Si facile [Pv Phar'roos , Ssenmad ]

      « La mécanique est bien huilée. Ici, on lui a déjà donné un nom : l’Horloge d’Uriz. Sa rotation est implacable.

      Elle commence toujours au même point, lorsque le Temple d’Uriz fait entendre le souffle des cornes de cuivre. C’est une note rugueuse, qui porte loin sur la campagne, bien au-delà de l’enceinte de la cité ; elle doit rameuter jusqu’au mercenaire embusqué loin des remparts. Peu à peu, tous les appelés, tous ceux qu’on peut acheter pour conduire des vendettas, tous ils convergent vers le Temple. C’est sur le parvis qu’ils s’amassent, là où nous faisons dresser des flambeaux à la gloire de la Guerre. Et lorsqu’ils sont suffisamment nombreux, j’entre en scène.

      Je leur désigne le manoir qui sera, ce jour-là, dévasté au nom d’Uriz ; je nomme le despote dont j’attends la tête. Alors ils se mettent en route, ils franchissent les portes de Sol’Dorn, et ils partent anéantir celui que j’ai désigné. Mais s’ils sont aussi confiants, c’est parce qu’ils ne sont pas seuls ; dans l’ombre, derrière les mercenaires, j’engage les assassins de la Dothka. Ils serpentent dans les creux d’obscurité, ils se faufilent à l’arrière des combats, ils frappent à l’instant crucial ; ils veillent toujours à ce que la bataille ne puisse pas tourner contre les mercenaires.

      C’est lorsque le despote est mort que les pillages commencent ; les mercenaires ont reçu du Temple le droit de prélever, dans l’heure qui suit, tout ce qui leur semblait bon. C’est l’Heure d’Uriz. Ce temps écoulé, les biens restants du despote sont confisqués au profit du Temple ; et les assassins veillent à faire respecter la limite de l’Heure.

      Ce que le Temple récupère à son profit, il le réengage pour financer un autre tour d’Horloge, et abattre un autre despote. Ainsi avance l’Horloge d’Uriz. Et ainsi nous purifions Sol'Dorn. »

* * *

      Phar’roos mit le point final à son récit, replia le parchemin, et le cacheta du sceau de sa bague. Le feuillet irait rejoindre les archives du Temple, et il y demeurerait enfoui. A la grâce de la main heureuse qui le retrouvera, un jour, lorsque Sol’Dorn aura été pleinement retournée à Uriz, et que ceux du Puy se demanderont comment la Dothka était parvenue à renverser l’histoire.

      La nuit tombait sur Sol’Dorn. Depuis le sommet de la flèche supérieure du Temple, Phar’roos voyait les ombres rouges s’étirer pour recouvrir la cité brune. L’heure était propice à un nouveau tour d’Horloge.

      La Matrone passa un tabard siglé des symboles de la Guerre, et elle dévala les escaliers intérieurs du Temple. Ils la conduisirent à des galeries vides et silencieuses. Avec la nuit, le calme tombait sur le Temple d'Uriz. Et pourtant, c’était comme si les pierres du sanctuaire avaient deviné la tuerie qui se préparait. Phar’roos humait dans les couloirs étriqués un parfum fébrile, à croire que la pierre même était tendue, impatiente de voir chuter la proie.

      Elle déboucha enfin sur le parvis du Temple, vide à cette heure avancée. Sur les marches grisâtres qui descendaient jusqu’à la rue, le soleil étirait des ombres sanglantes. Phar’roos, dans l’embrasure du Temple, tira de sa ceinture une courte corne de cuivre, qu’elle porte à ses lèvres, et elle souffla. Une note dure, grave, anxieuse, jaillit dans la soirée d’automne. Elle souffla et souffla encore, renouvelant le son qui allait vibrer sur les côtés du Temple, et au-delà, par-dessus les toits de la ville.

      Voilà plusieurs fois que la corne avait retenti sur Sol’Dorn, ces derniers temps ; l’Horloge s’accélérait. Phar’roos savait que la cité entière s’était presque accoutumée à ce son, promesse de richesses pour les plus audacieux.

      Et la Matrone attendit que les guerriers viennent à Uriz.

      Phar’roos embrassa d’un œil gourmand la petite foule de têtes tordues, revêches et encapuchonnées, qui s’agglutinait rapidement au pied des marches blanches du Temple. Les bouches laissaient échapper un murmure impatient, qui ne couvrait cependant pas le cliquetis anxieux des armes.

