La force brute d’un assaut aveugle et fracassant d’une escadre de dromons.

Les fustes comtales avaient fait leur travail. Prévenues des mouvements de flottes dans les eaux mervaloises, les cités de la côte de sel s’agitèrent. On finissait de combler une dernière fissure, de lustrer une dernière hallebarde. Les paysans, occupés à rien, entraient en masse dans les villes et, le plus souvent, on les chassait, ces traîne-savates brutaux et païens ! C’est que l’on n’allait point nourrir tous les mendiants des salines pharétanes, non plus ! Ainsi allait la guerre et le reste des cités libres firent comme Pharembourg il y avait de cela quelques semaines lorsque le comte préparait son expédition punitive sur Nelen. On se claquemura entre les murailles, on empêcha quiconque de sortir et on pendit, dans une joie perverse, les rares Mervalois qui avaient dû rester. Et lorsqu’on en trouva pas, la hargne populaire se retourna contre les gens les plus en lien avec cette race de l’est, car on les disait espions et empoisonneurs, comme leur maîtresse la baronne de Merval.

A Pharembourg, il en était de même. On s’activait partout. On huilait une dernière fois la machinerie de guerre, on levait tout ce qui savait tenir une arbalète, un arc et une épée dans les auberges et les rades des faubourgs comme de la cité. On vit même des nains, assister par des dizaines de servants d’armes, monter les Pucelles, les trois trébuchets du comte, symboles de son droit sur les vassaux. Bref, tout ça.

Tout ne se passa comme prévu pour la petite rôdeuse. Arrivée aux abords de la ville sur son pimpant palefroi, vêtue aux couleurs des cités libres de la côte de sel, elle se présenta, sous la lumière déclinante de la fin de journée, devant l’une des portes qui perçait la longue muraille de Pharembourg. Le pont levis était levé, et entre la muraille et la jeune elfe, il n’y avait que le grondement du fleuve qui ceignait la ville comtale. Une sentinelle du corps de garde, cependant, cria un puissant « qui va là ? » et l’espionne de répondre, avec un accent à couper au couteau quelque chose sur son appartenance à l’armée du comte. Après un instant de flottement, le lourd pont levis s’abaissa et la herse fut levée. Mais lorsqu’elle eut traversé le fleuve et rejoint la porte, qui s’ouvrait alors, l’elfette eut le vif déplaisir de découvrir une demi-douzaine d’hommes en armes qui l’attendaient de pied ferme.

Le passage à tabac ne dura pas longtemps et fut bientôt suivi par un transfert vers les geôles de Bordefente, où résidait le comte. Enchaînée avec le reste des criminels, on ne prit même pas la peine de l’interroger, et le soir même, lorsque la nouvelle traversa la cité en émoi, on grima l’elfe et l’attifa d’habits exotiques et bizarres. Malmenée par une procession de gardes qui la traînaient comme on traîne un animal capturé, on lui fit rejoindre la place de l’Arsenal, où une grande foule s’était rassemblée. Sur la petite estrade de bois qui servait à l’exhibition des prisonniers et autres ladres urbains, un bourreau et un héraut se tenaient, hiératiques, compassés et immobiles. Elle fut alors offerte au bourreau, qui le tint fermement avant d’enfoncer son col dans le creux d’une pièce de bois qu’il referma sur sa nuque et ses poignets. On mettait la petite elfe au pilori.

« En ce rude hiver où la sorcière de Merval essaye de faire ployer les fières cités libre de Scylla, le comte, qui veille sur notre sécurité et notre réputation à tous, a fait attraper cette créature. L’étrangère, lorsqu’elle fut questionnée, avoua faire partie la suite de la baronne en tant qu’astrologue : nécromancienne plutôt ! On retrouvait celle-là alors que, barbouillé du sang d’on ne sait quel animal, elle s’adonnait à de sombres rituels, comme il est d’habitude chez sa race ! Et après qu’on lui eut posé la question, elle avoua avoir pour mission d’empoisonner les puits des prud’hommes de Pharembourg, car la sorcière craint d’affronter la noble cité libre sans aucun artifice. Celle-ci alla même plus loin, car la baronne de Merval, sûrement liée par quelques pactes avec les gens des sombres forêts de l’est, lui aurait promis qu’après la bataille, cette nécromantique elfique pourrait s’en repartir avec quinze GROS charriots remplis d’enfants ! »

