Dessaler la morue [Libre]

« Monsieur Herbert, la gelée blanche couvre ce qui reste de jardin. Vous feriez mieux de vous nipper plus chaudement » Prévenante, la soubrette offrit pesanteur à la justesse de son constat en se présentant à lui d’ores et déjà avec quelques vêtements en main.

« Hmpf… Oui, certainement, hmpf… Aidez-moi à passer à mes épaules une pellure supplémentaire, je vous prie … hmpf… » Le souffle haletant, le bedonnant venait de marathoner l’allée interminable qui reliait l’une des salles à manger au hall d’entrée. La marche fastidieuse, car oui-da, il n’en fût rien de moins, se montrait pour lui comme seconde épreuve de sa journée, la première étant de parachever l’engloutissement de sa tourte matinale et de sa demi-douzaine d’œufs. Une fois engoncé dans une masse de tissu propre à le tenir à l’écart des affres du froid, on lui prêta main forte pour nouer ses bottes, lui qui n’avait le luxe de toucher et, à plus forte raison, de voir ses pieds. Au dehors, deux grivetons le patientaient, l’un tenant entre les doigts les sangles de cuir de la plus courageuse monture de l’Ithri’vaan.

« C’est encore nous qui devons se coltiner le gras de bidoche ambulant … » chuchota la première soudrille à son compère.

« Ta vieille trogne ne doit pas revenir au Prince, mon gars, soutint le soldat, non sans avoir la bouille étirée d’amusement. C’est le compte-monnaie du Phare Céladon, il a pour réputation d’être aussi adroit avec les chiffres qu’il l’est à la cuillère. Ah, oui, on va pâtir de tout ses gaz et ses éructations, mais dis-toi que tu souffriras moins que le percheron qui le portera. »

« Peut-être. On verra. Mais c’est pas au petit marché qu’il y aura du sport. »

« Ah ça … Reste que le maquignon qu’on verra n’en est pas la moitié d’un, y parait. Puis de c’temps-ci, tout ce qui entoure la vente de la chair, ça fait parler. Ça pourrait déménager plus que tu le penses. » Puis il tendit les rênes à Herbert, qui s’approcha de la brave bête qui serait pour la journée son porte-derche. L’entripaillé chercha bien à se hisser seul sur l’étalon, mais dût, après quelques risibles menus sauts, s’exclamer envers les reîtres.

« À moi, par Tyra! À-moi! Je vais me couillonner, pardi !» Poussa-t-il, le pied prit dans l’étrier, exécutant là un de ces grands-écarts les moins volontaires qu’il puisse. Ravalant leur envie de se railler à outrance du pansu, ils l’aidèrent à se hisser pour qu’enfin, ils puissent cheminer au travers la cité et atteindre les quartiers marchands.

Arrivés à destination, ils se dépossédèrent de leurs montures et acheva leur pérégrination à pied, au grand damne du ventripotent. Saucissonné dans ses tissus, les épaules recroquevillées et la mine affectée par la fraîcheur de ce bon matin, Herbert aperçut enfin la moultitude de cage dans lesquelles, il devinât que le contenu fût le propre de leur visite. Sans faire ni une ni deux, une fois arrivé près de l’étal, il s’adresa à la première personne qui semblait ne pas faire parti de la marchandise.

« Bien le bonjour, gentilhomme, hmpf, hmpf, haleta le comptable, le souffle toujours aussi court. Sont-ce là tout ce que vous avez à monnayer ? »

« Mhmmhhmm … V’oui … Mmhm… » trouva-t-il pour unique réponse que celle de quelques onomatopées pauvres d’éloquences. Le Kirya lui avait répondu avec l’aplomb de ces marchants qui sauraient vous convaincre de vous départir d’un de vos reins en l’échange d’une poignée de menue monnaie. Il devait bien lui donner ça ; sa fougue était divertissante. Sans n’omettre de détails, sa jactance était vive et précise, explicitant le propre de sa marchandise avec une simplicité hors du commun. Pour preuve, monnayer une douzaine d’œufs au marché lui sembla sur le coup plus complexe que celle de faire l’achat de deux trois asservis. Il en vint même à se questionner que, si par malheur, tous les maquignons de même acabit se bardaient d’autant de courage que celui de venir faire la traite en ces terres de compétition, le feu pourrait prendre à la poudrière en un rien de temps.  

Malgré tout cela, le comptable au visage mafflu et, carminé par la fraîcheur de ce bon matin, ne s’en laissa guère imposer de trop. Seul le prix juste des choses comptait et, pour l’heure, tandis que ses prunelles scrutèrent la marchandise, rien ne semblait réellement l’emballer. Au vrai, sa panse bien tendue commença à se lamenter par quelques borborygmes bien mélodieux et son attention sembla s’étioler au profit de quelques sueurs supplémentaires. Sa pitance de tantôt tenaillait ses intestins et lui remémora qu’à l’instar d’une formelle et pieuse entrevue aux putes, ces délices devaient un jour où l’autre être payés, d’une quelconque façon. Sa grosse patte potelée vint arpenter les reliefs de ses nombreux mentons, puis lissa le contour de sa moustache en essayant de préserver ses airs de « je m’y connais, t’inquiète. » Il pourlécha ses lèvres sèches, puis lui tint ce langage :

