Retour au pays | Vincente

Retour au pays

    Elle se souvenait l'avoir rêvé et même avoir supplié, en larmes. Elle l'avait ardemment souhaité, jusqu'à n'en plus dormir. Puis la cruelle réalité avait enflammé ses songes, elle avait retrouvé le sommeil et avait cessé de rêver. Alors seulement elle était devenue une Gardienne. Elle avait abandonné nom et honneurs. Elle avait renoncé à retrouver l'homme qui l'avait un jour tirée des ténèbres et sa fille qu'elle n'avait jamais pu apprendre à connaître. Elle avait offert son âme et son corps à sa Déesse, sans plus résister. Elle s'était laissée engloutir par l'océan et s'était relevée Mémoire.
    Jusqu'à ce que, sous l'œil indifférent d'un Favrius naissant, l'Éris eut rejeté Katalina Noblegriffon

Eyroles, marquisat de Sainte-Bertihilde, première ennéade du Favrius de la septième année du onzième cycle.

    Parfaitement immobile, Katalina se tenait face à la mer. Une main tenait fermement son bâton et les doigts de l'autre en caressaient le bois poli. Elle n'avait pas bougé depuis une bonne heure, seulement concentrée sur l'eau abondante qui s'étendait face à elle. Elle pensait la sentir, cette masse immense qui, quelques ennéades plus tôt, aurait chanté à ses oreilles. Elle aurait pu, alors, tendre le bras et, du bout de son bâton, fendre la mer. Elle aurait pu réaliser ce prodige, là où le commun des mortels aurait échoué. Parce qu'elle avait été choisie, élue et élevée. Parce qu'elle avait fidèlement servi. Parce qu'elle avait été Gardienne. Désormais, elle n'était plus rien, rien qu'une vagabonde aveugle, sans véritable identité. Une femme qui avait tout fait pour oublier ses origines et qui n'avait plus aucun futur qu'elle put vouloir concrétiser. Katalina se sentait trahie, bien évidemment, mais elle était surtout perdue et son esprit était assailli de pourquoi sans réponse.
    Elle avait hésité, un temps, à rallier un Temple mais quelque chose l'avait retenu. Sa fierté, peut-être, ou bien la peur d'être définitivement dépossédée de sa charge. C'était stupide, bien entendu, Tyra n'avait laissé plané aucune ambiguïté lors de son ultime apparition. Katalina n'était plus Gardienne et ne le serait jamais plus. Mais elle portait toujours la Bague et, aux yeux des peuples vénérant les Cinq, rien n'avait changé. Si le monde de la serramiroise s'était soudainement écroulé, ce n'était pas le cas du leur et dans ce monde là, elle restait le Vaisseau. Elle avait un rôle, un but, elle servait une cause. Ses doigts fins serrèrent si fort son bâton que ses jointures blanchirent et son avant-bras trembla. Dans ce monde là, son existence avait encore un sens. Elle ne pouvait certes plus commander aux eaux tumultueuses, elle ne pouvait jeter son regard aveugle sur des pans entiers et oubliés de l'Histoire, elle était bannie du Royaume des Morts jusqu'à ce que vînt son tour de le rejoindre, mais elle n'avait rien oublié. Elle pouvait faire croire au monde que rien n'avait changé ; du moins, c'était l'ultime illusion derrière laquelle elle tentait de se cacher mais la réalité s'imposait trop facilement. Jamais elle ne parviendrait à berner un prêtre, un mage ou quiconque était ouvert aux sensations qui ne fussent ni toucher, ni goût, ni odorat, ni ouïe, ni vue. Et surtout, surtout, Tyra ne lui parlerait plus jamais. Cette ombre d'abord menaçante qui avait scruté la moindre de ses pensées avait fini par devenir un élément incontournable de sa vie et elle se sentait plus que jamais aveugle. Et sourde. Quand elle regagnait sa chambre, la nuit venue, elle laissait ses doigts courir sur la marque qui lui barrait désormais le dos. Elle sentait le contact désagréable de ce qui aurait dû être de la peau mais qui avait le touché des écailles. Elle suivait les entrelacs rivois et, chaque fois, elle sentait sa colère monter, matinée de désespoir. Tu seras toujours mienne, lui avait-Elle affirmé, comme un ultime adieu. Cette phrase seule l'enfermait et la condamnait.
    « Katalina, il faut rentrer ! Papa t'attend. » La voix de la jeune Camille lui arracha un frisson et elle manqua sursauter. Jamais, avant, la petite n'aurait pu la surprendre ainsi. Avec lenteur, Katalina opina du chef mais n'esquissa pas le moindre mouvement pour suivre la petite. « Ça va pas ?
