’un des cathèdres poussa un long soupire désabusé, ce n’est pas demain qu’il retrouvera sa cathédrale devait-il penser. Le vicomte regardait ces gens implorer la duchesse de revenir sur sa décision, d’autres furieux discutaient avec ceux qui l’appuyaient. Lisant sur le visage de certains, Arichis comprit que l’affaire n’était pas encore close dans le cœur des royalistes. Même les scylléens, pris à revers par la décision, semblaient douter de la justesse de celle-ci. Si Diantra n’était pas conquise par la diplomatie, elle ne le serait certainement pas par les armes. Le Chancelier prit la parole, pour la première fois Arichis le vit s’opposer publiquement à celle qui se réclamait être sa suzeraine, il la traita d’enfant et devina l’envie profonde de la rosser qui devait palpiter en lui à ce moment-là. La princesse avait prit sa décision, et son sourire sournois fut la seule réponse donnée à l’Angleroy. Le régent en tira une certaine satisfaction à le voir ainsi, à la merci des caprices de la toute jeune duchesse. Pour une fois que ce n’était pas lui qui goûtait à ses jeux d’enfants. Le Chancelier était loin de ses terres, loin de ses armées et loin de ses appuis pourtant, Arichis ne doutait pas qu’il n’était pas un homme à mécontenter.

Le régent attendit quelques minutes après que Cléophas ait quitté la salle pour suivre ses traces avant de bifurquer vers le bâtiment de l’Argenterie où il tenait ses précieux registres. L’hôtel des monnaies, dont il avait la charge également, se trouvait lui dans la ville haute de Soltariel, bien garder par les hommes du duché. Assis à son office, muni d’un vélin et d’une plume, Arichis écrivit à son fils pour le mettre au courant de l’avancée des tractations et lui demanda de patienter encore un peu car l’affaire n’était pas fini. Durant les jours qui suivirent, le vicomte continua de planter ses graines de la discorde parmi les nombreux membres du conseil. A nouveau, on conjecturait sur le sort de Langehack et chacun y allait de sa théorie. La délégation du duché patientait encore, et Oschide devait s’impatientait. Durant la journée, Arichis parcourait les jardins et les couloirs du palais, discutant ici et là, le soir, enfermé dans sa tour, il écrivait des missives à ses hommes à lueur des chandelles. Son fils avait besoin de lui pendant que Kahina continuait de se moquer de lui, à le narguer du haut de son trône. Son frère avait embarqué pour Port-Réal avec trois cent condottieres qui doivent se rendre à la capitale, mais à cela ne se résumera pas la contribution du père au fils. Le sceau de l’Ordragon fût apposé sur des missives envoyées à Oscario, Marsili, Odoric et d’autres gents sieurs de la pointe. Son valet, Ignacio vint le chercher un matin pour l’informer du départ imminent de sa fille, Cécyllia. Arichis et les gens de sa maisonnée se rendirent au port fluvial de la capitale, sa plus jeune fille embarquait sur le « Méduse » pour sa ville natale où elle devrait rencontrer son futur époux, le tout nouveau vicomte du Curzio. Azénor restera dès lors seule à Soltariel pour lui tenir compagnie, plus forte et plus prudente que sa benjamine, Arichis craignait moins pour sa cadette que pour sa plus jeune. La savoir loin du danger le rassurait grandement.

Trois jours s’écoulèrent entre la première et deuxième séance du conseil. Celle-ci avait été convoquée par l’Angleroy, dès les aurores, tout le monde était éveillé. Il y avait quelque chose dans l’air d’inquiétant. Le vicomte était resté tout le long des négociations en marge des discussions, donnant son avis lorsqu’on le lui demandait. Il n’était qu’un acteur de l’ombre après tout. Kahina était absente et Cléophas se tenait en haut de table, baignant dans la lumière cristalline de la matinée. Dès ses premières paroles, on devina la fin de la session.