« Hmpfm … Qu’est-ce à dire que ce micmac ? Moitié prix pour un enfançon ? Vous savez compter mon gaillard ? Vous demandez moitié prix pour un garçon, alors qu’ils ont quoi, le quart de l'âge d'un adulte ? Et puis eux, là, vous allez me dire qu’ils ont trente souverains d’estamper sur les miches ? Ils ont la peau sur les os, je peux même compter leurs côtes. » Et pour appuyer sa démarche, il chercha même à tirailler sur la peau qui couvrait les os de poularde qui leurs servaient de biceps. Après seulement deux à trois phrases, son souffle sembla manquer, haletant, sifflant comme s’il venait d’accomplir un marathon. Il s’octroya une menue pause, ravala le peu de salive qui habitait son gosier desséché, puis poursuivit après avoir inspiré un bon coup.

« Hmm..! Je prends ces deux-là, les frères muscles, là. » Il eut ce privilège, comme premier client du jour, d’avoir le luxe de séparer l’ivraie du bon grain. Dans ce genre d’étal, les heures, une fois succédées, ne laissaient aux acheteurs que bien peu de choix. Et de ce lot, à l’œil de gras-du-bide, du choix, il en manqua cruellement. « Puis hmpf … » Il chercha à divorcer sa besace de son pesant ceinturon pour la soupeser, puis en secouer les souverains qui y trébuchaient et sonnaient en masse. « Je veux bien débourser pour ces deux fringants étalons la somme de quarante-cinq souverains. » Le ventripotent tua la distance qui le séparait du Kirya, puis lui fit profit de l’épilogue de son offre, au titre même que le parfum de porc suintant qu’il arborait involontairement.

« Aussi, hmpf… de surcroît et par en gage de bonne amitié, j'aurais à cœur… Hmpf … De ne pas glisser mot à la Princesse de la Chair sur vos lubies de ce jour, à savoir l’or que vous cherchez à lui chaparder tout en urinant sur ses pompes. » En fin de phrasé, la messe basse fût de mise et, pour l’accompagner, sa vieille trogne de goret illuminée par la malice.

Herbert montra les dents de dégoût, un peu à la manière de ceux qui mâchaient de la bidoche dont le goût ne leur revenait pas. Il se demanda si le Zurthan était autant au fait des affaires thaaries qu’il était blanc ou s’il avait, tout simplement, manqué d’air à la naissance. Le drôle s’était embrasé aussi prestement que le con d’une courtisanne payée par son poids en or! Herbert s’en voulu terriblement d’avoir vu en lui la graine d’un marchant hors-pairs. S’il avait pour lui les airs, de même que la marchandise d’un esclavagiste prospère, le pansu le trouva fort bien mendigot de manières. Ah certes, il l’avait bien cherché en avançant dès les prémices de leur négoce un petit coup de chantage, mais bon, le gros lardon avait de renom son aise avec l’or et non point avec la stratégie.

« Soixante souverains! SOI-XAN-TE ! » couina bruyamment le pourceau, les yeux exagérément exorbités. Assaillit par une quinte de toux inopinée, éructer son mécontentement de manière aussi véhémente sembla lui avoir coûter ce qui lui resta de souffle. Au vrai, il ne manqua que la petite veine sur le bord de sa tempe et une main crispée contre son tambour de cœur pour croire à un arrêt cardiaque. Il mit son poing devant sa vilaine bouche en tentant de réprimer la venue inopportune de quelques glaviots, puis se retourna pour chasser d’un bras la venue de sa garde qui chercha à s’agglutiner comme une volée de mouche autour de lui. Pour sûr, les drilles étaient sur le qui-vive après ce soudain tapage et, apercevoir leur protégé graillonner à en voir ses yeux pratiquement expulsés de leurs orbites, ils avaient de quoi se faire du sang d'encre! S'éternisant dans le temps, il pouvait être à croire que la toux était feintée, de sorte à se soustraire de la question ultime de Mdlani …

Il passa le revers de sa paluche contre ses lèvres encore baveuses, puis racla sa gorge pour poursuivre là où il avait laissé ses pourparlers.

« Bon ... Cinquante-cinq souverains trébuchants et sonnants. Et nous avons un marché. » Il marqua une pause, comme s’il avait terminé. « Et je veux elle aussi, de femme. » Il pointa de son gros doigt boudiné une donzelle recroquevillée, la tête entre les genoux, au fond de la cage. Du lot, elle ne sembla guère la plus pétulante, mais sa peau n’avait l’air ni vérolée, ni calcinée par les affres de l’astre Zurthan. Qu'est-ce qu'elle était moche par contre. Elle saura contenter quand même les autres asservis, après tout, à cheval donné, on ne regarde pas la bride, conclut l'obèse dans une ultime réflexion.