    — Je ne sais pas. Mais ne t'inquiète pas, nombreux furent ceux qui tentèrent de me mettre à terre ; je me suis toujours relevée. »
    Katalina avait quitté Rive grâce à la générosité d'un marchand qui avait bien voulu lui trouver une place dans sa caravane. Si elle avait été reconnaissante envers l'honnête homme, chaque voyage dans une carriole lui avait laissé un goût amer. Elle se souvenait de longues équipées durant lesquelles elle avait voyagé seule là ou quiconque ne serait pas allé sans une bonne escorte. Elle avait dû très vite se rendre à l'évidence, cependant : si elle n'avait pas oublié comment voyager malgré sa cécité, elle n'était plus capable de se défendre et avec les conflits qui secouaient la Péninsule, il eut été fou de se lancer dans ce voyage là seule. Or, folle, elle ne l'était pas encore, du moins pas à mettre sa vie en danger. Finalement, la caravane s'était arrêtée dans la cité portuaire d'Eyroles, qui faisait peu ou prou office de port pour Cantharel. Comme elle n'avait, encore, aucune destination précise en tête, elle n'avait pas cherché à pousser plus loin au nord et cela faisait trois jours qu'elle errait dans les rues de la forteresse. Le hasard avait voulu qu'elle s'attirât la bienveillance de la jeune Camille, qui lui servait depuis de guide. La fillette était la fille du tavernier du Bienheureux Voyageur, le prénommé Marath, et le brave homme avait accepté de la loger en échange de leçon de lecture et d'écriture pour sa progéniture. Quand il avait argué qu'une aveugle aurait les plus grandes peines du monde à enseigner quelque chose qui ne pouvait se passer des yeux, elle avait tranquillement répondu qu'elle voulait bien voir comment lui-même s'en sortirait. Il avait grincé des dents avant d'éclater de rire et d'accepter.
    Après qu'elle eut dispensé sa leçon — en l'occurrence, une simple révision de l'alphabet — elle avait retrouvé la chaleur du feu commun et s'était cachée derrière sa lumière. En contre-jour, elle était presque invisble. Une conversation attira cependant son attention. On y parlait noblesse et guerre et elle tendit l'oreille, désireuse d'en apprendre plus sur le conflit qui semblait agiter Serramire. On avait été incapable de lui expliquer en détail ce qui se passait, même si elle avait entendu certaines rumeurs impliquant Etherna. Katalina pouvait comprendre, cependant, que les gens eussent d'autre préoccupations : eux-même n'avait pas été épargnés par les conflits. Toujours était-il qu'elle tenait là l'occasion de percer un peu le brouillard qui l'entourait et elle décida de la saisir. Serrant son désormais fidèle bâton — ce même morceau de bois qui avait voyagé partout dans Miradelphia avec elle — elle se drapa de dignité et d'assurance, comme elle savait si bien le faire et s'approcha doucement de la tablée. Sa mise était plus que correcte, sa robe était propre, quoique visiblement usée, et son visage impassible. À son approche, le silence retomba et elle était certaine qu'il y avait quelques sourcils étonnés qui s'étaient levés. « Je ne voulais pas vous déranger, mais vous semblez savoir plus que bon nombre de gens ici, commença-t-elle avec aplomb. J'ai été tenue éloignée des préoccupations de la Péninsule trop longtemps et j'apprécierai pouvoir me joindre à vous. » Elle avait conscience qu'on pouvait aisément la prendre pour une vulgaire vagabonde, mais elle espérait pouvoir donner le change et faire croire qu'elle était — peut-être — plus. Au moins ne s'exprimait-elle pas comme l'aurait fait une mendiante faisant l’aumône.

    Pendant quelques secondes, seul le cruel silence lui répondit et elle craignit un instant qu'ils l'ignorassent simplement. Privée de ses dons, Katalina sentait son assurance vaciller. Qu'il lui semblait loin, le temps où Mémoire tenait tête à un baron et le tutoyait sans que ce dernier ne pût rien faire d'autre que fulminer et si son visage demeurait de marbre, son cœur manqua un battement quand finalement elle fut invitée à se joindre à eux. N'aurait-elle pas été piégée sous le regard dubitatif de la tablée qu'elle aurait soupiré son soulagement. Là, restant dans son rôle, elle se contenta de s'incliner légèrement en signe de remerciement. Le son d'une chaîse qui raclait le sol lui apprit qu'au moins un se levait et elle sentit bientôt des doigts recouvrirent sa main ; main qu'elle ne put s'empêcher de retirer avec un frisson incontrôlé. Non sans maudire sa propre faiblesse, elle esquissa un sourire apaisant avant de tendre le bras, signe qu'elle était bien prête à se laisser guider. Depuis que certains souvenirs, jusqu'alors refoulés, étaient violemment remontés à la surface, la serramiroise fuyait le contact comme la peste. La chose était encore amplifiée par sa toute nouvelle condition qui lui imposait une cécité dans son expression la plus terrible. Si son guide s'était offusqué de sa réaction, il n'en laissa cependant rien paraître et elle lui en fut reconnaissante. Il se contenta de la conduire jusqu'à son siège qu'il tira pour la laisser s'asseoir et l'ancienne gardienne s'exécuta non sans passer sa chevelure par dessus son épaule en un geste fluide né de l'habitude.
