Retour après neuf ans

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Même en pays suderon, l’hiver étendait ses bras en crachin glacial, en rafale parfois brutale, jusqu’à la prochaine éclaircie. Ainsi transi de froid et après un non-contrôle des hommes du guet maladroits et tout aussi frigorifiés, il put déboucher dans les faubourgs crasseux. A l’odeur capiteuse du traitement du cuir, il aura tôt fait de se souvenir du quartier des tanneurs, le plus pauvre de tous et assurément le plus puant. Les masures à encorbeillages formaient un dédale de ruelles sales et créait une pénombre à toute heure du jour. Salvatrices en plein cagnard estival, les ombres environnantes grouillaient néanmoins toujours de quelques tire-goussets et coupe-gorges prêt à s’en prendre à votre bourse ou votre gorge. Puis, soudain, au détour d’une petite place, une fontaine, une statue, une taverne surgit presque avenante avec son enseigne déglinguée.

Certes la bière rance nimbait l’air de ses miasmes les plus charmants, la fumée rampait hors de la demeure dès que l’on ouvrait la porte, mais l’endroit avait l’avantage d’être presque propre. Il trouva rapidement une table vide – l’heure n’était pas encore à la picole – et relativement propre. Le tavernier, Diego, s’empressa d’aller prendre commande en se frottant déjà les mains d’un nouveau pigeon à plumer.

Si le début de la diatribe de son hôte le laissa froid – y avait toujours deux-trois gars pour apprécier la bière et non l’ivresse – la fin de la phrase le déconcerta franchement. Tentant un instant de feindre l’indignation, il haussa finalement une épaule et adressa un rapide geste à une serveuse qui alla informer les trois ruffians d’en face de laisser ce maraud-là tranquille. Se dirigeant alors vers son comptoir, il considéra l’éventualité d’une petite mesquinerie – un crachat au fond d’une choppe – pour se venger d’être spoilié de quelques deniers. Heureusement pour Tinfar, sa dernière répartie alluma une nouvelle lueur de cupidité au fond des yeux de Diego. Tout en servant les deux breuvages, il réfléchissait à la manière de lui soutirer quelques piécettes supplémentaires pour les informations.

S’installant à la table du sorcier-espion, il claqua les deux brocs contre le bois massif. Confortablement installé, il fit mine de passer à table sans autre forme de négociation.

- Pour les potins, c’dépend si ça fait longtemps que t’es pas revenu dans notr’ belle cité.

Avec un sourire goguenard, il leva sa choppe en toast silencieux et engloutit une large gorgée de breuvage, non sans s'en être joliment barbouiller la moustache.

- L’duc est mort et sa rombière l’a rapidement suivi. Leurs morveux avaient hérité de l’charge mais le gamin l’a canné, contre l’drows et la gamine, parait qu’elle a été assassinée. Suite à ça, y a un mil’taire de Diantre qui a repris l’poste mais l’a crevé aussi. ‘sait pas trop comment. Enfin, l’sang bleu, ça reste l’sang bleu. Forcément, z’ont trouvé une héritière cachée. Une gamine à la tête du duché ! J’t’l’dis, ça va de mal en pis. M’me pas un vrai gaillard pour nous gouverner. Avec l’Voile, on est pas dans la mierde, foi de Diego ! L’p’tite héritière parait qu’elle est encore remplie d’illusions, l’genre pucelle romantique t’vois. Y a un gars que j’connais qui l’a vu de près, parait qu’elle a un joli fessard, tout menu. On d’vrait pas trop tarder à avoir des soupirants près à l’trousser pour la cause ! M’enfin, du coup, on est plutôt peinard pour l’instant. Les affaires marchent bien.

Après une nouvelle dose de bière – pas dégueulasse au demeurant -, il reprit.

- Y a une guerre qui s’prépare entre Scylla et Merval, au sujet d’Nelen, j’crois. Comme si z’avaient pas assez de mierdier à régler ici ! Enfin, l’Prince du Sang – T’sais l’comte de Scylla qui passe plus d’temps avec l’falzar sur l’chevilles qu’à diriger son comté – l’a une dente contre l’sorcière de Merval, la vieille fille-là. Enfin m’est avis qu’ça d’vrait s’régler d’un bon coup de trique. Mais les nobles, ça aime faire des guerres pour l’gloire.