« Elle à l’air trois-quarts morte de toute façon, hmpf ... Elle a un pied dans la tombe. Les insectes lui rongent déjà les pieds, hmpfh... C’est cadeau que de vous en débarrasser… Gratuitement, bien évidemment. »

Saleté de conchiure de maquignon à la con! En plus d’être fort d’avarice dans ses prix, le ladre avait refusé de partager un tant soit peu de son intelligence à sa géniture! N’avait-elle pas d’autres passes temps que celui de côtoyer ce groupe de patraque, comme jouer dans le sable peut-être ? Ou manger du sable, comme les massabonds ? Lorsqu’il vit Mdlani traiter sa fillotte de la sorte, puis s’adresser à lui avec plus d’arrogance encore qu’il ne l’eût fait jusqu’à maintenant, l’envie de tout laisser tomber lui effleura l’esprit. Mais sa velléité fût vite chassée par l’écho de certaines avanies qui commençaient à gronder crescendo. Les soudrilles de l’esclavagiste jouèrent ainsi rudement du coude, cela au même rythme que la garde rapprochée du pansu comptable. Certains excès de virilité s’échangèrent à coups de jointures dans la figure des activistes, pendant qu’Herbert se réfugiât près d’une cage, comme s’il croyait sa mort approcher.

« Mal fréquentée, vous dites, hmpft! C’est une nouveauté qui commence à gangrener les gueux et les petites genses, hmpft! Pendant qu’il assista à la démonstration de force des reîtres, il ferma les yeux à quelques reprises en cachant son visage reluisant de sueur de son bras, comme si ce fût lui qu’on attaquait. Les gens pensent révolutionner Thaar! Ils s’affublent, hmpft, de noms poétiques comme les noires colombes, l’aile blanche ou je ne sais quel autre nom de chapon maubec! Tout ça, je ne sais pas, dans l’espoir d’haranguer la fougue des dandins! Mais je vais vous le dire moi, hmpft, ce qu’il faudrait faire! Plus loin à peine, à mesure que les politesses s’échangeaient entre les costauds, il semblait vouloir s’ajouter à cette bastonnade de clampins, de nouveaux participants… Tenez! Herbert lança une petite besace bien potelée vers l’esclavagiste et tapota la cage des deux costauds. Ce qu’il faut pour arrêter les cabots de japper, c’est un bâton plus gros! »

« ALLEZ LEUR FAIRE LE PORTRAIT, À CETTE MENUAILLE DE CHAUDE-PISSE! Hurla-t-il, alors que Mdlani ouvrit la porte pour libérer les deux dogues. Mal dressés et encore moins harnachés, au lieu d’obtempérer docilement, ils poussèrent leur nouveau maître dans la foule bouillante et prirent la poudre d’escampette. Dans la mêlée, prit entre les deux feux, le bedonnant personnage se mit à hurler toute sa détresse d’une voix plus qu’aigu. « À MOI !! À MOI PAR TYRA !! JE ME MEURRSS !! »

Au travers les aboiements des prosélytes et des soudards qui guerroyaient, l’un d’eux questionna son partenaire, haletant : « Va p'tet falloir commencer à penser à y aller un d’ces jours! Ça commence à sentir le roussi ici! M’SIEUR, ON Y VA ?! »

Lorsqu’il se retourna, après avoir déglingué un traîne-misère avec le pommeau de son épée, de gras-du-bide il ne vu.

« Là, on est mal… »

La rixe se trouva abrégée promptement lorsque les cerbères du vendeur de chair s’en mêlèrent. Une fois que les râblés s’interposèrent, la messe fut vite dite et comme d’un coup botté dans la fourmilière, toute la gueusaille s’esbigna sans demander leur reste. Par tans, après que la poussière eut terminée de s’estomper, Herbert se retrouva bien esseulé de toute pudeur, recroquevillé contre la rocaille du sol et les pattes en guise de couvre-chef. Lorsqu’il ouvrit un œil pour s’apercevoir que tout danger fut défait, il prit connaissance de son piteux état : le bougre en eût dans l’échauffourée les braies déchirées. « Mais faites quelque chose, grosses dindes! » Croassa l’obèse et plus si riche argentier. Le pas posé et leste, se faisant sécher les dents d’hilarité, une des deux drilles à sa botte s’approcha de lui pour lui tendre sa cape afin qu’il puisse s’en draper les hanches. Une fois remit sur les boudins qui lui servaient de pieds, Herbert se retourna vers Mdlani, le regard furibond. À bien cerner le bougre, on pourrait croire que la vapeur cherchât à lui sortir des esgourdes, tant la rage culminait en lui. À plus forte raison que l’humiliation qu’il venait d’essuyer, c’est la queue entre les jambes qu’il devait désormais retourner au Phare Céladon. Mais compte tenu des ecchymoses nouvelles qui arpentaient les saillies graisseuses de son corps d’athlète, de ses haillons qui menaçaient à tout moment de se fendre, il préféra jeter le manche après la cognée et quitter sans plus amples ambages.  

« Vous aurez de mes nouvelles, maquignon! » trouva-t-il à lancer comme la promesse vengeresse de son courroux. Il s’en retourna, suivit de ses deux reîtres, comme un Jules César à moitié cul-nu sans jamais plus se retourner.