    Dès l'instant où elle se fut installée, Katalina sentit la tension qui habitait ses épaules se dissiper, comme si réussir cette « épreuve » la libérait d'un poids. « Je vous remercie, messieurs, dit-elle d'une voix calme avant de tourner la tête quand on lui adressa la parole. L'homme se présenta comme étant un « entrepreneur Ydrilain » — ce qui voulait à la fois tout dire et ne rien dire du tout — après lui avoir donné son nom et lui demanda le sien. Vincente Manolesti n'était pas un patronyme qui lui évoquait quelque chose, mais l'époque où elle-même trempait dans l'entrepreneuriat lui semblait si lointaine, presque d'une autre vie. Elle savait pourtant que l'homme avait des chances de la connaître, si ses affaires le mener si loin au nord, et elle ne savait quoi penser de cette perspective. La nouvelle de son passage à Etherna avait dû faire son petit bout de chemin dans ce qui un jour avait été le duché de Serramire, mais elle ne savait pas si elle avait atteint Sainte-Berthilde et aucune des conversations qu'elle avait pu surprendre ne le laissait supposer. L'homme ne la croirait sans doute pas et pourrait s'irriter de la voir essayer de le tromper ; cette dernière possibilité acheva de la convaincre et, après un léger flottement qu'elle maquilla en posant doucement son bâton contre sa chaise, elle lui répondit : « Katalina est le nom que mon père me donna, Maître Manolesti, et si j'en ai porté quelques autres au grès de mes voyages, il reste mon préféré. » Sans vraiment s'en rendre compte, elle reporta ses yeux aveugles devant elle et tendit l'oreille. « Est-ce des cartes que j'entends ? Si c'est le cas, je vous prie de m'excuser pour avoir interrompu votre jeu. Il se trouve que je prévoyais de rallier Versmilia dans un futur plus ou moins proche et votre conversation m'a interpellée. Avec les guerres qui agitent la Péninsule, les rumeurs se font aussi nombreuses que contradictoires mais d'aucun jugerait que mon projet gagnerait à être reporté. »
    Versmilia avait toujours été synonyme de contradictions pour Katalina. Elle savait y avoir une partie de ses origines, sa mère y ayant vécu toute son enfance. Elle n'oubliait pas, cependant, le mépris qu'avait pu avoir ses oncles et tantes à son égard, après que son père eut décidé de la marier à un bourgeois certes riche mais dépourvu de sang bleu, tout comme elle se rappelait à quel point leurs relations avaient pu se détendre dès lors qu'elle avait commencé à apparaître en compagnie du duc et, plus tard, du roi. Qu'importait, au fond, les sentiments de sa dernière famille à son égard, quand il demeurait un fait plein de simplicité : ses deux parents y étaient enterrés et, alors qu'elle commençait une nouvelle vie dont elle ne savait pas encore ce qu'elle en ferait, elle désirait faire le deuil de celle qu'on lui avait arraché. « Pensez-vous la situation si critique ? »

    « Et si je l'étais, quelle serait la chose que vous voudriez absolument éviter de me dire ? » demanda Katalina sans se laisser décontenancée et le maigre sourire qu'elle esquissa laissait presque planer le doute sur le sérieux que l'on pouvait attribuer à sa question. Manolesti semblait vouloir tester son interlocutrice ; elle n'allait pas lui en tenir rigueur, surtout quand la forme était aussi amène, mais elle n'allait pas lui offrir le plaisir de se dévoiler. Il ne lui fallut d'ailleurs guère plus de quelques secondes pour laisser s'effacer le léger plissement de ses lèvres et retrouver l'expression distante qu'elle avait abordé comme un masque, ces dernières années. Il était comme un vieil ami derrière lequel elle pouvait se réfugiait, un compagnon de toujours qu'elle avait un temps détesté et qui, désormais, lui permettait de — se ? — donner l'illusion que rien n'avait changé.