Arichis écoutait. Le Chancelier reprenait ses mots, du moins ceux de ses gens, qui plusieurs ennéades auparavant clamait le départ de la princesse de leurs terres. Inquiet, le vicomte l’était. Kahina était une vipère qu’il connaissait depuis le temps, Cléophas était un serpent d’ailleurs. Le sybrond lui répondit, l’accusa de ce que tous ici pensaient. L’incendie de Diantra. Personne en avait la preuve, on avait entendu dire que c’était la faute à la foudre, mais les rumeurs persistaient et grossissaient toujours avec les contestations. L’Anoszia aurait fait la même chose devant l’envahisseur, si une reconquête n’était pas possible. La technique de la terre brûlée. Le Sénéchal provoqua le Chancelier, et le Chancelier théâtrale riposta en enflammant par une magie quelconque son bras à la vue de tous. Arichis ne comprit pas sa manœuvre, mais lui accorda un bon point pour la scène. Puis deuxième coup de théâtre, quelqu’un interrompit l’audience pour les informer de la mort du duc. Cela tombait à point. Les coïncidences autour du Chancelier étaient trop nombreuses pour qu’on leur accorde tout le crédit au hasard. Tandis que tout le monde fixait le page, c’est sur l’Angleroy que celui du régent reposait. Il le voyait dès lors sous un autre angle, et compris comment il était resté tout ce temps à la chancellerie. Après les murmures de l’assemblée, une tirade les fit taire. Tous le regardaient. L’écoutaient. Il n’y avait plus rien à faire. Le Duc n’était plus, et sa princesse disgraciée. Arichis d’Anoszia, contre toute attente de sa part, n’en tira pas une joie dans l’immédiat peut-être parce ce qu’il n’avait pas été l’instigateur de sa chute. Comme les autres, il écoutait Cléophas s’arrogeait sans les consulter les charges de Gardien du Royaume sans pour autant délaisser sa chancellerie à une tierce personne. Les soltariis comprirent qu’ils venaient d’échanger un étranger pour un autre. Les voilà d’un coup sans duc ni baron. Dès à présent, l’Anoszia devra bouger rapidement ses pièces sur l’échiquier pour pouvoir tirer profit de la situation. Droit sur sa chaise, aussi impassible que les statues de la façade, Arichis put sentir le soulagement de ces hommes qui hier encore léchaient avec entrain les pieds de leur maitresse, certains d’entre eux devaient se sentir libre, d’autres arnaquer ou encore délester d’un poids. Sans le savoir, sans le désirer, Oschide avait été l’élément déclencheur de la chute de la princesse.

Sous les applaudissements des conseillers, derrière les poignées de mains et les petits mots de félicitations, persistait le désabusement dont se sentait victime le régent. Alors qu’il s’apprêtait à rejoindre sa tour, Cléophas le demanda. Arichis se rapprocha, ni hostile ni amicale.

« Que puis-je pour vous Messire Chancelier ? »

Ils se mirent à arpenter le palais. Cléophas parlait un peu beaucoup trop au goût d’Arichis, mais il ne l’interrompit pas. L’argentier comprit bien vite où le chancelier voulait en venir, et ils ne partageaient pas la même vision. L’un souhaitait un royaume fort, englobant tous ses territoires de jurés et le deuxième juste un royaume en paix, ou ce qu’il en restait de royaume. Pour l’Anoszia, une démonstration de force valait toujours mieux que de longues heures de diplomatie. Imposer le respect par la force était l’idée du premier, tandis que Cléophas préférait l’imposer par les mots. A chacun sa méthode, l’une prévalait sur l’autre et de temps à autre, l’autre sur l’une. Toujours avec la mine aussi grave, le régent suivait son guide sans rechigner. Sans rien laisser paraitre, il fût surpris d’apprendre que le chancelier était au courant à propos de son mouvement de troupes qui ne dataient que d’il y a quelques jours. Il semblait craindre des représailles du médian à ce propos, craindre de heurter leur sensibilité vis-à-vis de territoires nouvellement acquis. Assurément le chancelier ne savait pas ce que c’était d’avoir un fils, ce besoin de devoir le protéger envers et contre tous. Ils arrivèrent dans une galerie aux vitraux dûment travaillés, Arichis ne réagit pas à la mention de la charge de chancelier et en laissa l’actuel occupant terminé sa tirade.

