Ordre de taxation et prélèvement forcé sur la cinquième part des marchands

La nouvelle tomba tel le fil de la hache d'un bourreau sur une nuque tendre. Quelques cavaliers portant les armes de Merval se ruèrent dans les venelles des principales cités marchandes et investirent les établissement commerciaux de tous acabits. Ils pénétrèrent dans les comptoirs grouillants de gros margoulins à la mine confiante les armes à la main et ordonnèrent l'évacuation de ces lieux bourgeois. A voir les rondouillards rougeauds qui se pressaient vers les issues et leurs jambons adipeux qui se dessinaient sous leurs pantalons de soie, ils devaient faire bombance bien davantage que la morale l'exigerait. Si le bien manger semblait la religion principale de ces infâmes profiteurs, le bien boire n'était pas en reste à en juger par les amoncellements de cadavres de bouteilles d'excellentes liqueurs, vins fins et autres délectables boissons dont les honnêtes gens n'abusent pas.

Une charrette tirée par la force de quatre boeufs Mervallois (bêtes à corne superbes dont on ne trouve aucun équivalent de par le monde selon les paysans qui les louèrent à l'intendant des impôts de Merval), une charrette donc, fit son apparition dans chacune des cinq cités et les reîtres du Seigle entamèrent leur funeste tâche. Ils s'emparèrent les coffres et des revenus de la journée... ou plutôt de la malejournée.

Partout l'on voyait les hommes de confiance de la baronne charger des coffres d'or. Toutes les recettes des derniers jours étaient progressivement engloutis dans les ventres de bois que les boeufs divins se chargeaient de faire rouler sur les chemins du sud.

A Merval,un homme qui, de par sa prestance, ses balafres et son coffre puissant et rauque devait se prévaloir d'être sergent d'arme se hissa au sommet de la charrette et tira de son pourpoint un parchemin scellé. Sous les huées, les cris, les plaintes et les jurons des négociants, boutiquiers, camelots, il entama son discours :

« Sur ordre de la Baronne Eulalie de Merval, suzeraine de Merval, par cause d'abus manifestes dans l'exercice de leurs activités et par nécessité de solidarité en ces temps de courroux divin, les corporations marchandes sont soumises, aujourd'hui et jusqu'à nouvelle ordonnance, à une nouvelle taxe exclusive. La cinquième part des revenus de chacun des comptoirs et établissement marchand sera prélevée chaque semaine par les autorités de la suzeraine baronne Eulalie de Merval. Les accomptes généreusement accordés ce jour par les corporations marchandes à l'endroit de la baronnie seront déduits de la somme totale due cette semaine.

Une pierre vint ricocher, provoquant force ricanement dans l'assistance,sur le casque du braillard sergent. L'auteur de l'attentat fut vite rattrappé et mené dans une maison toute proche. Reprenant ses esprits avoir lancé un regard haineux dans la direction du sacripant qui avait osé le ridiculiser, l'orateur reprit :

« Toute tentative de hausse de prix afin de compenser les pertes subies seront sévèrement réprimées comme tentative d'affamer les plus modestes Mervallois. La plus grande urbanité est exigée de la part de la bourgeoisie. Une partie conséquente des bénéfices de cette taxe sera allouée à l'aide aux plus démunis, aux pauvres et aux nécessiteux.  »

Une fois son laïus accompli, sous un brouhaha indescriptible, l'homme vint placarder l'annonce. Les même scènes se déroulèrent dans la plupart des cités marchandes. La maison Griffondor, en sa qualité d'étrangère au fief, fut ponctionnée plus abondamment que les autres, provoquant l'ire de ses tenants. Ne voulant rien entendre, les soldats, une fois leur cargaison chargée, reprirent la route du palais de Merval, escortés par une foule en liesse. Les pauvres, les petits métayers et sombres artisans peu prospère bénissaient la baronne de son équité face à la rogue pécuniosité de ces messieurs en habits qui trainaient, disaient on, des jarres d'or chaque jour dans leurs caves.

Braves gens plein d'illusions... Merval désirait avant tout gagner la faveur du peuple afin qu'aucune révolte engagée par la bourgeoisie ne put être menée à bien sans son appui.

A quelques dizaines de lieues de là, dans le comté de Scylla, les déclarations des comptoirs Noblegriffon avaient été accueillies avec une certaine froideur. La compagnie marchande avait décidé de faire payer les rares obligés scylléens qui avaient une dette auprès d’elle. Cet acte était une conséquence de la rixe entre la baronne de Merval et les comptoirs, et ces derniers semblaient vouloir jouer le rapport de force, rappelant à tous leurs débiteurs du Langecin ce qu’ils leur devaient. Ce rappel à l’ordre ne plut pas à tout le monde. Certains des quelques grands marchands qui avaient contracté des obligations conséquentes auprès des Noblegriffon, qui avaient pour avantage d’être des créanciers encore peu au courant des affaires de la côte de sel et donc peu impliqué dans la politique des différentes guildes locales, en avaient touché deux mots au comte, ou plutôt à son représentant le plus influent, Hubert, que d’aucuns surnommaient le miraculé.

