L'épais manteau du général hiver

De l’effervescence de l’ambiance festive qui flottait en ville, causé par les primes journées de Verimios, ou de la notoriété du gratin qui séjournait au castel de Serramire, de ces deux choses les invités de marque ne savaient pourquoi il était à toutes heures, le temps de banqueter. La ripaille avait été la veille, au rendez-vous, de même qu’elle l’était aux matines. La salle de réception sentait à plein nez le blé et la farine, les fourneaux crépitaient à la réception des plats, tandis que les queux couraient ici et là, à l’instar de poules décapitées, à assouvir la moindre doléance de ses clients. À s’engraisser de la sorte jour et nuitée, qu’on ose mettre en déroute l’hospitalité du Brochant!

Ainsi, francherepus de leur repaissance du matin, accompagné de sa sœur, Louis décida de prendre le rôle de l’aventurier, afin d’assouvir sa curiosité dans les venelles de Serramire. Fouinant ci et là, posant son regard sur une bâtisse puis une autre, en y découvrant certains petits commerces qui besognaient pour s’adapter au temps rude à venir, d’ensemble, tout lui plaisait. Sans l’être, il se sentait chez lui. Car si le décor différait, les mœurs semblaient épouser celles du Berthildois. La franchise, l’honnêteté des gens mais surtout, leur aisance à accueillir les inconnus avec bienveillance, voilà qui caractérisait les Nordiens. Et encore, ne parlons pas de leur caractère lorsqu’il vient temps de faire la rixe!

Enfin, il était temps d’esseuler sa sœur au profit d’une entrevue avec le Marquis ; un entretien qui s’était fait bien trop attendre, à son humble avis. L’astre diurne atteignait pratiquement son paroxysme lorsque le marquis-régent gagna le portail principal de la citadelle. Aussitôt, la chaleur que se dégageait des nombreux puits de feu venait incendier les joues du cerf, ceux-ci empourprées par la froidure.

On l’annonça, enfin, jusqu’à ce qu’il pénètre dans le salon auquel Aymeric était d’ores et déjà disposé à la discussion.  Jovial et avenant, les yeux pétillants, c’est avec un sourire franc qu’il s’adressa à son homologue marquis. « Il fait grand bon de vous voir enfin et de constater qu’on ne m’avait point menti ; l’hospitalité de Serramire n’a pas son égal! »

Enfin, il posa son séant sur l’assise qui l’attendait depuis toujours, se retournant à demi pour pouvoir faire face à son interlocuteur. Et, autant que les formules de bienséances lui plaisaient en temps normaux, lui rappeler la perte de son géniteur n’était pas pour lui faire plaisir, au contraire. Pourtant, son faciès n’en fit pas le témoignage et en replacement, il acquiesça du chef en guise de remerciement aux bonnes pensées de son compagnon. « Vos mots sont justes et me touchent plus que nuls autres, mon bon ami. Sachez également que ces échanges, cette correspondance, n’avait pour moi rien d’une bagatelle, car elle tomba au moment juste, là où j’en ai eu le plus besoin. Et pour cela, je vous en suis gré. » Cordial, un sourire fit s’étirer les lèvres du régent, puis enchaînait sur le même ton amical.

« Mais enfin, la course de la vie s’est déroulée comme elle le devait. Le fils vit le père trépasser et comme le veut la tradition, se doit de prendre sa place. Maintenant, se doit-il emprunter le sentier sinueux, qu’icelui avait pour lui brillamment tracé, ou se doit-il de dévier et de créer sa propre voie ? » Louis questionna Aymeric des yeux, sans animosité aucune, et toujours sur un timbre de voix qui encourageait l’amitié. « Car c’est pour cette raison que nous sommes ici réunis, n’est-ce pas ? »

Nimbé d’un profond respect envers son hôte, ses lèvres s’étaient tous deux clouées ensembles le temps qu’icelui se soit promptement exprimé. Il lui devait bien cela, après qu’il se soit servi de la mémoire de Feu son père pour aborder leur entretient, il n’était pas pour l’interrompre. Et alors qu’icelui soulevait les points de comparaisons avec ce dernier, Louis pensa de même qu’Aymeric : ils devaient leur ressemblance qu’au fait que leurs mères avaient mis à bas dans la neige plutôt que dans le sable. Mais à bien y penser, même s’ils n’avaient rien de plus en commun, cet unique trait de ressemblance pourrait au final, s’avérer fort bien utile au jeune régent. Tous deux embrassaient la même cause –d’une ferveur qui différait, certes-, mais tout de même et tous deux, désiraient ce qu’il y avait de mieux pour le nord.