« Je suis impressionné devant l’efficacité de vos informateurs. Mais à ces informations, permettez-moi d’y apporter un peu plus de justesse. Les troupes dont j’ai permis la levée à Ydril, au nombre de trois-cents, ne sont ni mandaté par la jeune comtesse, ni par le Soltaar ou la Couronne. Mes condottieres sont considérés comme une armée privée, des mercenaires, engagés par le duc de Langehack pour une durée déterminé. Il est coutume dans notre pays de monnayer les bras et les lances de nos soldats professionnels pour le compte d’un client. Dès lors, ces troupes ne sont plus considérées comme étant celles du comté mais bien de celui dont elles sont à la charge. Ainsi, n’ayez crainte pour votre paix, les actions des ydriains engagés ne vous seront pas reprochées. Mais je suis surpris devant votre inquiétude, la ligue a défiguré la péninsule et a privé Sa Majesté des trois quart de ses domaines. Bien que je comprenne votre volonté de préserver la quiétude, je ne peux cautionner de paraitre faible devant les opportunistes du médian. Diantra, la capitale des Hommes, est assiégé de parts et d’autres par des terres ennemies. Le nombre de réfugiés ayant fui les zones de guerres de Christabel ou d’Erac n’a cessé d’augmenter durant les quatre dernières ennéades et bien que la volonté du Duc soit de restituer sa ville au roi, les revendications de ses contestataires se font de plus en plus fortes et seul, mon fils ne peut supporter tant de pression. Il est de mon devoir de patriarche, de père, de lui apporter mon soutien, aussi maigre soit-il. Avec mes hommes, un ravitaillement a été embarqué, des outils et des ressources pour permettre à la ville dont l’autonomie fût détruite, de résister aux affres de la saison. Nous sommes que tout les deux Cléophas, ainsi, permettez moi d’être honnête avec vous. Nous ne pouvons pas laisser notre situation avec la ligue se normaliser comme vous l’avez dit. On ne peut pas tolérer que la spoliation des terres du roi soit une affaire normale, banale. Bien que je comprenne votre volonté de ne point tirer les épées des fourreaux, et je suis d’accord avec cela, c’est une faiblesse de notre part et de ce fait, de notre roi que de normaliser la ligue et reconnaitre une quelconque légitimité à ses manœuvres. Vous craignez qu’un incident diplomatique entache des pourparlers, mais, dans la continuité de mon honnêteté, vous souffrez vous, le Chancelier, d’une effroyable réputation auprès des seigneurs des domaines et du médian qui ont refusé de vous suivre au Soltaar. Vous avez entendu le sénéchal tantôt à propos de l’incendie de Diantra dont on vous attribue le départ, bien que cela soit un mensonge, nos détracteurs de la ligue en sont persuadés de la véracité et il vous faudra clarifier ce point auprès d’eux afin d’apaiser leur colère avant d’aborder le sujet de mes condottieres. »

Arichis devait reconnaitre à son interlocuteur sa qualité d’orateur. Bien que cela soit une conversation privée, l’une de celles qui façonnent l’histoire, Cléophas ne perdait pas de sa théâtralité, sa touche de dramatisme parfois un poil exagéré rendait son discours que d’avantage attrayant. Pas étonnant qu’il ait perdu de sa vigueur à force de tant disserter, une telle production de salive en demandait de l’effort !

