Cérémonie et relations

Lorsqu'une voix s'éleva, Godfroy retint un soupir bruyant. Lui qui s'attendait à ce que le tout le monde veuille se précipiter d'une commune volonté vers le banquet qui allait se tenir dans la salle à manger de la citadelle, il fut surpris de voir qu'un seigneur prit la parole. Ses premières pensées allèrent aux viandes et féculents, légumes et vins qui l'attendaient. Lorsqu'on rentrait dans la citadelle, on passait par d'imposantes murailles et une herse large. La cour était grande, pour qu'on puisse y faire demi-tour, même en turgotine. Il fallait alors monter quelques marches, larges, et après une grande porte de bois, on pénétrait directement dans la salle du trône. Derrière celle ci se tenait la salle habituelle où Godfroy recevait ses convives, et par les portes latérales, on accédait aux autres salles du château.

Godfroy, pensif, baissa les yeux sur le sol, écoutant d'une oreille attentive le sujet soulevé par celui qui parlait au nom des Ronceroc. Ces derniers, de pâle réputation, tenaient le château du même nom. Ce dernier, fier de ses quatre tours et de son donjon de quarante mètres de haut, faisait office de vigie sur la frontière Est du marquisat. Plusieurs hameaux forts modestes s'étaient érigés plus ou moins loin de la protection castrale, contrairement au bourg de Ronceroc, qui lui s'était constitué au fil des années aux pieds du château.

« Je prends note de votre demande. Nous avons, en effet, été informé de l'état critique de la baronnie d'Etherna. Voilà que l'ost fut levé il y a un an et demi, et sans hommes pour les champs ou pour la sécurité, les bandits à foison et les cultures désertées règnent sur ce territoire au bord de la banqueroute. » Godfroy se tut un instant.

« Malgré la perte de nos hommes le mois dernier, et l'envoi du millier de soldats en Oësgard avec l'ost arétan, nous pourrons remédier à cela. Casteldulac dépêchera une Compagnie à Ronceroc pour procéder à des battues pour déloger les brigands. Si nécessaire, vous avez la permission de débusquer les nids de bandits même si ceux là sont en territoire Ethernien. Que le baron ne soit pas capable de pacifier ses terres est une chose, que mes terres en payent le prix en est une autre, que je n'accepterais pas. »

Godfroy se leva, prêt à aller en découdre avec un gigot.

« Autre chose ? »

"Oui, monseigneur."

Ce fut une voix féminine qui s'élevait depuis un coin de la salle. Une femme dépassa les premiers rangs, les bras croisés derrière son dos, dissimulant un objet. La robe était d'un rouge profondément sombre, les  boucles d'oreilles émeraude et les ongles nouvellement vernis, son apparence avait capté l'attention de tout l'auditoire.

"Je suis terriblement navrée de vous interrompre en plein conseil, mais je pense apporter une nouvelle pertinente. En effet, je viens de recevoir une lettre qui vous plaira sans doute. "

Elle décroisa les mains, révélant une lettre marquée du sceau personnel des Clairssac. Surprise d'un léger doute. Elle prit l'initiative d'en résumer la teneur. Après tout, la séance était bientôt finie, et il fallait être clair et concis; proposer à Godfroy l'exercice de la lecture d'une lettre avant un banquet tenait presque du crime de lèse-majesté.

"Je mets un point d'honneur à chasser personnellement la vermine qui a infestée mes terres en mon absence, lut-elle, à voix haute. Vous pouvez garder vos hommes afin de continuer le travail de votre côté, il est de mon devoir de ramener l'ordre au sein de ma baronnie... Dès le départ de cette missive, je vais demander la levée d'une petite troupe qui traquera la canaille en plus des patrouilles renforcées. Aussi vous suggéré-je de concentrer principalement vos efforts du côté berthildien. L'Ethernan a mis son honneur en jeu, et il aurait beaucoup à perdre à ne pas satisfaire cette demande dans des délais raisonnables. "

Les regards se levèrent alors vers la femme certains intrigués et suspicieux, notamment du côté de ces hommes durs et fiers, qui avaient profité de l'affaiblissement du pouvoir marquisal pour se renforcer. Quelques-uns, qui avaient participé aux salons organisés par d'Hardancour, avait hoché la tête en signe d'admiration devant l'efficience avérée de la dame. Judith les salua poliment à son tour.

