Comment le Comte Anseric, à la nuit tombée [...] | Terminé

Comment le Comte Anseric, à la nuit tombée, fit une rencontre à laquelle il ne s'attendait pas, alors qu'il chassait un gibier bien étrange.

On avait fort sué, et longuement couru, durant cette harassante journée que le Comte Anseric avait dédié à la vénerie. Las, l'homme avait à quelques reprises sonné la halte, tant bien pour sa monture que pour sa propre personne. Partis désormais depuis plus d'un nycthémère, il faisait force d'admettre que la troupe de l'Arétrian avait avalé les lieues ; là demeuraient-ils, en pleine Oësgardie ! Si le gibier n'avait été qu'un cerfs, ou même un sanglier, cette déroute aurait sûrement été sujette aux railleries, cependant, nul bouffon n'aurait tenté un trait d'esprit, quand il s'agissait d'éradiquer la canaille gangrénant l'Arétrian.

C'est que c'était une de ses plus ardue, de tâche, que celle de bouter les coquins hors de son tendre et boueux terreau bien aimé, au bon Comte. Le chevalier au Goupillon s'y éreintait jours et nuits, dût-il se rendre aux portes de l'Enfer ardent, afin d'occire quelques butors qui auraient profané son domaine. Alors, que voulez vous, comparée aux portes de l'Enfer ardent, l'Oësgardie, elle, ne semble pas si loin.

Le maître Goupil tira une fois de plus sur les rênes de sa monture - l'auguste roussin Eracien, qui, malgré le temps maussade et le poids de son cavalier, se portait à merveille. Le cor de chasse au bout des lèvres, la halte fut sonnée, pour la quatrième fois, depuis que l'on avait diné (frugalement, hélas), et la petite troupe cessa son avancée. Avec certes grand peine, il fut force d'admettre au Comte Anseric que sa proie lui avait échappé, profitant du brouillard et du crépuscule. Une course après un spectre, voila en quoi s'était changé ce que c'était que la belle vènerie du Seigneur de l'Arétrian. Et, cela va sans dire, l'homme en était fort marri.

D'humeur aussi grondante que le ciel en ce moment, le Seigneur ordonna qu'on allumât prestement un feu, et que l'on repérât le logis le plus proche. Si la pluie était certes la maitresse éternelle de l'homme de l'Arétrian, ce n'était pas pour autant une raison pour forniquer sciemment avec elle. Pressés de repartir, les hommes boutèrent sans attendre le feu à quelques broussailles, qui avaient eut le malheur de se trouver là trop sèches, en ce temps pourtant si humide. Se réchauffant bonnement, à cette si belle flambée, l'assemblée en oublia d'envoyer quelques hommes sonder les lieux ; quand le Comte découvrit cette mauvaise négligence, il congédia quelques un de ses reitres - quatre crânequiniers, qui demeuraient bien gaillardement, un peu trop même, auprès de l'âtre. Mal leur en pris de si bien s'installer devant les flammes, car le Chevalier au Goupillon les renvoya céans, assénant un soufflet sur la nuque du plus haut d'entre eux - un grand dépendeur d'andouille, dirait-on, dans l'Arétrian.

Fort heureusement pour nos quatre compères, on entendit alors le bruit d'une autre compagnie, dont on ne su estimer au bruit - car la vue était alors bien mauvaise - si elle fut plus ou moins populeuse que celle du Comte. Néanmoins, les hommes prirent le soin de sortir à nu l'épée, et de bander l'arbalestrie. Le gonfalonier, lui leva bien haut la bannière de son maître.

La rumeur monta dans la troupe de l'Arétrian, faisant écho aux frémissements que les hommes entendaient au delà de la brume. D'hommes-loups, d'ogres, et de démons, voila comment étaient qualifiés ceux qui suivaient l'Ivrey. Les silhouettes courtaudes, aisément imputées en L'Arétrian aux gens ayant le malheur de naitre difforme, bossu, frappaient un instant de mutisme les hommes, qui croyaient déjà avoir affaire aux légions ardentes de l'Enfer, aux parias peuplant le Royaume des Dieux de la Mort. La seconde d'après, on se jetait des regards inquiet, tout en serrant avec hargne la poignée de son arme. Et puis, cédant à la prudence, les gaillards causaient, à mi-voix, certes, et se questionnaient furtivement.