« Vous aspirez à la paix, et je ne peux que partager cela. Ne riez pas, ma dernière action semble clamer le contraire mais comme je vous l’ai expliqué celle-ci n’est que force de dissuasion. La paix s’acquiert avec un sacrifice, celui de l’exemplarité. Faire d’un félon un exemple afin de dissuader tout autre de se lever contre son suzerain. Peut-être ai-je tort, et peut-être que votre méthode est la meilleure. Je suis de dix ans votre ainé, j’ai vu et vécu des guerres, connu les sacrifices et les souffrances de ce monde, pourtant vous semblez avoir vécu d’avantage. On dira peut-être que cela est dû à votre naissance, mieux placée que la mienne, m’est avis que vos qualités en sont pour davantage. Je ne refuserais pas la chancellerie si vous m’en pensez digne, mais je dois reconnaitre que vous faites un meilleur chancelier et un orateur hors pairs. Ainsi, je ne comprends pas pourquoi vous vous êtes vous-même proclamé gardien ou régent du royaume. Vous dîtes n’avoir que le bien de ces terres comme unique objectif ? Vous êtes répugné devant l’orgueil et la cupidité des hommes qui ont plongé la péninsule dans des guerres fratricides. Pourquoi alors endosser le rôle de gardien tandis que le manteau de chancelier vous sied tellement bien ? Il n’est pas humainement possible d’endosser les deux rôles, ni politiquement correct. Ne pensez-vous pas que vous avez davantage à apporter à Sa Majesté en étant Son Chancelier ? Comme vous, j’ai à cœur la Royauté, et comme vous j’aspire à ce que la Couronne ne tombe jamais dans l’oubli. Je fus le conseiller militaire de Sa Majesté Trystan d’Erac, et mes ancêtres ont depuis toujours apporté leur contribution auprès de leurs comtes, ducs ou rois. Je suis honoré que comme eux auparavant, je puisse apporter la mienne à la cour du Roi Bohémond Ier en tant qu’Argentier et de là, je tire toute ma fierté. Les gens de l’ombre sont ceux qui font l’Histoire, tandis que les Rois la vivent. Vous êtes, Cléophas, le plus digne de porter le sceau royal et le plus digne d’en écrire les lignes. Je vous invite à reconsidérer votre choix, et bien que vous ne changiez pas d’avis, je vous soutiendrais auprès du conseil de régence. Tandis que le reste de la péninsule est divisé, nous nous devons de rester unis au sud. »

Ils arrivèrent ensuite devant une porte discrète. Arichis n’était encore jamais rentrer dans cette pièce, il reconnut quelques bannières mais ses yeux se posèrent très rapidement sur le joyau de la collection, la couronne du roi. Le régent avait connu sept rois, et pourtant jamais il ne fût autant à porter de main de celle-ci que maintenant. Pour Bohémond, il n’était pas juste son argentier, il était son Grand Argentier. Une charge bien plus qu’honorifique car le Grand Argentier était normalement proposé à la garde des joyaux de la couronne. Mais à ce moment, Arichis n’avait d’yeux que pour ce chef d’œuvre de l’orfèvrerie. Un peu plus tôt, ils étaient entrain de parler d’Histoire, à présent ils en étaient devant. Le régent porta une attention particulière à l’opale après le rubis, fascinant.

« Et d’autres fronts la porteront. »

Sa voix s’était faite plus faible, devant la couronne, même lui, le plus arrogeant des hommes était redevenu aussi humble qu’un nouveau-né. Il se mit à rêver, et à repenser à ce qu’il avait écrit un mois auparavant à son fils lorsqu’il pensait devoir quitter la terre des hommes. Etre devant ce bijou lui rappela pourquoi il se battait tant. La voix de Cléophas dissipa ses pensées. Meca, ce mot revenait de plus en plus dans la bouche des sudistes, ce qui pouvait arracher presque un sourire au patriarche.

« Ile de pirates et de truands, véritable forteresse naturelle. L’île est aussi grande que la pointe sud de la péninsule et abrite un nombre incroyable de ressources, depuis longtemps désirée mais jamais conquise, on dit que Meca offre richesse à quiconque y pose pied. Pourquoi cela Messire Chancelier ? »

A quel jeu jouait-il ? Tu avais beau le voir et l’entendre palabrer, il y avait dans ses yeux une lueur dissonante. Quelque chose qui rappelle le regard d’un homme plein de vices devant une jeune fille pleine de vertu, de ceux qui dégouttent de salive et qui empestent le stupre à des mètres à la ronde. Sa bouche criait prudence, son cœur battait empire. Ses mots s’agglutinaient les uns aux autres dans un inaudible salmigondis dont tu ne comptais pas te repaître : même les roitelets du fond de l’Estrévent avaient entendu parler de ce suderon si affamé d’héritage qu’il n’hésiterait pas à dévorer ses propres enfants. D’une certaine façon, tu admirais sa témérité, sa manière de se débattre et de se contorsionner pour tenter de faire passer une action ouvertement belliqueuse de sa part pour un acte de charité à l’égard de désoeuvrés.