Quant à sa question, bien qu’anodine, elle demandait plus de réflexions qu’elle le laissait paraître. Mâchant sa langue avant de répondre, un souvenir lointain défila, où il se retrouvait en compagnie de l’effroyable, au beau milieu d’une conversation comme ils avaient habitude de partager ensembles. Louis, questionnant son père sur ses agissements peu recommandables, lui, expliquant à son fils la raison qui pouvait pardonner de telles actes … La droiture, le devoir, l’honneur, le bienveillance, tous des sujets qui semblaient pour Godfroy matière à débattre …

« Je crois l’être, Aymeric. » Avait-il répondu de manière résolue, en retournant son chef vers son compatriote, de sorte à jauger son regard. « J’ai hérité de mon père sa détermination à faire du Marquisat un endroit fort et prospère, de même que son amour pour sa famille et sa patrie. Seulement, contrairement à ce qu’il pensait et ce que purent constater les gens, je ne crois pas que la fin justifie les moyens. Il y a la manière efficace … Et la manière juste, droite et bonne d’y parvenir. Cette guerre que nous engagerons au printemps en est la preuve ; le sang ne coulera pas injustement, car elle sera le retour du balancier qui fût irrespectueusement troublé par ses détracteurs. » Finit-il par répondre à la question, avec tout le sérieux du monde au regard ; ce n’était plus un bambin qui s’exprimait, ni même cette pauvre âme qui pleurait la perte de sa promise sur l’autel de la cathédrale, mais un marquis fier, assuré et déterminé.

Sa place légitime dans le royaume … Ces mots firent renaître le souvenir d’un conseil avisés, qu’on lui avait murmuré à l’oreille avant son entretien avec le Marquis : « Faites attention, monseigneur, on dit qu’Aymeric se laisse guider aussi avidement par l’ambition que le ferait le sac à vin avec la bouteille. » Alors quoi ? Aymeric ne serait-il point satisfait de l’endroit où est posé son séant ? N’a-t-il pas main mise sur tout ce qu’il déirait, sur autant d’hommes qu’il en faut pour envahir la moitié de la péninsule ? C’était là un concept qui échappait au jeune Saint-Aimé, qui n’avait d’ambition que la récupération de la chaise qu’on lui avait dérobé, au décès de son paternel. Et pendant que certains se targuaient de vouloir main mise sur le pouvoir pour en faire bon usage et en disposer que pour le bien du bas peuple et de leurs gens, Louis, lui, le pensait réellement.

« Déjà faudrait-il vaincre cet hiver, qui menace de venir à bout des plus robustes de la péninsule, tant il montre les dents. Mon jeune âge ne joue pas en faveur de mon expérience, je le sais, mais jamais je n’eus souvenir d’une saison aussi sauvage et indomptable que celle que nous vivons. À chaque bordée de neige, je repousse au calendrier le jour où nous partirons en tête de nos armées pour le Médian et cela m’attriste à outrance. » Dit-il, sans réelle peine mais avec un timbre de voix qui laissait comprendre que Louis n’aimait pas tirer de conclusions avant qu’elles ne soient certaines.

« Sans doutances aucunes je crois vous savoir usuellement fort bien informé en ce qui concerne les querelles septentrionales. Or, l’un de vos corbacs peut-être vous a croassé à l’oreille la nouvelle le concernant, Roderik était l’un de ceux qui tenait haut la torche, prêt à mettre au bûcher le premier qui désirait me voir couronné Marquis. Et … Bien que ce fût mon paternel qui lui octroya sa position, icelui étant en différent avec ma famille, a décliné mon invitation pour se rendre en Serramire à mes côtés. Dès mon retour, j’embrassais l’idée de m’occuper de cette problématique, d’ailleurs … » Mais il n’en point d’avantage, comme pour laisser Aymeric s’imaginer n’importe lequel des scénarios. Serait-il comme l’effroyable, en exigeant la fidélité par la violence ou l’exemple ? Ou serait-il magnanime et conseillerait la paix ?