Héraut de ces légions proscrites, un homme perça les lambeaux de brumes, et s'avança au beau milieu de la troupe, qui doutait désormais d'autant plus de la nature humaine de la personne, au vu d'un pareil heaume. C'est que peu de gens, hormis l'Ivrey, n'avaient l'audace de se montrer ainsi testonné. Le cimier au Kerkand et à l'aigle, figure toute chimérique, avait bien fait jaser, il y a plusieurs semaines, lors du grand tournoi de Diantra.

Las, le Comte Anseric ignorait tout bellement, quant à lui, qui était l'Ivrey. N'était entré en la lumière de son entendement que le blason de l'homme, soit le Kerkand et l'aigle, associé au nom du porteur du heaume. Ainsi, quand ces deux mots lui furent annoncés par son sergent d'armes, le Seigneur eut une forte appréhension. Malgré sa toute grande sature, son lignage, dont il se vantait d'être prestigieux, et la quarantaine d'hommes qui l'entourait, le Chevalier au Goupillon eut une sueur froide, quand il vit à son tour la spectrale figure qu'était l'Ivrey. Le temps d'un instant, seulement ! Si le Maitre de l'Arétrian avait pour blason un goupil, il n'en était pas moins brave comme un lion, et fort comme un ours ! Fi de peur !

D'un pas qui dénotait son ardeur, le grand Comte s'avança vers l'errant, et, malgré que l'autre soit sur sa monture, le toisa du regard le plus dur. Les yeux perçants du Goupillon dardait avec férocité leur rayons sur le heaume au Kerkand et à l'aigle, sentant que l'Arétrian tout entier avait là, par cette rencontre inespérée l'occasion de laver son honneur.

De sa belle voix de Stentor, l'homme parla en ces mots :

« Que je sois frappé de pâmoison, si je ne reconnais pas votre cimier, Seigneur. On m'a conté, en mon fief, vos exploits de Diantra, comment vous démontâtes mon petit neveu Wilfried, seigneur de Lourain, et j'espérai avoir l'heur que nos chemins se croisent. Puisque mon sergent m'a confirmé votre nom, Aetius d'Ivrey, je vous donne également le mien : je suis Anseric, Comte de l'Arétrian, et Seigneur des terres de Rochepont. Marquant un court arrêt, le Goupillon laissa à sa phrase le temps de faire son effet, et, d'une moue quelque peu satisfaite, poursuivit
« Comme ce bon Durand (tel était le nom du sergent d'armes) m'a également dit que vous vouliez causer, je vous serais gré de faire sortir vos hommes de l'ombre. Il me serait plaisant de voir des hommes de l'Ivrey autre chose qu'une silhouette brumeuse. »

Un rude gaillard, doublé d'un fin matois, que cet Aetius. Non content de le surprendre au beau milieu de nulle part, le chevalier au Kerkand et à l'aigle pouvait maintenant se targuer d'avoir occis le gibier du Comte Arétrian. Au moins, et c'était là une maigre consolation pour le Maître Goupil, on pouvait espérer qu'hésitant, l'Ivrey avait, grâce à son doute, eut quelque remord à ainsi pourfendre la proie de son interlocuteur. Très maigre consolation, en vérité, pour l'Arétrian, qui mettait son point d'honneur à couronner de succès ses vèneries.

« Je ne me soucie point pour Wilfried ; il est dans sa prime jeunesse, et s'en remettra. Au mieux, la rossée que vous lui mîtes ne peut que l'endurcir. »

Ces futiles paroles, éminentes de platitudes, auraient aussi bien pu être celles d'un courtisan vénal que celles du Comte. Las, il fallait, en tout lieu et tout temps parler des choses heureuses, aussi insignifiantes qu'elles étaient. En effet, mais cela, l'Ivrey l'ignorait, le bon Wilfried était désormais le cadet des soucis de son suzerain ; à l'annonce de sa défaite, et ce dès le premier combat livré au Tournoi, le Chevalier au Goupillon lui avait tout bonnement repris son fief de Lourain, lui donnant en échange un village sordide, au Nord de l'Arétrian, arguant que cela "lui apprendrait, à ce fat".