    Les tumultes de la pièce commune les hapèrent un instant tandis que les hommes autour d'elle se réjouissait de voir leur commande arriver. L'ancienne Gardienne, pour sa part, avait décliné poliment la proposition de Vincente ; son appétit se résumait à peau de chagrin, en témoignait sa maigre constitution. Laissant les joyeux compagnons s'offrir une ou deux rasades du bon vin eracien, ce qui marquait par ailleurs l'arrêt tacite de leur partie, Katalina se surprit à songer d'Ydril et de ce qu'elle savait de la ville et de son comté. Elle était au courant des troubles qui avait agité le Soltarii, mais plus que l'histoire récente du duché, c'était des rouages économiques de la région dont elle essayait de se souvenir. Cela faisait appel à des souvenirs qu'elle avait un temps pensé perdus et elle préféra les chasser quand elle en pris conscience. Elle avait fait le deuil de Katalina Nobleigrffon, noble de Serramire et maîtresse de ses comptoirs. Cette femme là était morte au diapason de la naissance de l'Alkhag et elle n'était pas prête à la voir se relever d'entre les morts, même si le fait de se réapproprier son prénom était un premier pas en ce sens.
    Quand tout le monde fut bien installé, un verre de vin à portée de main, il fût question de Serramire et de l'état — déplorable, Katalina ne trouvait pas d'autres mots — de ce qui un jour avait été un duché parmi les plus puissants du Royaume, si ce n'était le plus puissant. Elle se souvenait d'une terre unie sinon apaisée, capable d'affronter quiconque se présenterait à ses frontières. Les choses semblaient encore pires qu'elle ne l'avait imaginé de prime abord et, un instant, sa déception se lut sur son visage. Elle avait toujours aimé la terre de ses origines, fière d'y être née et de participer à son rayonnement. Tout cela semblait bien loin, désormais. Elle aurait juste voulu ne pas le regretter. « Jamais je n'aurais cru qu'un jour Serramire tomberait si bas, confessa-t-elle avant de redevenir égale à elle-même. C'était prévisible, cependant. On s'évertue trop souvent à refuser de voir la réalité telle qu'elle est. » Si l'ancienne Gardienne n'avait pas été assise sur un vulgaire tabouret d'auberge, on aurait pu la croire sur son trône. Le dos bien droit, le menton relevé, elle dégageait une assurance qui ne cadrait pas à l'image avec leur environnement. La taverne faisait un bien piètre château, les ivrognes une cour navrante et Katalina une triste reine. Vincente argua qu'il n'était ni prudent ni raisonnable pour elle d'entreprendre son voyage et elle opina doucement du chef. « Je m'en rends compte. Mais pour un homme comme vous, Maître Manolesti, la chose serait aisée n'est-ce pas ? » Qu'il était difficile d'être ainsi réduite à l'impuissance, à jamais marquée par ce qu'elle avait été mais désormais l'ombre d'elle-même, si ce n'était moins encore. « Le Berthildois a l'air de retrouver son calme et sa sérénité. Peut-être devrai-je y rester et demander à plus vaillant que moi de porter mes nouvelles à Versmilia. »

    Très vite, Versmilia s'était effacé des conversations ; Katalina avait eu confirmation de ses craintes et Manolesti et ses hommes n'avaient pas semblé en savoir plus que ce qu'ils lui avaient déjà dit. Lasse, l'ancienne Gardienne avait préféré laissé mourir le sujet et elle avait écouté, d'une oreille distraite, les dernières péripéties qui avaient agité la Péninsule durant son absence. Ces hommes savaient de quoi ils parlaient, à n'en pas douter, et l'entrepreneur devait tremper dans des affaires aux quatre coins du Royaume. Elle avait essayé, un temps, de participer aux échanges mais elle s'était faite de plus distante à mesure que la cire de la bougie au centre de la table se consumait. Elle n'avait même pas eu le courage de terminer l'assiette que l'ydrillian lui avait commandé, l'appétit la fuyant toujours autant. Le sucre sur sa langue était fade, en comparaison de la plénitude qu'elle avait parfois éprouvée, alors qu'Elle lui parlait. Tout était fade et il n'y avait bien que sa terre natale pour réveiller son âme apathique. Le brouhaha s'était peu à peu atténué, peut-être parce qu'il avait commencé à se faire tard, très certainement parce que Katalina avait cessé d'écouter. Il n'était plus restée que ce silence insupportable qui régnait dans ses pensées et elle avait fini par se lever et de prendre congé, non sans s'excuser et les remercier chaleureusement pour l'attention qu'ils lui avaient porté. Leur partie ayant repris depuis un moment déjà, ils ne s'étaient guère attardés sur son départ, lui souhaitant seulement une bonne nuit pour les moins concentrés.
