En route pour le Nord | Arnoul de Stern [Fini]

En plein milieu de la nuit, par un temps dégueulasse, Yvon avait été assigné au chemin de ronde, pestant contre le chevalier Wilfred Log. Avec son ami Hubert, ils avaient commis l’erreur de finasser un jour de pluie, et le bras droit du seigneur de Stern les avait découverts en flagrant délit. Commis à la surveillance du château à des heures extrêmes, les deux jeunes gens crachaient leurs vilipendages sur l’homme d’Arnoul, s’activant près du réchaud, afin de ne pas mourir de froid dans cette nuit battue par les vents. Au loin, il semblait y avoir du mouvement. Mais si tel était le cas, les avant-postes au-devant de Sternburg auraient dû déjà donner l’alerte. Non, à moins que ces derniers ne soient complètement cuits, comme dans la majorité des cas, l’ombre se mouvant ne devait être qu’un groupe d’oiseaux volant à basse altitude.

Ils décidèrent donc de piquer un petit somme, à l’abri derrière un parapet, se racontant tout d’abord quelques blagues salasses, histoire de détendre l’atmosphère. Le brasero à proximité leur permit de ne point se plaindre du froid, et ils commencèrent légèrement à somnoler, Yvon piquant de la tête le premier. Soudain, alors qu’ils étaient en passe de sombrer, un cri réveilla les deux hommes. Etonnés, ils se relevèrent, pour mieux entendre ce qu’on leur voulait. Hubert avait l’ouïe fine, et s’étonna encore plus de ce qu'on lui disait là. Le Marquis, ici ? A Sternburg ? Il jeta un œil pour observer les chevaliers en contrebas, que les torches parvenaient à éclairer. Il reconnut sans mal la bannière au cerf, et voulut les inviter à entrer. Cependant, Yvon, qui ne s’était toujours pas levé, le fit d’un bond, et dit :

« Ouais, c’est ça, on me la fait pas à moi ! Laisse le seigneur tranquille, ou bien… »

Il s’arrêta en pleine phrase, observant la bannière avec insistance. Hubert lui lança une œillade paniquée, et Yvon la lui rendit au centuple. Hubert leva les bras en direction de Godfroy et de sa troupe.

« Excusez-nous, m’ssire, on avait point vu vot’ belle bannière… On va vous ouvrir tout d’suite ! »

Yvon restait rivé sur le personnage de Godfroy. Il était sûr qu’il allait finir pendu pour avoir débité de pareilles conneries. Son ami lui mit alors une claque sur l’épaule.

« Réveille-toi ! Va avertir messire Wilfred, et le seigneur Arnoul ! »

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Arnoul était d’une humeur exécrable. Non seulement il avait besoin de ses heures de sommeil pour être performant, mais il était en colère après le Marquis lui-même. Quel homme, quel que soit son rang, se permettait l’audace de réveiller un vieillard en pleine nuit, demandant le gîte et le couvert ? Il se souvenait d’une époque plus polie, où les gens arrivaient le soir. Peut-être que le monde changeait trop vite à son goût… Néanmoins, il avait dû accepter la demande du Marquis. Après tout, on ne laissait pas un homme de sa qualité coucher dehors. Et ç’aurait été extrêmement mal vu de refuser. C’est ainsi, vêtu à la hâte d’un immense manteau de fourrure, qu’il s’était présenté dans le hall, avec sa suite de chevaliers et de dames, attendant le Berthildois. Intérieurement, il pestait contre ce rustre, mais n’en disait mot.

Lorsque le grand homme, à la barbe soignée et fournie, se présenta à lui, Arnoul eut peine à reconnaître le jeune homme qu’il avait déjà pu apercevoir lors d’un banquet, il y a une vingtaine d’années de cela. Sa mémoire lui jouait des tours, parfois, mais les visages restaient souvent plus longtemps. Il fit une révérence, qui lui valut un avertissement de la part de sa colonne vertébrale, et il fut suivi par tous les Arétans de sa suite.