Tu en avais vu d’autres que lui et ce n’était certainement pas le dernier de son genre qui écumerait les cours de la péninsule –maintenant qu’il y en avait plusieurs. Il n’avait pas forcément le sens de l’honneur, l’Anozsia, mais il avait au moins le sens de la terre ce qui expliquait son désir de l’irriguer de son sang. Savait-il que ce dont la terre regorgeait, elle le régurgitait ? Il avait beau avoir les tempes blanchies par les années, son corps éreinté par des multitudes d’hivers, ses rides creusées par des étés plus arides les uns que les autres, Arichis conservait en lui-même cette fougue de la jeunesse, cette ardeur du cœur qui lui faisait espérer ; espérer contre toute attente, espérer contre toute logique, contre toute la faiblesse de ces hommes auxquels il se confronterait…mais qu’espérait-il au juste ? Sa rogue mine n’avait pu retenir cette étincelle fugace dans ses pupilles, cet éclat iridescent qui s’était embrasé à la vue des regalia.

« Je maudis le front sur lequel elle reposera. »

Avais-tu lancé avant de quitter la salle qui s’enténébrerait à votre départ. En continuant de marcher, tu découvrais à quel point ce palais cachait de recoins, de couloirs sinueux, de passerelles presque autant qu’un navire ; on y croisait peu de monde, la cour, encore timide, préférait se terrer dans des demeures luxueuses de la ville haute plutôt que d’en arpenter les salles vides et qu’on s’affairait déjà à retapisser aux armes du Roi. Comment ne pas les comprendre ? Ils ne leur restaient plus que leurs titres de noblesse, quelques biens et pour les plus chanceux, leur trésor ; et voilà qu’ils se retrouvaient à Soltariel, cette terre austère à bien des égards qui ne leur offrait rien que ses murailles massives et ce palais d’une froideur peu engageante. Tu comprenais soudain la rigidité d’Arichis : il n’y avait qu’à voir cette terre quasi-monochrome où tout avait un goût de sel et de minerai, où tout était humide et frais en dépit d’un soleil écrasant qui pesait sur les épaules des paysans affairés dans la vaste plaine soltarie qui courait jusqu’aux collines des domaines royaux. C’était une terre mousseuse, couverte par endroits de bruyères et de fougères hautes comme deux hommes, et sous cette terre légère on trouvait de la roche, de la roche, et encore de la roche. Soltariel se dressait comme l’éperon à la proue d’une nef, prête à saillir l’ennemi au flanc. Un ennemi qui jusqu’alors avait toujours été un des siens. Maintenant que la Ligue se revendiquait un droit à la Couronne, le peuple soltari s’était uni pour mettre fin d’une seule voix à cette farce ridicule qui se jouait à ses frontières. Et Arichis comptait bien être au premier rang.

« Vous savez Arichis, je n’ai jamais vraiment désiré être Chancelier. Les Dieux ont voulu que je le devienne, par la voix d’Aetius puis d’Arsinoé puis de Kahina et je n’ai fait qu’accomplir mon devoir autant que possible. J’ai composé avec des rustres, des ingrats, une pléthore d’incapables et de bandits qui pensent qu’en s’arrogeant un titre et une terre seront subitement élevés au rang de princes. Je n’ai jamais eu d’autre souci que le Royaume et c’est bien pourquoi je me pose la question de renoncer à cette charge de chancelier. Ce n’est pas que je veuille de la régence, cet office maudit n’a jamais porté chance à qui que ce soit, mais enfin je dois être un des rares de ce royaume à n’avoir pas l’âme d’un carnassier. Je ne suis pas devin, mais je sais bien que je ne serai pas plus utile à ce Royaume en me vissant cette Couronne sur le front en revanche je ferai tout en mon pouvoir pour qu’elle revienne à notre Roi, Bohémond, en temps voulus. J’aspire à la paix Arichis, une paix qui ne soit pas factice et s’en tienne au silence qui espace une bataille d’une autre mais une véritable paix. Il m’importe peu pour le moment de l’unité territoriale du Royaume plus que celle de ses gens, les petites comme les grandes. Tant que nous aurons çà et là des vassaux récalcitrants prêts à se détacher de la Couronne et à nous poignarder ; tant que nos nobles sans terres n’auront de places à la cour ; tant que nos marchands n’auront personne avec qui commercer ; tant que nos paysans craindront de s’approcher des frontières du Royaume ; tant qu’il y aura de la peur, de la faim et de la menace je m’attellerai à ce qu’elles soient éradiquées. Si le prix en est de laisser quelques lopins de maigres terres à la Ligue, qu’il en soit ainsi. Cette entreprise qui n’a rien d’une grande œuvre a été construite à base de rapines et de trahisons, je ne lui donne pas longtemps avant qu’elle ne s’écroule d’elle-même ; tandis que notre œuvre, celle que nous poursuivons est celle voulue par les Dieux, elle est éternelle. »