    Elle dormit peu, cette nuit là. Les paroles de Manolesti résonnaient dans sa tête, remplaçant bien difficilement Ses murmures. Elle ne dut se reposer qu'une poignée d'heures à peine et finalement, elle abandonna l'idée d'une vraie nuit. Après s'être habillée d'une robe propre et d'un manteau de laine, elle se fraya un chemin jusqu'à la pièce commune dans un silence presque complet. Il n'y avait que le léger tintement de son bâton pour la trahir, mais comme elle commençait à bien connaître les lieux, elle s'en servait à peine. Finalement, elle poussa la porte du Bienheureux Voyageur et, ignorant le vent froid qui glissa sur son cou et lui arracha un frisson, rabattit sa capuche sur sa tête avant de prendre la direction du port, de se poster devant l'océan silencieux et de rester parfaitement immobile, une journée encore. Elle ne savait pas exactement ce qu'elle attendait, ni même s'il y avait vraiment quelque chose à attendre. Parfois, elle avait l'impression que la solution serait de s'abonner au bras de la tumultueuse Éris. Quelle meilleure façon de La retrouver ? Néanmoins, comme la veille et les jours d'avant, elle n'en fit rien et, comme la veille et les jours d'avant, ce fut Camille qui vint la chercher pour la ramener dans l'auberge de son père. Après deux heures passées avec la jeune enfant, l'ancienne Gardienne retrouva sa place près de l'âtre et depuis, elle ne bougeait plus. La chaleur du feu lui faisait du bien. Le vent se rafraîchissait, maintenant que l'automne était là, et son manteau de laine n'était plus suffisant à la protéger des assauts du froid. L'idée d'attraper un mal quelconque l'avait effleurée mais elle n'y avait pas pris garde. Si sa vie devait prendre fin ainsi, elle y était presque résignée. Elle n'avait, de toute façon, plus rien à accomplir. Versmilia était à peine un objectif, elle pouvait y renoncer sans peine. Elle avait depuis longtemps fait le deuil de sa mère et elle n'avait jamais voulu penser à la mort de son père. Elle savait, de toute façon, qu'il n'y avait rien sous la terre, rien que des os, rien qui ne fut vraiment eux. Ils étaient partis ailleurs. Dans Son royaume. Après tout, elle les avait vu.
    La voix enjouée de son interlocuteur de la veille la tira de ses pensées morbides et un léger sourire étira ses lèvres, sans trop qu'elle ne sut pourquoi. Elle ne bougea qu'un bras, le tendant en face d'elle, comme pour l'inviter à prendre une chaise. « Les bonnes conversations sont toujours les bienvenues, Maitre Manolesti. » Ce qu'elle avait vu de lui la veille lui avait plu, elle ne pouvait le nier. Il contrastait avec la population du Bienheureux Voyageur, même si elle n'aurait su dire de quelle façon exactement. Mais il lui semblait qu'ils se ressemblaient ou, plus exactement, qu'il ressemblait à la femme qu'elle avait été. Alors qu'elle avait perdu tous ses repères, c'était presque rassurant de croiser la route de quelque chose de connu, aussi tenu fut le lien. « Je ne comptais pas manger, mais... » Elle marqua une pause et son visage se fit presque pensif. « J'imagine qu'il me faudra un jour réapprendre. » Elle n'avait rien avalé depuis la veille. Marath lui avait servi plusieurs fois d'autorité le plat du jour et avait chargé Camille de forcer leur invitée à le finir ; c'était bien les seuls repas qu'elle avait pris depuis son arrivée. Force était de constater qu'elle était de plus en plus faible et une idée désagréable la frappa. Voulait-elle se laisser mourir ? Elle ne le pensait pas. Mais alors, pourquoi l'appétit la fuyait de la sorte ? Pourquoi le sommeil ne savait plus l'apaiser, une fois la nuit venue ? Peut-être était-elle en train de mourir. « Suis-je donc si triste à voir ? demanda-t-elle d'une voix calme. Parfois, je regrette les temps où je savais rire. »
    L'aveu n'était pas calculé, il ne visait pas à faire naître un quelconque sentiment de pitié ou de sympathie. Katalina était soudainement lasse et épuisée et, peut-être pour la première fois, ignorait quoi faire.