Plus préoccupé par son gibier volé que par son vassal de petit neveu, le Comte Anseric voulu sans tarder s'expliquer avec le Chevalier au Kerkand et à l'aigle. Il n'aurait été nullement bon d'ainsi laisser croire que la troupe de l'Ivrey avait sciemment été attaquée par une force arétrianne.

« Las ! Ces hommes sont bien miens ! Du moins je le croyais ainsi, il y a un mois de cela. Je fus mis face à la réalité, ce tantôt, quand j'appris à quelles pilleries ils s'étaient adonnés, une fois qu'ils eurent désertés mes rangs. Aussi me dois-je de vous remercier, pour avoir mis fin à la vie de ces fieffées canailles. J'ai une dette envers vous, l'Ivrey, et si les coquins que vous pourfendirent vous causèrent quelques dommages, je m'en porte garant et suis prêt à payer réparation. »

En son fort intérieur, le Goupillon se sentait désormais doublement offensé, mais, diable, il lui était impossible d'avoir quelque rancune à l'égard du Chevalier au Kerkand et à l'aigle. Plus tard, il lui demanderai sûrement l'occasion de racheter son honneur, et dès lors, se sentirait fort aise avec l'Ivrey.

Décidément, pouvait se dire bien clairvoyant celui qui aurait, au premier coup d'œil, compris la nature de cet étrange homme qu'était l'Ivrey. Faisant montre d'une puissance honorable l'instant d'avant, il se disait désormais prêt à accepter le choix du Comte, quand bien même fut-ce dans son droit de disposer à son gré des hommes qu'il avait fait prisonnier. Cette attitude versatile confirmait au Goupillon l'idée qu'il se faisait de son interlocuteur : un homme dont l'esprit, aux méandres tortueuses, restait insondable. Malgré cela, son récit était tout à son honneur, et le Comte fut ravi en admiration de voir qu'il perdurait quelques preux, capables d'établir d'eux même la loi, sans attendre le soutient de plus puissant.

« Oui-da ; Je serais bien aise de recevoir en mes geôles les coquins que vous capturâtes. J'aurais souhaité qu'ils fussent éconduits céans en l'Arétrian, où justice leur aurait été rendue. Las, tant de peines seraient superflues, et mieux vaut autant qu'ils soient jugés ici même. La sentence de mort est de rigueur, pour quiconque trahis son seigneur. »

D'un petit geste de son bras dextre, le Comte Anseric fit mander son sergent, Durand, dont nous avions déjà parlé. L'homme, un rubicond, quelque peu court sur patte, et fort trapu, pourvu d'un jaseran et d'une masse d'armes, se rendit prestement auprès de son suzerain. Là fut il envoyé par icelui chercher l'épée qui dormait dans le fourreau, à la selle du roussin Eracien, dont nous avons aussi tantôt parlé. L'homme tendit l'arme à son maître, qui troqua aussitôt son goupillon contre elle.

« Il ne sera pas dit qu'un seigneur Arétrian ait été injuste envers ses pairs ; j'ai force d'admiration pour votre besogne, l'Ivrey, vous qui, selon vos dires, lutâtes âprement contre la vermine et le chienlit qui gangrenait, et gangrène toujours cette terre. Vous faites honneur à votre sang, et, comme je vous l'ai dit, j'ai une dette envers vous. Le Haudoin, céans ! »

S'avança alors un homme sec, aux traits tirés, d'au moins dix ans l'ainé du Comte. Portant un haubergeon des plus banal, quoique de bonne facture, et un marteau à bec de corbin, on aurait pu le confondre avec le reste de la soldatesque, si n'était son air avenant, et ses traits presque beaux, qui dénotait la présence du sang bleu en ses veines. La Haudoin était l'âme damnée du Comte Anseric ; il était alors en ces temps bien malaisé d'avoir affaire à ce bras droit, car cela témoignait toujours la présence de la tête non loin.