Brièvement, il sembla s’indigner réellement et maugréa une série de jurons

- Fichus nobles, une guerre alors que l’Voile va provoquer une famine. Est-ce que ça nourrit l’peuple la gloire ? Nooon.

Après une nouvelle bordée d’insultes, il commenta rapidement.

- Enfin du coup, doivent embaucher. Si t’es dans l’genre mercenaire à la papatte d’ceux nés avec une cuillère en or dans l’bec, t’trouveras ton bonheur là-bas.

Il haussa une épaule en mirant la carrure de Tinfar.

- Mouais, t’as pas trop la dégaine d’un homme de guerre quand même. Enfin à tout hasard, s’t’caches bien ton jeu, y a aussi les corpo’, l’bourgeois et les nobles qui engagent. Toujours en train d’s’affronter pour un oui ou un non ceux-là. Avant-hier, sur l’avenue commerçante dans l’enceinte, y a eu une échauffourée entre les merco de Giusepp d’Albino et Mario del Lughi. Un sacré mierdier. S’sont étripés comme des bouchers avant qu’l’garde ducale, elle-même, s’sorte les doigts pour filer un coup de main au guet. Parait qu’l’cap’taine Hedwe l’est vraiment vert d’rage et qu’il a m’nacé d’interdire l’port d’arme dans l’enceinte. L’angoisse ! T’imagines ça ? Priver d’honnêtes ruffians de leurs moyens d’subsistance ! ? Parait quand même qu’s’est pas du tout au goût des gens aux pouvoirs et qu’il s’est fait rembarré.

Après un bref rire, il continua son état des lieux.

- S’non t’as l’Collège. Une bande d’érudits frapadingues cherche toujours des mecs pour des expéditions ou des quêtes. Une lubie de l’duchesse grise, ça. Trouver des artéfacts, des connaissances pour l’Savoir.

Il cracha rapidement par terre en signe de réprobation.

- Tsah, on va juste s’retrouver avec une pellée d’aventuriers qui nous chaparderont notre nourriture, nos souverains, pis une augmentation des taxes pour ces « croisades ». M’enfin, t’as l’air d’être un type intelligent, t’trouveras sûrement un moyen de gagner ta croûte auprès d’eux.

Il vida sa choppe et se pencha en avant. Sans équivoque possible, il tapota sur la table.

- Maintenant, s’t’veux des infos plus précises, t’allonges l’monnaie.

Les yeux mi-clos et les mains serrées autour de sa choppe, Tinfar écoutait l’exposé du tavernier. L’homme parlait d’une voix grave à l’accent trainant. Son phrasé gouailleur avait quelque chose d’étrangement hypnotique. Les mots semblaient flotter dans l’air lourd de la salle enfumée, avant de s’insinuer péniblement jusqu’aux oreilles du sorcier. En effet, conjuguée aux rigueurs du voyage, l’atmosphère de la taverne émoussait les sens de Tinfar. S’il n’avait su quels risques il encourait à s’assoupir en pareil lieu, il se serait volontiers laissé aller à somnoler sur sa chaise.
Portant plutôt sa pinte à ses lèvres, Tinfar but une longue gorgée de breagh. Le goût était tel qu’il s’en souvenait : fort et teinté d’une légère amertume. Une boisson aussi rude que pouvaient l’être les terres du nord, bien loin des saveurs délicates de l’hydromel qu’on servait en Ydril. Suffisamment puissante en tous cas pour repousser, pour un temps au moins, l’envie de dormir qui le tenaillait. Ragaillardi, le sorcier se redressa et, frottant ses joues mal rasées, il se concentra sur ce que lui disait le tenancier.
Apparemment, le duché avait été confié aux mains inexpérimentées d’une toute jeune femme, Tinfar comprit mieux le laxisme dont avaient fait preuve les gardes assignés à la surveillance des portes. Si la pucelle, comme la désignait son hôte, ne réagissait pas très vite, cette bonne vieille cité de Langehack deviendrait sous peu un paradis pour quelqu’un à l’esprit vif et à la conscience permissive. Un discret sourire aux lèvres, l’escroc imaginait déjà comment tirer avantage de cette situation. Peut-être était-il temps pour Lacramont Rieuseloi de reprendre du service. Voilà près de deux ans que Tinfar ne s’était pas glissé dans la peau de ce courtisan. Calme et compétent, discret et diligent, travailleur et charmant, il avait tout pour satisfaire les plus tatillons des conseillers. Enfin, jusqu’à ce que qu’il prenne l’envie à l’un d’eux de jeter un œil sur les livres de compte. Mais avec un peu de chance, d’ici quelques mois il pourrait avoir conquis l’oreille du chambellan... à défaut des fesses de la pucelle.
Quittant à regret ses rêves de richesse, l’espion nota que les observations qu’il avait faites en court de route se vérifiaient : une guerre couvait bel et bien dans la région. Conjuguée au Voile, ce pourrait être une situation idéale pour amasser rapidement du bel et bon argent. En ces temps troublés, nombre de marchands seraient prêts à tout pour mettre la main sur des céréales venues de l’Ouest. Pour peu qu’un négociant se présente devant eux en arborant un contrat garanti par le blason de la Chambre de Commerce d’Ydril… Se frottant les mains par anticipation, Tinfar prit une nouvelle gorgée de breagh.
Décidemment la cité paraissait pleine de promesses. Ajouter à cela que les corporations se tiraient visiblement dans les pattes, les conditions étaient idéales pour qu’un opportuniste s’en mette plein les poches.