Ce n’était point avec ce que lui dicta son ami le Marquis qu’il allait pouvoir se bidonner ; certes pas. En ces paroles livrées en tapinois, Louis eut le loisir de confirmer ce qu’il savait d’ores et déjà à propos du vilain de Wenden : qu’il n’était en vérité comte que de son cul. Aussi aisément qu’on pouvait écarter les jambons d’une coureuse de rempart avec quelques piécettes sonnantes et trébuchantes, l’allégeance de Roderik changeait, au gré de la brise qui allait et venait. Le tourne casaque, voilà le seul titre que se méritait le fomenteur Arétrien, pensa le Régent après qu’Aymeric eut terminé de narrer son anecdote. « Jamais je ne saurai vous exposer l’étendue de mon affection pour votre loyauté, Aymeric. » Avoua le Régent, sincèrement et humblement. Il est vrai que depuis leur prime échange, jamais le Serramirois s’était débrouillé pour se faire l’ennemi du faon, mais il restait que son entourage ne démordait pas de le tenir en garde contre ce dangereux prédateur ; car oui, c’était ce qu’il était. Aymeric de Brochant en était un, de surcroît de la pire espèce! Sa patience n’avait d’égal que sa ruse et pour ces deux qualités exacerbés, Louis devait en permanence se garder une gêne ; l’homme pouvait montrer les dents, du jour au lendemain, même si de prime abords il se montrait amical.

« Quand bien même me livrez-vous de bien irritantes nouvelles à son propos, Aymeric, je garde toujours au coin de l’œil une vision de ce que sera le printemps, une fois venu. Une rixe avec mon vassal nuirait à outrance à notre entreprise, même le pis des chapons maubec le saurait : aussi ai-je toujours privilégié la paix à la guerre, or ce n’est de guerre que nous causerons la prochaine fois que nous nous reverrons lui et moi, mais bien de paix. » Répondit le Marquis, d’un timbre de voix tout aussi calme et posé, comme si cette pensée était résolue depuis un moment déjà.

« Quant aux hommes qui ne peuvent profiter d’une bonne flambée, parfois obligés à établir le bivouac et ce, même en plein hiver … Sachez mon bon ami, qu’il existe encore à ce jour quelques nobles causes qui valent la peine de sacrifier le confort d’une épaisse couette et la chaleur d’une femme pour enrayer le mal. » Louis marquait une pause, comme pensif, puis surenchérit en ces quelques mots : « Il est bien aisé pour moi de dire de telles choses, alors que je n’ai moi-même jamais levé les armes contre quiconque, ni même n’ai-je fait partie d’un quelconque campement de fortune, où se gèlent les bleusailles dans l’attente de l’affrontement, vous me direz … Mais j’ai côtoyé plus que nécessaire le petit peuple, depuis ma tendre enfance, à travailler durement à leur côté comme le ferait le plus humble des paysans et je puis désormais affirmer hors de tous doutes, que la paix n’a pas de prix, qu’elle que soit le mal qui la menace. » Devinant que son voisin faisait peut-être référence à la question Odéliane, les traits de Louis s’étaient froncés légèrement, comme s’il s’était senti visé d’une flèche, indirectement pointée vers lui mais qui saurait l’atteindre si elle était décochée. « Puis … Nous sommes des Nordiens, nous serions la risée de la Péninsule si de la neige nous en développions une phobie. » Cette fois, ponctué d’un demi sourire en coin, comme pour chasser cette ombre qui avait obscurcit ses traits avenants.