"Sur ce, je m'excuse platement pour ce léger contre-temps, et je vous invite donc à être nos hôtes pour le banquet d'aujourd'hui."

Judith se décala alors lentement, attendant l'ordre du marquis de lever la séance. Ce fut durant ce bref instant qu' elle fit alors le rapprochement entre Clothar et son père Gassien, qui, malgré les bruits qui courent -Judith s'étant fait une réputation d'ignorer totalement toute rumeur qu'elle n'aurait pas elle-même vérifiée- était une personne qu'elle savait très érudite. Peut-être aurait-elle le temps de s'entretenir avec Clothar avant de partir discrètement en Arétria, le soir-même.

Le marquis demeura silencieux. A vrai dire, cela lui était bien égal qu'Etherna soit en proie à elle-même. L'intervention de son épouse était à la hauteur de sa réputation. Élégante, marquante, et charmante. Godfroy se leva, regardant son épouse, sans sourire. Ces deux-là n'avaient guère besoin de sourires voilés pour se comprendre. Alors le marquis donna l'ordre le plus important de son règne.

« A table ! »

Les nobles accueillirent cet ordre avec l'appétit d'un régiment entier. Ils se ruèrent vers la porte adjacente, qui donnait sur la grande salle de banquet. Cette dernière faisait bien trente mètres de long, et tous les nobles du marquisat y entraient largement. On pouvait même y convier ceux du comté d'Arétria, et de la baronnie d'Olyssea, que tous rentraient sans se serrer. Lentement, le marquis descendit les quelques marches de pierre blanche qui le séparaient de son épouse, et prenant le bras de cette dernière, se dirigea vers la salle.

Celle ci était déjà bien remplie, et les seigneurs s'étaient choisis leur place, tous debout, attendant que le couple suzerain soit en place pour les imiter. Godfroy ne perdit guère de temps, affamé qu'il était, et pressant le pas de la frêle Judith, il se précipita sur son siège, manquant de sauter dessus, et le festin commença. D'une élégance inégalable, le colosse brisa un poulet en deux, arrachant pilon, cuisse et chair, et, portant le tout dans son assiette, se servit en vin rouge, légumes et féculents. A chaque coup de mâchoire, des morceaux giclaient de ses dents et venaient garnir le bouquet sur sa barbe, qu'il nettoyait en vidant son verre d'une traite. Soudain, le marquis se leva brutalement, levant le doigt. Le silence se fit lourd et imperméable, quand soudain un rot tonitruant vint briser l'idylle, ce à quoi les seigneurs répondirent par un monumental applaudissement et des rires.

A sa droite, surpris, le marquis vit le chevalier qui avait prit la parole peu avant. Se tournant vers lui, gracieux, le marquis demanda :

« Donc vous êtes le fils Ronceroc. L'aîné ? Le cadet ? »

Continuant de festoyer, le regard et l'humeur du marquis s'assombrirent à la pensée de son fils aîné. Ne voulant point ternir l'ambiance, le sourire de Godfroy se força, se crispant sur ses mâchoires larges. Prenant néanmoins le soin de répondre à son vassal, il prit la parole :

« Des vassaux félons. Voilà ce qui lui a été fatal. »

Le ton du marquis était sans appel. Évoquer son fils lui était toujours douloureux, et lui serait toujours, à l'instar de sa femme. Aucun parent n'avait à devoir enterrer l'un de ses enfants. Se servant une nouvelle coupe de vin, le marquis termina sa bouchée avant de reprendre.

« Mais je vous remercie de votre considération. Puisse votre père ne jamais avoir à enterrer l'un de ses enfants. Et oui, mon fils se nomme Louis, et ma fille Éléonore. Pourquoi cette question ? »

Godfroy se régalait de ce festin, tenu en son honneur. Il avait été désigné par les autres nobles eux-mêmes, qui voyaient en lui l'espoir de maintenir le marquisat uni en des temps, où tous leurs voisins se divisaient et se guerroyaient. L'avenir était plus qu'incertain, et c'était à Godfroy de tenir la barre du navire, assisté qu'il serait par des vassaux loyaux et braves - à l'instar du père de Clothar de Ronceroc, et peut-être même de Clothar lui-même.