Reposant sa choppe sur la table, Tinfar écouta l’aubergiste en finir avec les nouvelles de la ville. Alors qu’il allait proposer à son vis-à-vis de refaire le plein des deux pintes, l’homme se pencha avant de tapoter le bois pour exiger de l’argent en échange de nouvelles informations.
Repoussant sa chaise, Tinfar se recula légèrement. Avec des gestes lents et presque solennels, il dégrafa son manteau et en écarta les pans. Sans se départir d’un léger rictus qui donnait à son visage un air inquiétant, il fit glisser sa main jusqu’à sa ceinture où elle sembla hésiter une seconde entre sa bourse et sa dague. Finalement, son choix se porta sur l’or et non sur l’acier.
Prenant tout son temps, il fit jouer les liens de cuir et pêcha deux pièces qu’il posa sur la table. Puis, comme s’il n’était rien de plus naturel, il sortit sa dague et en tâta le fil du pouce. Visiblement satisfait, il la rengaina.
Plaçant l’argent au milieu de la table, il murmura :

Tu m’avais jusqu’alors fait bonne impression, l’ami. Ne vas pas tout gâcher en te montrant inutilement cupide. Je n’ai rien contre le fait de payer pour des informations mais j’aime à en fixer le prix moi-même… une fois entendu ce qu’on avait à me dire.

Pour appuyer ses dires, il recouvra les pièces de sa main droite. Toujours souriant, il fit du regard le tour de la salle enfumée et, voyant que personne ne l’observait, il concentra ses pouvoirs. Comme toujours, il sentit l’Energie gonfler ses veines juste avant que ses yeux ne deviennent aveugles. Tandis que ces derniers irradiaient d’une pâle luminescence bleue, il retourna sa main et, libérant son pouvoir, il fit lentement tournoyer les deux écus dans les airs. Tout en leur faisant prendre de la vitesse, il tourna une partie de son pouvoir en direction du tavernier en personne. Avec d’infinies précautions, il canalisa ses dons pour lancer un sortilège de poussée mentale.
Tinfar espérait ainsi amplifier la peur ou le doute qui ne devait pas manquer de naitre dans l’esprit de sa cible. En effet, peu nombreux étaient les hommes qui se sentaient à l’aise en présence d’un sorcier.

A présent que j’ai toute ton attention, crut-il bon d’ajouter tandis qu’un sourire carnassier s’affichait sur son visage. J’apprécierais que tu m’en dises un peu plus long sur les personnes qui entourent la pucelle. Et tant que tu y seras, tu me diras tout ce que tu sais de la guerre entre Merval et Scylla.