Pouff! Elles s’envolèrent les dernières et ultimes volutes de subtilité qu’usait jusqu’alors le corbac de Serramire. Depuis tantôt Louis le voyait survoler le sujet de loin, comme si depuis sa prime rencontre il lui démangeait de picorer les intentions du Régent à propos du litige Éthernien. Croassant quelques arguments non dénudés de sens, mais qui n’avaient que peu de valeur compte tenu de l’état des choses : le Berthildois était mouillé jusqu’aux noix et, le point de non-retour n’était plus envisageable. Depuis le départ, en aucun cas Louis n’avait souhaité la guerre, car non enchanté de la mort prématurée des Étherniens accusés lâchement par le Berdevin, le jeune faon n’avait point désiré qu’il en aille de même pour d’autres malheureux. La cause, certes en valait la peine, mais pas au point de trépasser couillons congelés dans la neige. Tout ce temps, il avait été fol de croire que les négoces arrangeraient le tout, que les armes ne viendraient pas à s’entrechoquer, mais force était d’admettre à ce jour, que la tension montait encore et encore et que le jour viendra, plus tôt que tard, où il y aurait affrontement. Alors il sera trop tard, trop tard pour les regrets et le pardon ; car Louis aura condamné non seulement ceux qu’il désirait protéger, ceux qu’il désirait punir et ses propres genses en prime … « Alors à quoi bon, mon ami, si nous ne pouvons plus même empêcher l’opprimé et le malheureux, en bridant de faire ce que la vertu et la bienveillance nous insuffle de faire ? Devons-nous nous empêcher de tout, en nouant nos mains jusqu’aux coudes d’ici à ce que la neige fonde ou alors pouvons-nous encore agir, tout en restant lucide et gardant, sans jamais douter, l’idée que nous avons pour Roi des obligations de justice à venir ? Je sincèrement que oui, Aymeric. Et je ne saurais dormir à poings fermés, sachant que mes yeux se sont fermés intentionnellement devant certaines injustices. Alors, j’agis, toujours dans l’intérêt de l’opprimé et du misérable. »
S’était exprimé clairement Louis, sans défaillir du ton, le regard sérieux mais pourtant, loin d’être irrité.

À son invitation, il acquiesça docilement, tout en se redressant de tout son long et en roulant des épaules pour se dégourdir. C’est que le temps passait à une vitesse fulgurante, de même que s’étaient enfilés les gobelets plantureusement remplis de Hautval. Ainsi, mains dans le dos, les épaules recouvertes d’un épais mantel fort douillet ainsi que d’une cape tout aussi velue que l’était sa bardache, Louis laissa derrière lui l’empreinte de sa présence aux jardins, sur le tapis immaculé que formait la neige. « À quoi pourrais aspirer un presque-homme, à peine sorti des jupons de sa mère, à qui on a confié fort bien trop précocement les reines d’un pays entier, dites-vous ? » Empira la situation le jeune Régent, non moins souriant, l’œil toujours un brin éclairé d’amusement. « Il peut aspirer aux mêmes rêves et idéaux que tous bons seigneurs s’affairent à réaliser ; la bien-être de ses gens, le prospérité de son pays ainsi que la pérennité de sa famille, je suppose …. De bien belles choses à dire, quoi qu’autrement plus difficiles à réaliser lorsque les moyens manquent. Fort heureusement, j’ai pour moi du temps plein les poches. Le pire me semble loin derrière, alors que le meilleur reste à venir. »

« Faites donc, faites donc. Je vous sens sur une agréable lancée de conseils avertis, un de plus ne saurait être mal reçu. » L’incita le jeune faon, d’un mouvement de la main, alors qu’ils déambulaient librement dans les jardins léthargiques, où fleurs et plantes ronflaient dans l’attente du printemps. Un cours théologique, une leçon qui n’était pas pour déplaire au prieur de Saint-Aimé qui, n’y manquant pas, allait aux matines quotidiennement pour livrer à la DameDieu ses primes pensées. Enrichissante, il avait su tiré de cette analogie le principal ; bien que ses espoirs se montraient en digne ligne directrice de son futur, il n’en restait pas moins qu’il pourrait aussi idiotement que cela, attraper la mort au détour d’une promenade de « santé », en plein air.

Son ultime conseil pourtant, à défaut d’avoir prétendu le contraire, lui fit mal. Il grafigna ce à quoi il avait durant sa jeunesse espéré, prendre une femme avec qui, ils pourraient tous deux partager le fol amour. Enfin, cette espérance n’était plus que l’ombre d’une fabulation de jeunesse, Godefroy l’avait fort bien préparé à prendre une femme qui ne partagerait sa couche que par devoir, non par passion ou désir. Mais le rappel d’Aymeric, fut le dernier clou qui scella le cercueil de ses vaines espérances de jeunesse. Il était régent, bientôt marquis –espérait-il- et c’était immanquable, à tous coups il se devrait de prendre la main d’une jeune pouliche prospère. « C’est bien ce que feu mon père tenta, en vain. Vous connaissez l’horrible histoire de celle qui s’affaira à la tâche de me prendre pour époux, mon ami … » Cette fois lancé sur un timbre de voix un rien plus lugubre, comme si le rappel d’un tel événement ne lui était toujours pas indifférent.