Un rayon de soleil vint caresser ton bras et l’infuser de sa chaleur.

« Il faut voir plus loin, Arichis, plus loin que l’horizon des hommes qui se termine là où leur vision s’arrête. Il faut regarder notre œuvre avec l’œil des Dieux. Or la volonté des Dieux est que Bohémond soit Roi ; c’est la volonté des hommes qui le voudrait Roi de la péninsule. Son sang a beau être aussi blanc que celui de ses ancêtres, à travers lui seront réunies les deux rives des mers : voilà la véritable destinée du Royaume. Ne s’en plus tenir à quelques arpents de terre battue par les vents, à quelques troupeaux, à quelques seigneuries mais voir bien plus loin, bien plus grand, au-delà de l’horizon visible et du soleil levant. C’est bien parce que je désire préserver le Royaume d’une catastrophe que je consens à en être le gardien, gardien de cette unité divine, garant de cette vision qui dépasse l’entendement des simples roitelets qui ne voient le monde qu’à travers le crible de leurs frustrations et de leurs désirs de domination. Qu’ai-je donc que je ne possède déjà ? Pour moi j’ai déjà vu ce que j’avais à voir, vécu ce que j’avais à vivre. Diable, j’ai même vu mon suzerain enlevé par un gigantesque œil bleu ! Je laisse aux assoiffés le soin de s’entretuer pour de vaines gloires ; moi, je reste hors de ces efforts-là. Il y a en Merval mon idée de la perfection et c’est pour cela que j’entends m’y retirer lorsque l’heure sera venue. En attendant, par la grâce de feue Kahina, elle a été libérée de tout lien de vassalité quelconque. Merval sera une terre neutre, la guerre n’y aura plus d’emprise et je ne compte pas en engager, afin qu’il y ait un lieu qui soit sur cette péninsule, l’icône de cette unité à laquelle nous devons tous tendre…vous compris Arichis. »

Te retournant vers lui, tu lui lanças alors.

« Il y a dans mon pays un adage qui dit : « Tout est égal, orient comme occident, nord et midi » mais plus souvent nous disons simplement « orient et occident ». Je peux parler pour l’orient et je parlerai, quant à vous, j’aimerais bien que vous me parliez plus en détail de l’occident. Disons une ou deux galéasses, ne battant pas le pavillon royal, débarquant dans une crique pour sonder les lieux…qu’en dites-vous ? Si Meca regorge de tant de richesses, il serait détestable qu’elles restassent ainsi inexploitées… d’autant que grâce à votre fils, nous venons de perdre Nelen… »

Tu vis qu’autour de vous, le couloir était toujours désespérément vide et silencieux. On entendrait presque la poussière flotter dans l’air vicié par le poids des conspirations passées, le passage des spectres qui s’étaient endormis, refroidis par une lame, dans ces mêmes couloirs et la perspective d’autres malheurs à venir. Le soleil était assez haut, comme à son habitude, et une brise légère traversait la ville de part en part – elle venait du nord et était chargée de la fraîcheur de l’Eris. Tu voulus goûter à cette brise qui n’avait pas la saveur des épices, du sable chaud et des dattes chargées de sucre comme celles qui venaient du pays de Thaar, mais bien le goût de la glace qui fond sur la langue, des flocons de neige que tu n’avais vus qu’en songe et des forêts de conifères toisés par des montagnes autrement plus menaçantes que les Verdesmonts de Merval.

« Venez, sortons d’ici. Il y a trop longtemps que nous arpentons ce labyrinthe d’infortune. »