      « Uriz gronde ! » commença la Matrone, et elle étendit un bras menaçant vers la foule. « Ce soir, vous irez tuer – »

      Xiltael ? Elpragh ? Noqu’ani ? Même si l’Horloge avait déjà tourné bien des fois, Sol’Dorn était encore loin de manquer de despotes à faire abattre. Un instant avant de jeter le nom – et son porteur – en pâture aux mercenaires, Phar’roos aperçut deux ou trois petits sangs-mêlés d’aspect râblé, qui zigzaguaient en hâte parmi la foule, avec un petit tintement d’argent. L’Heure d’Uriz était devenue un spectacle si populaire à Sol’Dorn, semblait-il, qu’on commençait à y faire des paris sur le prochain despotat à foudroyer.

      « – Elp…
      – Phar’roos ! »

      Une voix avait claqué dans le jour tombant. Les derniers rayons du soleil, d’un rouge charnu, éclairaient une armée de silhouettes brunes qui surgissaient de toutes les rues avoisinantes. Elles couraient pour encercler les marches du Temple, dans un bruit de bottes épaisses, le fer cliquetant à leur ceinture et dans leurs mains. Un long cordon de soldats en armes cerna rapidement les abords du sanctuaire, les yeux rivés sur Phar’roos. Celle-ci gronda face à la nasse qui se refermait sur elle, ses mercenaires et son Temple – son terrain de jeu.

      « Au nom de la Garde de Sol’Dorn, dispersez-vous, kobolds puants ! » Celui qui avait parlé était un Drow épais, armé d’une épée aux reflets sales. Et pour asseoir encore l’effet de sa voix de stentor, il abattit le pommeau de sa lame sur le crâne d’un petit mercenaire d’aspect grassouillet. Le crâne se fissura dans un chuintement, et la cervelle glouglouta vers le sol plongé dans la pénombre. Le coup avait été si soudain, que le pauvre bougre donnait l’impression d’avoir oublié de tomber ; et il restait là, debout sur ses deux pieds, fuyant par le dessus. Mais déjà plus personne ne le regardait : les yeux allaient du Capitaine de la Garde vers la Matrone de la dothka, qui se tenait figée au sommet des marches, un éclat mauvais dans le regard.

      « Waer’jss Hla’zynge, cracha Phar’roos après un instant, tu as tenu tes chiens en-dehors de mes affaires jusqu’à présent – »

      Sans finir sa phrase, la Matrone avait plongé à terre – un éperon de métal venait de la frôler. Phar’roos entendit le fracas du fer sur la pierre, lorsque l’épée de Waer’jss, que celui-ci venait de lui envoyer à la face, alla s’écraser contre un pilier du Temple.

      « Assez ! tonna Waer’jss. Tuez-la !
      – Tuez-le ! » répliqua Phar’roos.

      La bataille avait surgi, incongrue, ici même, sur les marches du Temple. Phar’roos avait encore roulé au sol, pour éviter les premiers traits que les gardes lui décochaient. A terre, la Matrone se demandait confusément comment les choses avaient pu tourner si mal, et si vite. Même si Uriz bénissaient tout combat, elle se méfiait de cette embuscade traitreuse dans laquelle Waer’jss avait fait tomber le Temple.

      D’une main rageuse, Phar’roos arracha l’épais tabard siglé d’Uriz qu’elle portait, et l’entortilla pour former une épaisse masse de cuir, qu’elle pourrait utiliser comme bouclier contre les flèches. Son autre main avait ramassé la lourde épée de Waer’jss, que celui-ci avait eu la bêtise de presque lui offrir, en visant aussi mal un instant plus tôt. Elle raffermit sa prise sur la garde de cette lame pesante, qu’elle parvenait à peine à manier d’un seul bras. Une flèche menaçante, qui filait droit vers sa tête, rencontra le tabard entortillé en un bouclier de fortune. La Matrone considéra un instant le trait, cracha haineusement au sol, et bondit à nouveau sur ses pieds.