    Manger fut difficile. Non pas que les plats eussent mauvais goût, cela n'aurait pas été rendre honneur au talent de Marath et de ses cuistots, mais Katalina avait vite senti le peu d'appétit que les fragrances alléchantes de la nourriture avaient fait naître fondre comme neige au soleil après quelques bouchés. Elle se força, cependant, avançant avec une lenteur propice aux longues discussions. Si, d'abord, elle écouta plus qu'elle ne parla, les efforts de l'ydrillian finirent par payer et quand enfin elle venait à bout de sa dernière bouchée, la discussion était bien lancée et équilibrée. Posant avec délicatesse ses couverts, l'ancienne Gardienne dut reconnaître une chose : elle se sentait plus légère — ce qui pouvait sembler un brin paradoxale, quand on savait qu'elle avait mangé plus en une petite heure que lors des jours précédents.
    Quand son vis-à-vis se leva, Katalina craignit un instant qu'il la laissât seule, incapable de comprendre ses véritables intentions. Elle resta silencieuse, cependant, et demeura parfaitement immobile. Qu'aurait-elle pu faire ? Le suivre du regard était exclu et elle avait cessé depuis bien longtemps d'essayer de porter son regard là où il aurait dû. Elle ne se voyait pas non plus le retenir. Sa fierté l'en empêchait, à moins que ce ne fut simplement la peur de se voir ignorée. Pourtant, ce n'était pas l'envie de poursuivre leur conversation qui manquait. La simple idée d'être à nouveau seule l'angoissait presque, alors même qu'elle avait fait de la solitude sa compagne de voyage. Maître Manolesti parlait d'une voix grave et pleine d'assurance et, force était de constater, il savait occupée l'esprit de l'ancienne Gardienne. L'odeur du tabac qui piqua son nez et sa bouche la rassura donc et elle sentit ses lèvres s'étirer en un léger sourire, à sa grande surprise. À nouveau confortablement installé, l'ydrillian — ou ydrillote, en fonction de la région où l'on se trouvait — reprit la parole et Katalina ne sut, un temps, que répondre. Doucement, ses doigts caressèrent le bois de son bâton et sa voix se fit plus douce encore qu'à l'accoutumée. « Il est des histoires qui se racontent au coin du feu, je n'ai jamais eu l'impression que la mienne était de celles là. Je ne sais même pas par où commencer. » Elle marqua une courte pause, avant d'ajouter : « Mais peut-être en ai-je envie, en effet. »
    Se confier. Elle l'avait fait, une fois, elle avait raconter son histoire à une femme. Cette dernière lui avait sauvé la vie, la trouvant sur une plage langecine et la ramenant chez elle pour mieux l'éloigner des griffes de la mort, du moins l'avait-elle pensé alors. Parce qu'elle s'était sentie redevable et parce que la guérisseuse avait voulu savoir à qui elle était venue en aide, Katalina s'était confiée mais elle n'y avait trouvé aucun réconfort. À l'époque, cependant, elle ne pensait pas en chercher. Elle était l'Instrument, le Vaisseau et sa ligne était toute tracée. Elle La servirait jusqu'à ce qu'Elle la prît pour l'amener en son Royaume, comme une ultime récompense. « Par trois fois, je fis confiance à autrui, jusqu'à faire miens ses rêves. Chacun me trahit à sa manière et aujourd'hui, je ne suis plus qu'une pauvre aveugle, dépendante de la générosité d'un tavernier pour le gîte et le couvert. » Cette pensée la hantait depuis qu'elle avait quitté Rive, mais maintenant qu'elle la disait à voix haute, elle sentait la colère naître au creux de sa conscience. Sa prise sur son bâton s'était raffermie, en même temps que sa voix. « J'ai toujours eu un but, Vincente, lâcha encore Katalina en usant pour la première fois le prénom de l'ydrillian. J'ai toujours désiré quelque chose et je me suis sentie vivante parce que je faisais tout pour l'obtenir. La fierté de mon père, la reconnaissance de mon nom, la gloire sans l'ombre d'un doute, chaque fois que je réussissais, le prochain défi se révélait de lui-même. J'ai cessé de rire le jour où on m'a imposé une vie dont je ne voulais pas, mais qu'importait, car j'avais Ses desseins à servir, Sa volonté pour me guider. Maintenant qu'Elle s'est détournée de moi, il ne me reste plus rien. Ni rire, ni désirs, ni foi. » Un rire sans joie assombrit son visage. « D'aucun dirait que je suis libre mais alors la liberté est bien amère. »
    Que pensait-il d'elle, désormais ? La prenait-il pour une folle ? À moins qu'il ne la pensa faible ? Elle n'en savait rien, il avait gardé le silence tout le long de sa diatribe et le silence ne l'aidait pas à deviner ce que son regard lui aurait très certainement dit. Elle eut envie de se lever et de retrouver sa chambre ; elle n'était pas plus obscure que le reste de son monde.