Tandis qu’il menaçait à mots couverts son interlocuteur, il relâcha son contrôle sur l’Energie et récupéra ses pièces avant même qu’elles ne touchent la table. Toujours souriant, il s’installa confortablement sur sa chaise. D’un mouvement de la tête, il appela la serveuse et lui lança l’une des pièces en lui demandant avec un sourire charmeur si elle pouvait apporter davantage de bière ainsi qu’un peu de pain et de fromage.
Oui, pensait-il : avant de m'attaquer à ce duché mieux vaudrait que j'engrange un peu plus d'argent. Qui sait si je ne pourrais pas profiter de mes talents pour soutirer quelques écus à l'un ou l'autre des belligérants ?

La fonction de tavernier, surtout de ce genre de bouiboui, nécessitait de les avoir bien accrochées. Entre les petits malandrins avec leurs coutelas tentant de vous voler vos gains, les ivrognes bagarreurs, Diego avait toujours tenu sa baraque avec une poigne de fer. Mais lorsque Tinfar joua de magie pour l’impressionner, il n’en mena pas large. Brusquement, il recula, creusant une distance de sécurité entre lui et son adversaire. Le fracas attira quelques secondes les regards des rares présents. A deux doigts de souiller ses chausses, il jura, entre ses dents serrées, quelques suppliques ténues à Tyra afin qu’elle lui fiche encore la paix un moment. Prenant plusieurs longues inspirations, il réussit au prix d’un bon effort à reprendre le contrôle de lui-même. Les mains levées en signe d’apaisement, il marmonna :

- Ola mon gars ! Pas b’soin d’t’énerver comme ça ! On causait juste affaire ! Tu comprends, c’est pas avec l’clients que j’ai là que j’peux gagner ma croûte !

Il toisa Tinfar en silence, la mine renfrognée. Alors qu’ils se regardaient en chien de faïence, le sorcier héla la serveuse. La demoiselle devina au faciès de son patron, qu’elle avait intérêt à calmer le jeu le temps qu’il reprenne ses esprits. Jouant les cartes que la nature lui avait généreusement offertes, elle se dandina jusqu’en cuisine pour préparer la commande. Pour se mettre en valeur, elle fit béer plus largement son corsage, mordilla ses lèvres, pinça ses joues – un subterfuge de bonne femme pour avoir la bouche aussi rouge qu’un grenat ainsi qu’une bonne mine – et remit de l’ordre dans sa mise. Le plateau en main, garni des victuailles demandées et d’un saucisson – cadeau de la maison – elle se dirigea, la démarche chaloupante jusqu’à la tablée. Se penchant fort plaisamment vers Tinfar, elle disposa la nourriture armée de son plus charmant sourire. Cette petite distraction permit à Diego de rassembler le reste de ses idées et de se réinstaller à table.

- L’entourage d’l’Pucelle, j’peux pô t’dire grand-chose. L’est arrivé au pouvoir assez récemment encore. Et puis, l’est pas vraiment du même genre tape-à-l’œil que sa maternelle. Dans l’entourage officiel, l’chambellan, l’a pas changé depuis Arathor, c’est toujours l’grand desséché… aaah… mierde.. comment s’appelle déjà ce gaillard…

Réfléchissant, il malmena sa moustache, les sourcils froncés.

- Ah oui, Flavio Vallès. J’arrive jamais m’rappeler de son nom à c’corniaud.

Il marqua une brève pause, satisfait d’avoir retrouvé le nom.

- Ensuite, t’as Misakith Kiltar, l’ancien régent et responsable des finances. L’vicomte de Tall s’est occupé de la morveuse jusqu’à son ascension au trône, donc l’est toujours près d’elle. M’est avis qu’il veut caser son rej’ton avec la petite. Crispin Delray, l’Recteur du Collège. Un type bizarre toujours en train de poser des questions sur tout et rien. Y en a qui disent que c’est un mage et qu’il protège l’Duchesse. J’pense plutôt que c’est un profiteur qui lui fait miroiter des secrets bizarres. M’enfin…

Il haussa une épaule.