      « Tuez-les tous ! » cria Phar’roos depuis le sommet des marches, vers le chaos des mercenaires et des gardes sur la place du Temple. « Tuez – »

      Pour la deuxième fois en quelques secondes, elle ne put terminer sa phrase. Un immense choc s’était abattu sur son crâne. Sa tête vibrait et tremblait sous le coup. C’était comme si Phar’roos avait été une cloche, qu’on avait martelée pour sonner le tocsin. En titubant, les yeux fous, elle tenta de deviner d’où était venu l’assaut. Un voile gluant, d’un noir collant et coupé de rouge, lui apprit que le sang ruisselait sur son visage. Dans sa surprise, elle n’avait même pas remarqué que la lourde épée de Waer’jss lui avait glissé de la main.

      Un deuxième choc lui fracassa, cette fois, les côtes. Phar’roos roula en arrière, abattue par ce coup de boutoir, le souffle coupé. A la respiration suivante, elle entendit ses os qui s’éparpillaient dans un bruit de craquèlement, et aussitôt la douleur lui cisailla le ventre. Mais ce deuxième coup, plutôt que de l’assommer encore, la réveilla plutôt. Ses yeux s’arrêtèrent de rouler follement, sa tête cessa un instant de résonner comme une cloche. Et elle vit, soudain, face à elle, l’épée de Waer’jss qui s’abattait une troisième fois.

      Mais personne ne tenait l’épée. Elle pesait seulement sur l’air, mais distribuait néanmoins des estocades formidables. Phar’roos para le coup suivant – dirigé droit vers sa tête – sans même y penser, d’un geste faible, qui détourna à peine la lame. Ainsi Waer’jss avait volontairement projeté sa propre épée, certain que la Matrone la ramasserait, dans l’idée de la retourner contre elle magiquement ? Phar’roos se trouva stupéfaite face à ce plan à la fois rustique et très habile. Elle se sentait soudain idiote ; un trait de caractère qui commandait la mort au Puy. Depuis quand les gardes de Sol’Dorn maniaient-ils la sorcellerie ?

      Le rire tranchant de Waer’jss lui frappa les oreilles, venu de quelque part en contrebas des marches. L’escarmouche semblait avoir changé d’âme ; Phar’roos perçut quelques cris d’horreur chez les mercenaires. L’instant d’après, une brusque éruption de chaleur manqua de peu la Matrone, passant à quelques centimètres de son visage hébété. Elle vit un feu noir, épais comme du charbon, et veiné de violet. L’éclat magique rebondit contre le chambranle de pierre du Temple et tomba au sol, mais sans s’éteindre. Dans la mêlée, un deuxième feu noir arracha à un mercenaire un cri d’effroi, lorsqu’il se mit à le dévorer de ses flammes obscures.

      L’attaque soudaine de la Garde était plus qu’un piège ; c’était un véritable traquenard. Phar’roos n’avait pas le temps de démêler les causes – mais elle ne put s’empêcher de songer à quels despotes suffisamment riches avaient pu fournir des sorciers à Waer’jss ; elle passa en revue leurs visages, en se jurant de les écorcher vifs. Elle avait été trop tapageuse avec son Heure d’Uriz ; finalement certaines des proies s’étaient rebellées. La Matrone jura contre elle-même. Elle était presque heureuse à cet instant de la douleur qui irradiait dans son corps, comme une punition pour sa stupidité.

      La situation était mal embouchée. Phar’roos considéra la scène d’un œil de stratège : seul le Temple offrirait une protection correcte contre les flammes de sorcier. Mais depuis quand le bastion d’Uriz ouvrait-il ses portes à quelques mercenaires avides, catins du combat, incapables de faire la guerre sans qu’on les paye ? La Matrone se sentit un instant déchirée entre les hypothèses, et au-dessus et derrière elle, le Temple semblait dessiner comme un sourire goguenard et mauvais. Mais des nouvelles attaques magiques zébraient le ciel, et rebondissaient en arcs sur les marches autrefois blanches, maintenant rayées de noir – ou de rouge.

      « A l’intérieur, tous ! » hurla Phar’roos pour couvrir le fracas des armes.

      Elle boitilla elle-même vers les murs de pierre froide du sanctuaire d’Uriz. Elle se tenait les côtes, le visage tordu dans un rictus de douleur ; mais même ainsi, elle ne manqua pas de goûter l’humour acide de son Dieu, tandis que la bataille s’étendait aux entrailles de son propre Temple. En somme, les fidèles d’Uriz joueraient à domicile.