    La douleur fut aussi soudaine qu'inattendue et Katalina ne put retenir un léger cri de surprise ; la peur souffla les braises déjà mourantes de sa colère et elle se recroquevilla contre le dossier de sa chaise, craignant un nouveau coup qui ne vint jamais. À la place, la voix de Manolesti emplit ses oreilles et lui glaça le sang. Pas qu'il fut menaçant, loin s'en fallait, il tentait même selon toutes vraisemblances de l'aider, mais il venait clairement de lui montrer qu'il était capable de l'atteindre sans qu'elle ne pût rien y faire. Cette simple pensée s'imposa à toutes les autres et l'empêcha de saisir véritablement la proposition de l'ydrillote. Avec un frisson, elle se remémora tout ce qu'elle avait pu lui dire sur elle, mais force était de constater qu'à part son intérêt pour Versmilia, Vincente Manolesti ne savait rien de sa compagne de tablée. À part... Les doigts fins de Katalina serrèrent le bois froid de son bâton. « Oui-da, Elle m'a pris la vue lorsqu'elle m'a investie de ses desseins, » avait-elle répondu quelques minutes plus tôt, la mine sombre et résignée. Était-ce suffisant pour que l'homme sut à qui il avait à faire ? La Noblegriffon voulait croire que non, mais elle ne se sentait pas le courage de prendre ce risque. Pas alors qu'il pouvait sans doute la tuer sans qu'elle ne put rien faire d'autre que d'attendre la mort.
    Avec lenteur, l'ancienne Gardienne se redressa avant de s'incliner légèrement en avant, le dos raide. Sa joue la brûlait mais elle n'aurait su dire si c'était sous la violence du coup ou, plus certainement, si son imagination lui jouait des tours. « Les Cinq vous gardent, Maître Manolesti. Je vous remercie pour le repas et la discussion. » Il lui sembla que sa voix ne tremblait pas ; bon grès mal grès, la serramiroise semblait réussir à sauver ce qui lui rester de dignité. Sans un mot de plus et ignorant les protestations potentielles, elle s'en alla rejoindre son hôte qui la conduisit jusqu'à sa chambre, non sans couler un regard à un Vincente Manolesti désormais seul avec sa pipe.
    Paradoxalement, malgré la violences des sentiments contradictoires qui avaient pu l'assaillir après que l'ydrillian eut levé la main sur elle, Katalina dormit bien ; sans doute ce surprenant résultat fut-il une conséquence directe du bon repas qu'elle devait digérer. Elle se réveilla tôt cependant et, comme les jours précédents, le soleil ne s'était pas encore levé pour réchauffer les ruelles pavées d'Eyrolles. Quelque chose, pourtant, avait changé et après avoir relativisé le coup de Manolesti, Katalina pouvait se concentrer sur ses paroles ; ce qu'elle fit face à la jetée. Quand Camille vint la chercher, elle la suivit sans un mot, le visage fermé. La leçon du jour fut une leçon d'histoire et Camille se révéla une élève passionnée. Constatant l'état déplorable des cheveux de son enseignante, l'enfant exigea qu'on la laissât les peigner, ce à quoi Katalina acquiesça de bonne grâce. Une bonne heure et plusieurs dizaines de grimaces plus tard, la serramiroise arpentait la salle commune du Bienheureux Voyageur un peu plus femme et un peu moins sauvageonne que la veille. Faisant une nouvelle fois preuve de sa générosité, Marath lui fit don d'une robe presque neuve qu'une voyageuse étourdie avait oubliée quelques jours plus tôt.
    « Voilà, Katalina, indiqua la voix douce du tavernier alors que ce dernier récupérait son bras. Il est là. Sire. » salua-t-il poliment, inclinant très légèrement sa tête avant de s'éclipser. Ainsi Katalina Noblegriffon se retrouva-t-elle, pour la troisième fois en trois jours, en compagnie de Vincente Manolesti, le sort ayant voulu qu'elle fut cette fois plus présentable que les précédente. « On m'a dit que vous étiez seul, dit-elle d'une voix calme. Puis-je vous tenir compagnie ? »

    « Je n'ai eu de cesse de les ressasser » , murmure Katalina doucement, tant que le Manolesti dut sans doute tendre l'oreille pour entendre. La serramiroise détourna la tête, non pas pour ne pas affronter son regard, mais plutôt pour se cacher derrière le mystérieux rempart de ses cheveux. L'espace d'un instant, elle redevenait cette femme fragile qui ne voulait que le cacher. Pourtant, la soirée avait bien commencé. Les compliments — sincères, du moins avait-elle voulu le croire — l'avaient atteinte droit au cœur, elle ne pensait pas se souvenir qu'un homme eut jamais prononcé pareilles paroles ce cycle là. Oubliant l'incident de la veille, elle s'était laissée portée par la conversation, prenant petit à petit la mesure de l'homme ; Maître Manolesti — ou peut-être aurait-elle dû dire Sire — avait vécu et bien vécu. Quelque part, elle le jalousait, tant elle le soupçonnait d'avoir une vie qui aurait pu être la sienne, si le destin lui avait laissé cette chance.