Un murmure d’indignation secoua la populace en colère, murmure qui s’embrasa pour se transformer en cri et en insulte. Et tandis que le héraut continuait placidement son récit d’une voix forte et maîtrisée, les plus braves (ou était-ce les agents de ce bon Hubert ?) jetèrent les premières boules de boue, les premières pierres sur l’elfe entravée. Le bourreau lui-même ajouta un peu à cette scène en se saisissant de l’arc de la jeune malheureuse et en l’exhibant vers la populace. On avait ajouté à la va vite des plumes et le bois avait pris une teinte verte et lorsque le bourreau jeta l’arc dans un brasero qui se tenait au milieu de l’estrade, l’arc, qui s’enflamma, crépita et produisit des flammes sombres et verdâtres. C’en fut bien assez pour le peuple en colère, car il avait peur et l’état de siège lui pesait. Grêlons et boue plurent sur l’elfette.

La large porte qui donnait sur la salle du mécanisme s’ouvrit de nouveau, et ce dans le plus grand fracas. Des dizaines d’hommes affluèrent soudain dans la grande pièce du fortin. En effet, le mécanisme de la chaîne était situé dans les tours verrouillant l’accès à la rade, afin qu’on évite, justement, que, lorsqu’un assaut audacieux, l’ennemi puisse défaire trop facilement les lourds chaînons qui barraient la route aux navires adverses. Ainsi donc, manœuvres et reîtres s’engouffrèrent dans ce qu’on appelait le moulin de sang, car la pièce, dotée d’un puissant levier aux nombreux bras, pouvait accueillir au moins une cinquantaine de manœuvre ou une douzaine de bœufs, qui devaient actionner la chaîne pour la tendre et la détendre.

Aussi, lorsque cette foule entra dans la pièce et découvrit les cadavres, on poussa des cris d’effroi. Les reîtres dégainèrent leur épée et aboyèrent des insultes comme des prières à Mogar, mais lorsque l’agitation fut à son comble, un nain, qui était caché entre les longues jambes de ses comparses, rugit quelques ordres avec son accent gutturale, sa voix cassante. Il avait fier allure, le petit nain, tout enferré dans ce qui semblait être une armure lourde naine. L’exotisme et la robustesse de l’équipement, alliée à la barbe fleurie et le caractère gueulard de l’ingénieur semblaient d’ailleurs faire un travail admirable sur l’assemblée, qui commença à exécuter les ordres qu’ils commandaient. Un de ses apprentis remarqua que l’un des grands rouets apparents servant à la chaîne avaient été brisés, et cela fit paniquer les quelques manœuvres, rejoints par un flot continu d’autres porte-faix entrant via cette grande porte où le nain, entouré d’une poignée de reître, donnait ses ordres, observait ses accomplissements et contrôlait qui entrait et qui sortait.

« Par pierre noire ! jura-t-il, le maroufle nous est sabotage la tour. J’espoir que l’autre tor n’est pas attaque, sinon, impossible de remonte la radechaîne ! »

Le coup de théâtre n’oublierait pas d’être utilisé par tous les trouvères du sud. La redoutable flotte mervaloise, cette forêt de mâts, de voiles et de cordages, se repliait sans même s’oser sur Pharembourg. Sans le savoir précisément, positivement, le peuple sentait qu’il était passé à côté d’une catastrophe sans nom. En effet, galéasses marchandes, cogues étrangères, boutres thaarii, la rade pharembourgeoise était bondée de bâtiments inactifs, immobiles et vulnérables à la première torchère venue. Beaucoup, au sein du patriciat, avaient chèrement payé le pouvoir pour bénéficier d’un sauf-conduit vers l’Arsenal. Ce parc à navires, puissamment protégé, jusqu’alors vidé de la moitié de ses résidents habituels, avait été submergé par les lourdes galées marchandes qui, normalement, croisaient paisiblement sur les quais civils. On avait même fait un peu de place et placer une poignée de dromons et de galéasses en dehors de l’Arsenal, tant par intérêt pour le lucre que par tactique.