Et ce ne fût pas tout ; il en rajouta. Cette fois ce fut le coup de grâce, car l’offre n’était pas du toc, c’était de l’or. Les deux plus grandes maisons du Nord qui s’uniraient sous une même bannière, unifiant leur famille jusqu’à ce que la mort les sépare. Voilà qui donnerait raison à plus d’un de festoyer pour les ennéades à venir. Malgré cela, la nouvelle acheva pratiquement le jeune Louis, qui avait cette fois, grand mal à masquer sa surprise. C’est que la chose à peine conseillée devait se concrétiser ? Son regard dévia un iota à l’opposé de son homologue, de sorte à le priver de son étonnement. « Je … Je suis on ne peut plus flatté d’une telle offre, mon bon ami … La question mérite qu’on s’y penche franchement, oui! » Tenta-t-il de se rattraper gauchement, tout en le gratifiant d’un sourire affable. « Parlez-moi un peu d’elles, voulez-vous ? » S’était-il racheté, comme pour lui montrer l’intérêt qu’il avait pour son offre. Non pas qu’elle ne soit pas alléchante, tout au contraire, il avait tout à gagner d’une telle union. Mais cette entreprise qu’était le mariage ne savait le mettre à l’aise, allez savoir pourquoi …

La neige ne défaillait point, elle réitérait sa chute comme elle le fit hier, ainsi que la journée d’hier et celle d’avant. Tôt, il leur faudra rentrer car ainsi soumis à l’insoumise température, le jardin semblait tout à coup moins féerique.

Les soupçons qu’on lui avait dicté à propos du Brochant commençaient peu à peu à s’évaporer, à s’amenuiser et à prendre le large. C’est que la balade, de même que leur entretient, était non seulement enrichissante mais dès plus agréable aussi. Les deux semblaient sur la même longueur d’onde et si on le traita de manipulateur, de vicelard et de malin personnage, ces quolibets perdaient de leur valeur alors qu’il mesurait désormais le personnage. Certes, il n’eut loisir de le connaître entièrement, car leur première vraie conversation n’était que le survol de cette affaire, mais au moins avait-il désormais idée à qui il avait à faire. Enfin, tout ça était véritable, avant qu’il ne fasse acte de gloutonnerie et qu’il tente de s’approprier deux fois plutôt qu’un la part du gâteau. Avait-il caché sa véritable intention derrière le mariage de l’une de ses sœurs? Cette offre que lui fit le Marquis paru toute suite moins alléchante, lorsqu’il tenta d’aborder le sujet d’Éléonore.

L’air de Louis changea brusquement. Non pas qu’il se montra dédaigneux à l’idée, ni même surpris, mais il perdit sa jovialité de tantôt, ça c’était chose certaine. Icelle avait à ses yeux tellement de valeur, que là, maintenant, alors que son confrère du nord lui planifiait un avenir prospère, il lui fallait peser le pour et le contre. À qui profitait le plus cette alliance ? C’était une question à laquelle il valait la peine de se pencher, car les résultantes d’une union de la sorte étaient conséquentes. Il fallait évaluer toutes les possibilités, pas seulement celles à court terme, mais également celles qui s’allongeraient sur plusieurs années. Ainsi, Louis, joignit ses deux pattes à son dos, adoptant un air pensif. « Vous êtes gourmand, mon bon ami! À peine abordons-nous la possibilité d’unir nos maisons que vous mirez déjà sur un second mariage ? Cela me semble un brin précipité, à quoi bon un double mariage, dites-moi ? » Le questionna-t-il sans une once d’animosité, jouant plutôt la carte de celui qui se faisait éduquer par celui qui avait tout vu et tout connu. « Aussi, il me faut vous faire savoir une chose, bon seigneur : il n’est point en ce monde plus précieux joyau à mes yeux que l’est ma sœur. Et je ne suis pas certain d’être en mesure de m’en détacher. Pas encore. » Lui dit-il, munit d’un sourire plus triste et désolé, bien qu’il n’était pas complétement fermé à l’idée. « Devrais-je au passage me sentir offusqué, que l’union de l’une de vos sœurs et de moi-même ne suffise à l’appétit du Marquis ? » Taquin qu’il était, tout en poursuivant la marche, bien qu’il avait enfourché une allée qui menait vers le castel, peut-être dans l’espoir d’abréger leur séance.