      Phar’roos avait à nouveau plongé au sol. Trois traits de flammes noires passèrent au-dessus de sa tête, puis trois autres en sens contraire. Plaquée au sol, la Matrone tordit ses lèvres pour y afficher un rictus de victoire : les Prêtres d’Uriz étaient là. Ils avaient émergé des profondeurs des salles d’étude, des geôles et des cellules de sacrifice ; sûrement ameutés par la clameur de la bataille, ils accouraient à présent, bondissant depuis galeries inférieures, jaillissant hors des coursives. Des éclats enflammés naissaient entre leurs mains, et filaient dans tous les sens.

      La Matrone laissa d’autres traits rebondir dans le grand hall du Temple, puis elle se remit sur pied ; une large douleur la ceinturait, là où l’épée magique avait frappé, mais rien qui ne soit méprisable dans l’œil d’Uriz. D’une main, elle rejeta une flèche qui prétendait l’atteindre. La bataille avait plongé dans la confusion ; on luttait dans toute la profondeur du grand hall. Des zébrures enflammées serpentaient parfois à travers ce chaos, mais à présent ils provenaient plus souvent des rangs des Prêtres, que de ceux des mages qui avaient pénétré dans le Temple.

      Phar’roos regarda les lourds battants de la double porte, qui encadraient le seuil du sanctuaire ; les assaillants l’avaient tous franchi, les combats avaient cessé sur les marches extérieures. « Fermez les portes ! » ordonna la Matrone par-dessus son épaule. Si la Garde avait voulu porter le combat dans le Temple de la Guerre, il n’y aurait plus de fuite. Phar’roos savait pourtant que les portes étaient imposantes, et lentes à manœuvrer ; il fallait faire jouer les chaînes et les poulies, au premier niveau. Mais l’écho de son ordre n’avait pas fini de résonner, qu’une épaisse fumée grisâtre sembla se condenser sur le seuil du Temple. Les volutes se tournèrent et se retournèrent, insensibles aux flammes qui les traversaient ; et ils dessinèrent la forme d’une gigantesque main. Alors celle-ci se replia comme une serre sur les poignées du Temple, et aussitôt, sans un grincement, les lourds battants se refermèrent. La bataille était en vase clos.

      La Matrone promena un regard curieux sur ses Prêtres, sans savoir lequel avait convoqué ce prodige ; mais d’autres éclats de flamme sifflèrent encore dans les airs, et elle plongea derrière un pilier, laissant l’énigme à plus tard. A la vue des portes closes, les combats avaient redoublé de férocité ; mais les assaillants semblaient pâlir. Phar’roos vit un mage ennemi, épuisé, devenir livide – avant qu’une gerbe de flammes noires ne l’atteigne, et le dévore. D’autres torches vivantes s’allumaient ici et là, au gré du déluge des Prêtres.

      C’est alors qu’elle le vit. Là, abrité derrière un pilier, l’imposant Waer’jss avait blanchi de colère. Il évita trois flammes à la suite, et effondra son poing sur le crâne d’un mercenaire ; mais la bataille devenait trop injuste pour être encore menée. Phar’roos suivit la large silhouette du Capitaine de la Garde tandis qu’il traversait le hall en courant, jusqu’à des escaliers, qu’il montait quatre à quatre.

      « Crevez-le ! » hurla Phar’roos sans cérémonie. Et si aucun des mercenaires n’avait vu partir Waer’jss, tous aperçurent la silhouette courtaude de la Matrone qui clopinait vers les marches. Aussitôt, les Gardes, les mages, les mercenaires, les Prêtres – tous crièrent et se ruèrent sur les escaliers, dans un fracas terrifiant.

      L’escalier était comme une fiole d’alchimiste, plein d’éléments dangereux et volatils : les meurtriers dégainaient leurs dagues aux reflets voraces, les mages et les prêtres conjuraient leurs étincelles de destruction, les archers bandaient de nouvelles flèches. Lorsqu’un coup de pied bien placé renversa Waer’jss et le renvoya dans l’escalier, l’immense silhouette du Capitaine comprima soudain la petite troupe, et ce choc embrasa la décoction mortelle. Les Drows tombèrent sur les Drows, la magie trébucha sur le fer, et tout cela s’embrasa d’un coup. Phar’roos eut le temps de se jeter à terre, et de se recroqueviller sur les marches, pour laisser passer la tempête. Mais la chose la plus étrange arriva alors : le sol céda sous elle, mais le mur tomba lui aussi ; et un instant, la Matrone se sentit suspendue dans les airs. Tous, ils chutaient, et le décor avec – et c’était comme si rien ne chutait.

