La dernière traque de Suomar

"Les rapports sont troublants."

Aussi troublant que l'était l'état politique péninsulaire, c'est dire. Judith était encore choquée des événements d'Etherna. Et légèrement déçue. Avait-elle surestimé la capacité à gouverner de Louis ? Ou sous-estimé de Charles ? Une chose était certaine, Judith risquait d'être un peu plus présente dans l'administration du duché d'ici les prochaines énnéades, s'était-elle promis. Mais cela, pour l'instant, n'importait pas encore. Car l'hiver était là avec son lot d'adversités.
Et, en l'occurence, ils semblaient avoir touché le gros lot.

"Ils le sont, en effet, confirma Judith. Rien ne peut expliquer un tel froid, venu de nul part. Maître Katz est-il actuellement dans la Citadelle ?" Aube, l'un de ces mystérieux conseillers dont s'entourait Judith, hocha la tête.

"Faites-le donc venir, demanda-t-elle, que nous pussions donner du sens à tout cela. Bernard, faites donc un tour aux archives et apportez-moi la carte du père Davoult des eaux et des forêts de Sainte-Berthilde. Et, de grâce, mettez plus de bois dans ce feu, faute de quoi nous mourrons dans l’heure..."

Judith se frictionna les mains et les avant-bras avant de reprendre l’écriture. Les missives devaient se faire vite, et s’envoyer aux seigneurs des quatre coins du marquisat ; vassaux y compris. Le contenu des lettres était très technique, réservé aux yeux des intendants et aux seigneurs des fiefs berthildois, mais le principe, bien clair. Un couvre-feu allait être ratifié à l'ensemble du peuple du marquisat, interdisant quiconque de sortir après le coucher du soleil. D'autres recommandations étaient adressées aux seigneurs; une fraction des serfs corvéables se joindra à la branche locale de la guilde des bûcherons pour couper les bois alentours pour peu évidemment de fournir gratuitement au seigneur et à la chapelle locale une part des rondelles amassées. La convenance était de mise avec les fiers seigneurs berthildois, qui ne sauraient souffrir d'un décret imposé à leur détriment; mais la raison commandait ses mots, et espérait qu'au moins certains de ces nobles, reconnaissant la raison dans ses propositions sauraient faire la part des choses.
Mais le bon sens ne suffisait point dans le monde féodal, et certaines pressions devaient néanmoins être opérées pour s'assurer de la bonne volonté de tous.

Ainsi, quant à ladite guilde des bûcherons; un édit marquisal, écrit de main propre par Judith et approuvé par le régent, a interdit à l'ensemble de la corporation toute spéculation sur la vie des sujets berthildois. Aussi est-il fixé un maximum convenable sur le prix du bois pour l'ensemble des vendeurs; tout spéculateur, profitant d'une pénurie, pratiquant un prix au-dessus de la tranche imposée sera immédiatement arrêté, et ses réserves distribuées à la chapelle néerite la plus proche.

Maintes mesures furent également proposées ou imposées, mais le principe restait le même : minimiser les dégâts, voire, par la grâce de la Damedieu, les amortir complètement… Mais ces derniers rapports changeaient complètement la donne. Subitement, Judith leva la tête, surprise de voir surgir le physicien habillé de bleu et d'orange.

"Ah, Maître Katz. C’est un plaisir de vous revoir. Il est dommage que vous n’ayez point visité Sainte-Berthilde dans de meilleures conditions ; le printemps donne au paysage des teintes dignes des plus belles œuvres d’art de ce Sud dont vous venez, dont nous emprunterions bien un peu de chaleur. "

« Je ne suis point du Sud, même si j'y vécusse quelque temps. Quant à cet hiver, il n'en reste qu'un mois; ma foi ! Je saurais bien attendre un peu. Vous m’avez fait mander ? »

Judith pinça sa lèvre inférieure. Il restait peut-être un mois à passer à Cantharel, mais Cantharel était bien mieux lotie que le reste de la Capitale et le reste du Marquisat. Les pauvres diables, dehors, n'avaient peut-être même pas l'énnéade, si rien n'était fait.

" En effet, maître Katz, confirma-t-elle. Il semblerait que cette neige soit des plus froides. La rumeur, où plutôt les dépêches qui viennent de me parvenir de plusieurs domaines, eux même ayant reçus de plusieurs prévôtés des nouvelles alarmantes concernant la violence du froid. Eyroles, Ronceroc, jusqu’en Arétrie… Encore, et toujours la même teneur : Des gens piégés dans des blizzards si froid qu’ils en meurent figés dans le givre."

" Figés dans le givre ? Vous voulez-dire que…"

"Mort, paralysés par le froid, mon bon monsieur."

Katz haussa un sourcil. Sûrement, ils ne parlaient pas de la même chose. "Vous voulez dire qu'on les a retrouvé par terre, épuisés par le froid, mort de ce que certains appellent 'hypothermie', c'est cela ?"

Judith secoua la tête, négativement. "Je ne vous aurais pas mandé pour de simples malignes engelures, Maître. L'on a retrouvé ces pauvres diables figés devant leurs demeures."

"Mais… C'est impossible ! murmura l'ancien physicien de l'Arcanum. Savez-vous ce qu'il faut pour geler entièrement un corps humain au point d'en paralyser vivant le propriétaire…?"

Judith sourit.

"Si je vous ai convoqué, c'est bel et bien pour rayer l'hypothèse naturelle de la liste, mais il est clair qu'aucun blizzard, si froid soit-il, ne soit capable d'une telle sorcellerie. Vous pourriez éventuellement étudier l'un des corps sur place...


Judith arrêta de parler, laissant Katz prendre le temps de lire les rapports et les descriptions associées. Celle de Ronceroc, notamment, faite par Gassien, semblait particulièrement bien décrite. Un peu trop bien décrite, même, songea Judith. Le seigneur Gassien, bien que très cultivé, avait un intérêt à peine dissimulé de la chose morbide...

"Cela est inutile, déclara Katz après un moment, coupant court aux pensées de la dame. Madame, un corps humain subissant un froid violent fatigue; il s'effondre, et seulement alors, le feu de son âme s'éteint, ce qui lui permet de geler. Voilà pourquoi le sang est chaud lorsque nous sommes encore vivants, voilà ce que veut la Nature; et voilà pourquoi tout voyageur vous recommandera de marcher si la fatigue vous envahit en grand froid; bien des livres en en parlent. Or Ici, nous avons à faire à quelqu'un dont l'âme disparut alors que le feu brûlait encore; car il était encore debout. C'est de la magie, madame, et une magie de bien mauvaise augure."

Judith acquiesça, et se tourna vers Aube.

"La première victime fut observée en Arétria. Je pense que cela est parfaitement de votre ressort, messire Aube."

L'homme, tout vêtu de noir, sourit. "Bien sûr."

"Si je puis me permettre, il me plairait bien de vous accompagner. Si je professais la physique à l'Arcanum, c'était pour permettre aux élèves de mieux comprendre la Magie. Peut-être pourrais-je vous aider à identifier quelque élément suspect ou surnaturel durant votre enquête..."

L'apreplainois avait clairement l'air enthousiaste. Judith jeta un bref regard encourageant vers Aube.

"Ma foi... Pourquoi pas ? Je vous guiderai dans la Malelande, que je ne connais que trop bien. Mais ne vous attendez pas à trouver en moi quelqu'un de loquace : l'endroit est aussi perdu et vide que l'est son comte à l'heure actuelle."