- Sinon t’as l’reste de la noblesse locale qui occupe différents postes avec plus ou moins de responsabilités, l’bourgmestre, l’Cap’taine de l’Garde Ducale, les chefs de corpo’. Et naturellement, l’courtisans et les pique-assiettes traditionnels d’l’cour.

Il s’humecta le gosier d’une nouvelle giclée de bière.

- Pour les informations pour ceux-ci, t’suffit de t’promener dans l’Quatrième ou l’Cinquième. Changements trop rapides pour que j’t’brosse l’tableau. Enfin, y a trois noms qu’t’dois retenir : Nilda de Lancrais, Isilie de Brevise et Guiche de Tall. L’première rend son châtelain de mari plus cocu que n’importe quel autre homme du duché. Pis l’a un peu mauvaise parce qu’l’Rosière diffère vraiment d’sa mère : L’libertinage, l’racontars, l’est pas friande. Nilda, en plus, l’a pas apprécié de ne pas avoir été mis dans l’secret de la naissance de l’morveuse. Pour Isilie, c’est l’partie l’plus intéressant après l’duchesse. Pas d’autre héritier pour Brevise, un bon moyen de s’élever quoi. S’lon mon pote qui travaille au château, l’est mignonne à croquer en plus et l’duchesse l’aime bien à ce qui parait. L’dernier, Guiche, l’a grandi avec la duchesse, l’on suspecte quelques fricotages, mais, moi j’t’l’dis, y a rien de vrai. C’est pas l’genre de l’Pucelle de s’acoquiner comme ça, ça cadre pas avec l’personnage.

Plus longuement, il tapota la table en réfléchissant, torsadant parfois sa moustache.

- Pour la guerre entre Merval et Scylla, j’peux pas t’dire grand-chose de plus. J’sais juste que c’est pour une île, Nelen.

Il haussa une épaule.

- A dire vrai, j’m’en tape un peu : l’a été décidé que le pouvoir ducal resterait neutre. C’pas une mauvaise décision pour une pucelle. Y a déjà assez d’embrouilles ici avant d’s’jeter à corps perdus dans une bataille.

Il hocha la tête d’un air convaincu. Il dressa l’index pour ajouter.

- Mais si ça t’intéresse, tu peux aller voir un certain Hugald, un soldat de l’Ivrey qui chercherait quelques mercenaires ici. Il crèche dans un hôtel particulier près de la quatrième porte. Enfin, fais attention, y a plus de contrôle qu’à l’entrée des faubourgs pour entrer dans l’enceinte. C’même devenu pénible d’entrer au-delà du Deuxième depuis l’échauffourée entre les Albino et les Del Lughi.

Après un bref râlage dans sa moustache, il conseilla plus bas avec un air de conspirateur.

- M’enfin, avec tes dons là – Il agita la main en l’air – tu devrais pouvoir te passer d’armes et pouvoir tracer ton chemin jusqu’au Quatrième au moins. Suffira d’t’laver un peu l’gueule, d’trouver des beaux vêtements pis l’tour est joué !

Avec un sourire satisfait, il s’appuya à sa chaise et attendit le verdict de Tinfar.

Diego s’empara tranquillement des pièces et écouta avec ravissement leur doux tintement lorsqu’elles churent dans sa bourse. A la révérence de Tinfar, la serveuse minauda quelques secondes avant de lui adresser un sourire dénué d’équivoque. Diego leva les yeux au plafond au manège et se dirigea vers son comptoir pour reprendre le lent polissage rituel des choppes. Quand son client lui fit signe d’approcher, il obéit naturellement, espérant secrètement quelques piécettes supplémentaires pour un renseignement de dernières minutes.