« Monseigneur, c’est un honneur pour le domaine des Stern de recevoir si illustre nom en ses murs. Même si l’heure est tardive… Vous aviez parlé de gîte et de couvert, n’est-ce pas ? Je peux vous proposer quelques quignons de pain, puisqu’il est un peu tard pour sortir les grands couverts. Mais le matin, vous mangerez à ma table. »

Le vieil homme bâilla, regardant avec insistance le Marquis Godfroy.

Le Marquis avait une voix puissante et riche, digne de son personnage. Il faisait route pour se présenter à Iselda de Karlsburg, nouvelle comtesse d’Arétria, sûrement pour y recevoir l’hommage. Il s’était lui-même déjà rendu en ville pour rendre le sien à sa nouvelle suzeraine, et avait été l’un des premiers à le faire. Et pour cause, la plupart des autres nobles étaient en Oësgard, à affronter les Sombres. La nouvelle lui était parvenue qu’ils auraient été victorieux à Amblère, et que les hommes rentreraient bientôt. Arnoul, lui, avait hâte de revoir son petit-fils, Arnaud. Son inquiétude grandissait chaque jour. Arnaud n’était pas mort, mais plutôt dans un coma, qui pour lui, ressemblait plutôt à un sursis. Il souhaitait tellement voir revenir ses soldats, ses chevaliers… et son dernier héritier.

Le seigneur de Stern regarda les chiens un à un. Ils étaient bien bâtis, et ils avaient l’air joueur. Il se tourna vers son intendant, cette vieille raclure d’Egbert. L’homme, qui devait avoir vingt ans de moins qu’Arnoul, regarda son maître de ses yeux de fouine.

« Egbert, va aux cuisines. Que l’on apporte du pain, et de la bière. Et va également prévenir le burgrave, qu’il trouve des places dans la vieille caserne pour les hommes du Marquis. »

L’intendant acquiesça, et se dirigea vers les cuisines. Arnoul se reconcentra sur le Marquis, l’invitant à venir avec lui dans la Grande Salle. Ils marchèrent en compagnie de leurs suites respectives.

« Complexe, vous dites ? Iselda est jeune, et elle est entourée d’un nombre incroyable de flagorneurs, mais elle est loin d’être une faible damoiselle. Elle est une Karlsburg, et elle aura le soutien de ses vassaux. La mémoire d’Alwin va rester un moment dans les cœurs des Arétans, surtout maintenant que celui-ci a trépassé. Iselda est fille de héros, monseigneur. »

Ils arrivèrent dans la salle réservée aux banquets et dîners. Elle était vaste, et abritait de longues tables en bois de chêne. Sur les murs de pierre nue, des tapisseries étaient accrochés, ainsi que quelques armes, souvenirs des nombreux faides dont s’étaient rendus victorieux les Stern.

« Quelles nouvelles de Sainte-Berthilde, messire ? L’on m’a rapporté que l’enfant de l’Ivrey et de votre cousine a trépassé ? D’aucun dirait que c’est une fort triste nouvelle pour le Royaume… »

Arnoul avait eu vent des rumeurs concernant les projets de Godfroy. A vrai dire, c’était de notoriété publique. La mort de Bohémond l’arrangeait bien, mais apparemment pas seulement lui. Le vieux seigneur avait toujours détesté voir un enfant avec une couronne royale sur la tête. Le cou n’était pas encore bien rigide, et sa tête finissait par ployer sous le poids du métal. Les affres de la régente Arsinoé avaient sali l’or de cette couronne, la recouvrant de lisier alors que les armées du Comte manchot marchaient sur Christabel. Arnoul avait vu bien des rois s’asseoir sur le trône de Diantra. Ici, il vivait une crise sans précédent, et ce n’était pas un enfant qui allait incarner l’espoir d’une stabilisation. Non, il fallait un homme, pour porter cette couronne. Un vrai.