Ce dernier, véritable éminence grise cachée dans l’ombre du jeune Aetius, menait les affaires du pays avec une aisance due à l’expérience et un nombre considérables de soutiens comme d’informateurs. Contrairement à d’autres intendants, qui auraient pu être préoccupés par cette guerre d’influence, ce dernier y vit une bonne occasion de renforcer la légitimité du comte en s’aliénant plusieurs princes marchands des cités libres de Scylla. Ainsi, le vieux conseiller convoqua quelques jours après l’annonce des comptoirs Noblegriffon, le lieutenant de l’établissement de cette guilde au sein de Pharembourg, Gaspard, un homme qu’il connaissait fort bien et avec qui il avait déjà traité. Une fois celui-ci accueilli dans le bureau du conseiller, ce dernier attaqua après les salamalèques d’usage dans ces régions.

« Vous comprenez, j’imagine, à quel point vos demandes de paiement des dettes de certains citoyens scylléens nous peinent, maître Gaspard. La malédiction qui frappe nos cieux a plongé toutes les cités dans une terreur qui ralentit tout, et les affaires ont l’air de nous fuir comme le soleil ! Si les Noblegriffon ne peuvent prendre en compte cette terrible catastrophe, je crains que le comte n’agisse personnellement pour rétablir l’équité dans tout cela. Ce que je puis proposer à votre compagnie est un moratoire. Je me suis déjà arrangé avec le comte. Tous les citoyens scylléens prouvant leur fidélité au comté verront leurs dettes auprès de vos établissements garanties par Sa Grâce, et les Noblegriffon renonceront à être payés immédiatement. »

Les négociations avaient été concises. Hubert, malgré tout son optimisme, ne se serait pas douté que la tâche eut été si facile. Confortablement installé dans un large siège amolli par un couffin rempli de plumes d’oie, ce dernier avait cessé de jouer avec sa chevalière, vieux souvenir de son ancien maître, Hannibal le traître. Maître Gaspard avait accepté, au nom de la famille Noblegriffon, de se faire le complice du nouveau seigneur de Scylla et proposait même d’aider ce dernier si l’envie lui en prenait. Ou si le besoin s’en faisait sentir. Ce triste conglomérat étranger avait-il une confiance absolue dans les choix du roi ? Peut-être était-il totalement contrôlé par la couronne… Ou bien la crise de Merval avait placé ces marchands dans une position de faiblesse dans le Langecin, où leur situation n’était pas aussi prospère que dans les baronnies du nord, si tant est qu’on puisse parler de prospérité dans ces pays-ci.

Hubert sourit à cette pensée. Son maître et lui avaient bien fait de recommencer leur existence dans des sphères plus hautes, dans un milieu plus sûr. « Eh bien maître Gaspard, je pense que nous avons fait le tour du sujet. » fit le conseiller, en souriant de plus belle. Il lui demande tout de même ce que proposaient les comptoirs Noblegriffon à Scylla et écouta attentivement la réponse qu’on lui fit. Toujours engoncé dans son siège, il salua son interlocuteur et s’excusa poliment de ne pas se lever, à cause de sa goutte. Certes, cette affection était tout imaginaire, mais elle permettait de justifier ses accès d’arrogance. Il fallait bien avouer qu’Hubert détenait une influence considérable, qui exacerbait cette impression de supériorité intellectuelle de l’homme d’abord trop modeste qui était devenu trop puissant. Heureusement, Hubert savait se faire violence et ses longues années passés à servir lui avaient appris comment l’on travesti ses envies et son excessive confiance en soi.

Pourtant, dois-je l’avouer ? Les manœuvres de maître Hubert firent leurs effets. D’importants armateurs et marchands avaient contracté des dettes régulières auprès des comptoirs Noblegriffon et à cause de la Malenuit, leurs revenus avaient fait un bond en arrière. Ces derniers, ne disposant pas des sommes qu’ils devaient, acceptèrent avec plaisir la protection que leur offrait le maître de Scylla et la grande majorité accepta de prêter serment de fidélité à Aetius en échange de cette faveur. Cette mesure assurait donc une bonne image des nouveaux dirigeants auprès de la grande bourgeoisie scylléenne, que l’on sait très puissante. De plus, elle envoyait un message. L’Etat scylléen protège les marchands. Cet appel combiné à l’augmentation des impôts mervaliens permettraient de drainer une partie, certes peu importante, mais qui devrait s’accroître dans le temps si la baronne de Merval persistait à surtaxer les marchands.