« Je vous pourvoirais, pour chacun de ceux que vous pourfendîtes, ou me remettrez en main propres, du double d'homme, armés et rompus à l'art de la guerre. Avec pareille force, vous pourriez aisément remettre sur pied le duché entier. Ces gens que je vous confierait ne porterons plus mes armoiries ; considérez les vôtres, et puissiez vous les mener vers une fin heureuse. »

Car c'était ainsi que se formait la vraie noblesse, celle qu'était que les gens d'épée.

Assis autour de plusieurs foyers, conversant ça et là, les hommes formèrent vite un tout, à l'image des grands et populeux Osts, qui apparaissent comme une masse grouillante de vie, plutôt qu'un ensemble de personnes distinctes. Ainsi se réchauffant, et partageant quelque menue chère, piétaille et cavaliers s'étaient instinctivement retrouvés, formant là un tableau qu'il aurait été fameux de mettre sur la toile, tant il dénotait bien la vie du guerrier.

Le Comte Anseric, quant à lui, causait avec L'Ivrey ; il s'avérât qu'une fois son heaume tombé, l'homme était prompt à la discussion, et d'un avenant appréciable. L'élan de la jeunesse, pouvait se dire le Goupillon, qui lui aussi avait été autrefois riant et joyeux. Il ne parlait plus qu'à demi mots, désormais, et les années, alors qu'il approchait respectablement la quarantaine, lui avaient donné le goût de la mesure.
La mesure dans les mots, du moins, puisqu'il allait être donné, dans quelques minutes, l'étendue de l'absolutisme de l'homme. En effet, on entendit les échos du retour des prisonniers tant attendus. L'épée, qui avait patiemment attendu dans son fourreau, depuis plus d'une demi-heure, réveilla en Anseric l'envie d'en finir.

Les quelques nains que l'Ivrey avait dépêché amenèrent enfin les renégats, non sans réticence de la part de ces derniers, quand ils virent les tabards frappés de la livrée Arétrianne. On jeta à terre les prisonniers, qui pouvaient être comptés au nombre de sept. La terreur les avait maintenant pris, à mesure qu'on les trainait, et que l'on appuyait leur tête sur le tronc couché d'un arbre mort. Hélas pour eux, ils avaient autant de chance de s'en sortir qu'un agneau face à un loup.
Alors que les ladres vivaient leurs dernières minutes, la figure du Comte Anseric se détacha de l'assemblée. Son visage rayonnait, à la lumière des flammes, d'une lueur rougeâtre toute funeste, égale à celle de son épée. Il clama alors : « Pour avoir sciemment trahis, le Comte Anseric, seigneur de l'Arétrian, maître du domaine de Rochepont, pour avoir renié votre service envers icelui, et pour enfin vous êtes adonné aux pilleries et au brigandement, il n'y a nulle expiation possible, sinon la mort. »

D'aucuns se débattaient sans espoirs, les autres pleuraient. Le Maître Goupil leva par sept fois le bras, et, de sa longue lame, frappa d'autant. Les cris se succédèrent, mais au final, le silence était revenu, et chacune des têtes avait roulé dans la pairie. Tout tâché de sang qu'il était, le seigneur se retourna vers l'Ivrey.

« Justice est rendue, et je n'ai plus aucune raison d'être ici. Je vous laisse le Haudoin, jusqu'à ce que les quarante hommes que je vous ai promis ne vous rejoignent. Maintenant, je nous suggère de nous en aller. Je regagne mon fief, et vous votre quête. Nous nous reverrons, l'Ivrey, vous me devez encore une joute. »

Ainsi s'acheva la rencontre en les deux hommes ; le Comte ordonna à ses ouailles de lever le camp, tout en congédiant le Haudoin. Il prit soin à ce que les sept têtes soient emmenées avec lui, en le boueux terreau Arétrian.