D’abord, il nota le nom consciencieusement. Il hocha la tête lentement à chaque demande et se frotta les mains intérieurement. Une nouvelle commission sur des messages transmis : Quoi de mieux ? Ensuite, l’Energie s’infiltra implacable dans la mémoire récente du pauvre tavernier. Lentement, mais sûrement, Tinfar put cibler tous les souvenirs liés à la magie. La bouche légèrement bée, Diego bavait comme sur les fesses des girondes courtisanes de l’Alouette farcie – fameux bordel du troisième quartier complètement hors de prix pour le chaland normal mais recelant d’un florilège impressionnant de beautés – Le temps que le sorcier lui lance une amarre dans le chaos né de son sort, l’aubergiste continua de tanguer comme un bateau ivre. La manœuvre terminée, les mains du roublard sur les épaules, il cilla à plusieurs reprises avant d’offrir un sourire de remerciement à son interlocuteur. Le rot déclencha un réflexe pavlovien, Diego porta rapidement une main à son front, pouce contra la peau et beugla : Gofio ! Le pauvre hère, ayant fréquenté un jour une taverne de Lante avait appris à ses risques et périls qu’à ce petit jeu, il valait mieux ne pas laisser l’alcool prendre le dessus. Un peu hagard, complètement ridicule, il acquiesça vivement à la demande et renota le nom dans sa petite caboche. De retour à son comptoir, il tâta sa bourse grossie du don généreux de son nouvel ami Raval –difficile à oublier pour un cupide- et lâcha un soupir d’aise.

Dehors, là où Tinfar avait laissé sa monture, une horde de gamins se succédaient à l’escalade de la selle de la bête, lâchant quelques « Taïaut ! » amusés. Pour avoir le droit d’accès à cette attraction bienvenue, les enfants payaient une commission de bidules ramassés ça et là dans la rue – des trésors pour eux – au gosse responsable de la sécurité du cheval – Franco -. Sitôt que le propriétaire légitime pointa le bout de son nez, ils se dispersèrent tous rapidement, laissant seul un Franco souriant jusqu’aux oreilles face à une éventuelle vindicte. Fort bien traité, l’animal mâchonnait encore une carotte offerte, la crinière ornée de tresses que les morveuses n’avaient pas manqué de confectionner pour le rendre un peu plus « langecin ». Bien vite, Franco tendit la main pour récupérer sa récompense, avant de rassembler le fatras de détritus-trésors et filer dans une des ruelles.

Au milieu du réseau labyrinthique, n’importe quel non habitué tournerait pendant un certain temps avant de retrouver un des grands axes menant à la seconde enceinte. Là, les gardes arrêtaient tous les passants à la hauteur de la porte, contrôlant marchandises, percevant les droits de commerce pour le marché, l’exercice de certaines professions itinérantes,… Bref, le passage moins aisé que celui de la première porte nécessiterait le développement de quelques mensonges du crû savoureux de notre voyageur. Une fois franchie, l’ambiance de la cité passa du crasseux au crasseux ostentatoire. Le Deuxième s’étalait autour de l’artère principale en petites échoppes et tavernes plus avenantes que celle du bon Diego. Quelques catins – reconnaissables au ruban rouge autour de leur gorge- tapinaient dans les corridors étroits entre deux bâtiments. Il ne fallut au Sorcier qu’une dizaine de minute – pour autant qu’il ne se laisse pas attirer par une promesse de stupre et de luxure - pour se frayer un chemin entre les étals aux teintes vives et les chalands affairés. A la tour du Troisième, les membres du Guet le regardèrent avec suspicion, mais son apparence moins pouilleuse que celle du reste de la plèbe suffit à lui offrir un sauf-conduit. Le nouveau secteur ressemblait au Deuxième : un peu de saleté en moins, des enseignes plus ouvragées, des gardes en plus et l’apparition d’une faune principalement composés de bourgeois en goguette. Au Quatrième par contre, on l’arrêta longuement afin de déterminer le niveau de menace qu’il représentait. Une petite impulsion magique – or ou réellement magique – suffira à lui à lui ouvrir largement le passage. Là, les temples et commerces rivalisaient d’ingéniosité tape-à-l’œil pour attirer les clients bourgeois et nobles – ceux-ci reconnaissables à leur moue dédaigneuse et leur escorte -. Dans la délicieuse fragrance d’encens, de parfums masquant l’odeur des corps sales, parmi la population de « bonnes gens », le guet se massait particulièrement alerte suite à l’incident de l’avant-veille. Quelques domestiques portant la livré ducale – noir et jaune – se pressaient chargés de vivre de regagner la Cinquième Porte, fortement surveillée. En l’état, on refusera purement et simplement le passage à un Tinfar jugé pas assez riche-bourgeois ou noble pour entrer dans le saint des saints.