Les plateaux arrivèrent, garnis de pain et de fromage. Un autre plateau arriva avec de la charcuterie, et l’on amena également un tonnelet de bière, qui ne manqua pas de ravir les chiens lorsqu’ils le virent arriver.

Arnoul ne mangea pas, se contentant de regarder l’Effroyable se gaver de toute et nourrir ses chiens. Le vieillard sirotait tout de même une bière, écoutant le Marquis de Sainte-Berthilde lui expliquer la raison de sa venue en terres arétanes. Il parlait la bouche pleine, et ne semblait doté d’aucune classe. Néanmoins, Arnoul ne pouvait pas s’ériger non plus en exemple de la tenue, et n’y vit rien à redire. Il était plutôt concentré sur ce que lui disait Godfroy, car à cette heure avancée de la nuit, il avait du mal à rester éveillé. Ce qui semblait l’inquiéter le plus, c’était le nombre de ses prétendants, et toutes les demandes qu’elle allait sûrement recevoir. Le Marquis, lui, cherchait déjà le meilleur candidat pour sa future vassale.

« Si la Comtesse souhaite trouver conseil, ses vassaux les plus loyaux sauront lui répondre avec honnêteté. Mais si vous avez également une idée, messire Godfroy, je suis sûr qu’Iselda de Karlsburg saurait vous écouter. »

La fin de sa phrase fut presque coupée par une violente quinte de toux, de celles qui l’assaillaient parfois. Il se reprit vite, pour mieux entendre le Marquis lui répondre d’un violent rot, sonore et percutant, qui emplit la salle en se répercutant contre les murs. Même ses chiens relevèrent la tête. Arnoul soupira, et reprit une gorgée de bière pour se délier l’œsophage, qui lui démangeait depuis qu’il avait toussé. Godfroy se saisit d’une pipe, qu’il bourra comme il le put, et qu’il commença à fumer. Pendant ce temps, Arnoul le regardait, il ne disait ni ne faisait rien d’autre. Tapotant la table, il attendait que le Berthildois lui confirme la rumeur de la mort de Bohémond. Apparemment, c’était avéré, et en bon prétendant au trône, Godfroy s’était juré de donner un roi à la Péninsule, frappant même du poing pour montrer sa détermination.

« Les couronnes sont faites de métal. Cela veut dire qu’elles sont lourdes et froides, sous leur aspect doré et chatoyant. Un enfant ne devrait pas avoir à porter un tel fardeau. »

Arnoul cessa de faire pianoter ses doigts sur le chêne, lorsqu’il entendit le Marquis lui ordonner de l’accompagner jusqu’à la capitale. Il se racla la gorge.

« Ce serait un honneur, messire. Mes vieux os grondent et vous insultent, mais je vous en suis très reconnaissant. Je risque cependant d’être de bien effroyable compagnie, une fois que je serai reposé, et que ma mauvaise humeur coutumière viendra vous le faire regretter. »

Arnoul dévoila ses dents dans un petit rictus, et prit tout de même un petit morceau de pain. Il appela son plus fidèle chevalier, Wilfred Log, qui accourut auprès de son seigneur.

« Oui, monseigneur ? »

« Tu accompagneras le Marquis jusqu’à sa chambre, et tu veilleras à ce qu’il ne manque de rien. Je suis extrêmement fatigué, et d’après messire Godfroy, je vais devoir me lever pour l’accompagner sur le chemin d’Arétria-ville. Fais bien savoir à tous que le Stern de Sternburg sera Karla, ma petite-fille. Je compte sur toi pour veiller sur elle, sur sa sœur Hildegard, et sur mes terres. Tu ne m’as jamais déçu… »

Le chevalier frappa sa poitrine.

« Et c’est pas demain la veille que ça changera, messire ! »

Le cinquantenaire salua le Marquis se rendant à la grande porte, afin de l’attendre une fois qu’il aurait fini de fumer la pipe. Arnoul se releva lentement, sentant ses articulations le faire souffrir.

« Mon dernier pupille encore en vie… Rares sont ceux qui survivent, dans mon entourage. Je les enterre tous… »