      Il y eut un contact brutal avec le sol, et le trouble disparut. De la poussière de pierre volait partout, transformant les silhouettes en formes émaciées et sinistres. Leur chute à tous avait percé une large brèche dans les murs du Temple, où la clarté du soir saillait à nouveau. Quelques gravats achevaient de rouler autour d’eux, parfois en emportant des corps indistincts. Phar’roos se remit sur ses deux pieds, elle laissa le flou quitter ses yeux, et ses oreilles se libérer de leur bourdonnement. Autour d’elle, derrière elle, les mercenaires se relevaient. Et depuis les entrailles du Temple, d’autres prêtres affluaient encore, le feu à la main, prêts à défaire celui qui avait transpercé leur sanctuaire.

      Waer’jss était encore là, dans la brèche, entouré de ses fidèles. A contrejour de la lune, la Matrone ne voyait plus le visage du Capitaine – elle ne saurait pas lequel d’eux deux avait souffert le plus dans ce chaos. Pourtant, lorsqu’il parla, elle entendit le sourire qui traînait dans sa voix rauque.

      « Tu vas me tuer ? » grogna-t-il sur le ton de l’évidence, en jaugeant la marée des prêtres d’Uriz qui s’amassait derrière Phar’roos. « Avec des grandes phrases, et tout ? »

      La Matrone ne répondit pas. Elle regardait, derrière Waer’jss, la nuit noire qui était tombée sur Sol’Dorn. Elle croyait voir des formes bouger dans ce fond d’encre, et elle ne pouvait que deviner de quelles précautions le Capitaine s’était entouré, avant d’attaquer un Temple.

      « Et toi », rétorqua-t-elle finalement, « tu vas en réchapper au dernier moment ? Disparaître à travers une trappe secrète dans le sol ? T’envoler à dos de dragon ? Ou bien tu auras corrompu tous mes fidèles, pour qu’ils se retournent contre moi ? »

      Phar’roos, après avoir dit cela, balaya rapidement ses rangs, pour se rassurer. Il y avait bien là quelques mercenaires – plus ou moins amochés – et l’or de l’ennemi saurait toujours faire fléchir ceux-là. Mais les autres, dans leur immense majorité, étaient des prêtres fidèles à Uriz, et quelques assassins de la deuxième dothka. Elle put revenir au Capitaine ; ceux-là ne la trahiraient pas ce soir.

      « Sans doute, oui », approuva Waer’jss dans un sourire carnassier.

      Mais la soirée avait été longue, et Phar’roos ne se sentait plus d’humeur pour les jeux dangereux.

      « Alors épargnons-nous le trouble, Waer’jss. Toi et moi, demain, dans le Ba’ed. Dans l’arène, Uriz tranchera entre nous. »

      Un silence intrigué tomba entre eux deux.

      « L’arène ? » releva le Capitaine, mi-conquis, mi-anxieux. « Mais tu vas truffer les gradins de tes assassins, Matrone.

      – Bien sûr. Et toi aussi », répondit Phar’roos avec indifférence.

      Waer’jss ne répondit même pas. Il dodelina de la tête, avec intérêt, puis se retourna et disparut dans la nuit. A sa suite, ses grognards se retirèrent de la brèche, certains en boitillant.

      Les dernières capes ne s’étaient pas évanouies dans la nuit, que Phar’roos s’était déjà retournée pour parler à ses partisans d’un soir.

      « Partez, tous », ordonna-t-elle définitivement. « Abritez-vous loin de Sol’Dorn, quelques temps. La garde est encore trop puissante pour que vous soyez tous saufs. » Et intérieurement, elle songeait, en voyant ces mercenaires à la mine indécise : déblayez de mon champ de bataille.

      Et à l’adresse des quelques visages avides de guerre, qu’elle voyait ici ou là, parmi les mercenaires apathiques, elle ajouta toutefois : « Ou bien joignez-vous au Temple d’Uriz, et abandonnez vos existences médiocres. »