Que serait-il advenu de Pharembourg si les agents de la sorcière, que les crieurs et récitants injuriaient lors de discours bruyants où les insultes les plus originales, les moqueries les plus mordantes étaient récompensés par les lazzis de la foule, l’argent des patriciens. Fort heureusement, la chaîne avait tenu et l’estuaire, bien que déchaîné, avait été évité l’attaque. Les dromons mervalois, qui ne portaient pas des sots, auraient risqué beaucoup en franchissant cet accès étroit vers la ville. Les puissants navires de guerre ennemis auraient dû s’adonner à un débarquement au compte-goutte, pendant que les ladres ainsi transbordés seraient pilonnés de toute part, tant par les scorpions des murailles que par les arbalètes des tireurs embusqués dans les bâtiments des coponniers, de solides logies bâtis en pierre contrôlant, comme il pouvait, le maigre estuaire pharembourgeois.

Ainsi, l’anxiété avait fait place à la joie. Elle mit cependant du temps à venir, et, longtemps après la disparition des redoutables escadres clothoniennes, les cœurs ne savaient s’ils devaient se serrer d’angoisse ou de bonheur. Finalement, c’est un enthousiasme féroce, une émotion étrange, mélangée de haine et de peur, qui affleura chez les citoyens, qui criaient victoire tout en fustigeant les lâches du levant, qui paradaient comme des paons, incapables d’égratigner la fière cité libre de Pharem ! Cette inclination commune, l’union provoquée au sein de la piétaille par cette victoire sans bataille, renforcée par les haines renouvelées par cette démonstration de force opérée mervaloise, était, on s’en doute, aussi excitante que dangereuse. C’est ainsi que le prudent Hubert, qui s’était retranché au palais de l’Arsenal avec des dizaines de ses gens, finit par sortir de sa tour d’ivoire et prépara, avec la hâte que provoquent souvent ces situations d’urgence, ce qui devait être une célébration du triomphe pharembourgeois. Les crieurs cessèrent de prêcher contre les agents de Merval, qui étaient souvent dépeints sous les traits de ces quelques marchands du levant installés après les événements des Noblegriffon mervalois, pour déclarer que le comte, en raison du courage de sa populace, offrait un banquet aux hommes libres de Pharembourg. On apaisa un peu la rage qui avait pris au ventre les menus, ou, lorsque l’on s’y voyait contraint, l’on désignait à la joyeuse foule la demeure d’un Mervalois par trop abouché avec son ancienne suzeraine, souvent un pauvre hère ne jouissant pas de faveurs assez considérables auprès du bon Hubert.

La nuit tomba dans cette atmosphère chargée, électrisée par cette étrange sensation que, si elle le voulait, la foule amassée se transformerait en une horde enragée, un ennemi bien plus grande que cent dromons bourrés d’hommes de la Cataphracte. Finalement, les haines, les joies, tout cela fut canalisé autour de quelques pendaisons, d’un petit incendie d’une maisonnée ou encore de l’humiliation d’un nanti venu du levant ou allié avec lui par quelque transaction devenue rétroactivement scandaleuse une fois la guerre déclarée.

Le comte revint quelques jours plus tard de son expédition, et l’on organisa de nouveau des festivités, comme pour renforcer, dans la joie ou dans l’adversité, les victoires de leur suzerain, cet étranger de noble lignage qui protégeait les intérêts de son nouveau peuple. Heureusement, les effusions furent moins sauvages qu’auparavant, et le bon Hubert se félicita que son seigneur ne fût point dans son château lorsque, la flotte adverse partie, les populations s’adonnèrent à un enthousiasme frénétique.