    « Vous n'auriez pas dû me frapper, » asséna-t-elle non sans se départir de sa douceur et cette affirmation sembla lui redonner confiance. Elle redressa la tête, offrant à nouveau à son interlocuteur la vision de son regard mort. La fuite n'avait duré qu'une seconde à peine, mais elle démontrait bien l'exercice d'équilibriste à laquelle l'ancienne Gardienne se livrait. Entre abandon et lutte, entre résignation et vain espoir, son cœur ne savait plus que choisir et sa résolution, jadis intouchable, vacillait. « Mais je veux croire que votre acte n'était guidé que par la volonté d'agir pour le mieux » Et c'était là sa manière de lui offrir un pardon qu'il n'avait pas demandé et dont il n'avait, peut-être, cure ; elle y tenait, cependant. Comme si lui accorder, c'était l'obliger à l'accepter. Comme si c'était là la meilleure réponse qu'elle pouvait apporter à cette violence dont il avait fait montre, peu importait les raisons. L'incident était désormais clos. « Ce que vous avez dit, Maître Manolesti, je ne puis l'oublier. Je ne le puis pour la simple raison que jadis, j'aurai réagi de manière similaire, j'en suis persuadée. Peut-être même jusque dans le geste, » ne put-elle s'empêcher d'ajouter après un temps d'hésitation et ses lèvres s'étirent en un sourire presque rêveur. « Cela ne rend ma situation que plus pénible, car aujourd'hui, je ne peux plus être cette femme. Elle est morte, le jour où Elle a posé son regard sur moi et rien de ce qui fut un jour à elle ne m'appartient plus. Ce bâton — ses doigts caressèrent le bois froid — est la dernière chose que je possède vraiment. Il est aussi le dernier compagnon qui me connaisse vraiment »
    Telle était la vérité dans sa plus simple énonciation. Elle était seule et sans le sous, dépendante de la générosité d'autrui pour ne pas mendier. Elle aurait pu, elle en était persuadée, rejoindre un Temple de Tyra et retrouver confort et respect, mais elle n'en avait aucune envie, car cela aurait été mendier à une porte différente. Si elle devait se relever, elle le ferait seule, ou tout du moins avec dignité. Après avoir été abandonnée par Elle, elle ne pouvait tout simplement pas dépendre de Ses servants.
    « À Versmilia, je trouverai mon père et ma mère. Si leurs volontés ont été respectées, alors ils reposeront ensemble, dans leur lit d'éternité. » Elle marqua une nouvelle pause avant de reprendre, sa voix faiblissant à nouveau : « Ce n'est pas un but, à peine une manière de gagner du temps. Peut-être un au revoir. » Elle n'avait, de fait, pas eu l'occasion de leur dire de vive voix quand elle en avait eu l'occasion. Elle allait continuer, parler de son père, de sa mère, mais quelque chose la retint ; le doute s'insinua et elle se surprit à repenser à tout ce qu'elle avait pu dire ou avouer à demi-mot, sans forcément s'en rendre compte. Vincente l'avait encouragée à s'ouvrir et elle l'avait fait. Timidement, certes, et sans l'ombre d'un doute de façon sibylline, mais elle lui avait fait part de l'impasse dans laquelle elle se trouvait. Elle s'était montrée vulnérable, faible même — le mot griffa sa conscience et lui arracha presque un frisson — et elle n'en comprenait soudainement plus la raison.
    Dans son dos, la porte principale de la salle commune s'ouvrit, laissant un zéphyr frais s'éparpiller dans la pièce. Elle n'y prêta pas garde, uniquement concentrée sur Manolesti et le mystère qu'il représentait subitement, si bien qu'elle n'entendit pas la voix jadis bien connue de l'un des cinq arrivants. « Elle devrait être là, affirma-t-il d'une voix trahissant son espoir. Cherchez une femme, petite, avec des cheveux noirs et longs. » Avec un hochement approbateur, ses hommes — des mercenaires, à en juger leurs mises et leurs armes — se dispersèrent. Ayant remarqué leur manège, Marath s'était hâté de les rejoindre et d'une voix neutre, salua l'homme d'arme. « Eh bien eh bien, messers. Est-ce là une façon d'entrer dans ma taverne ?
    — Nous recherchons une femme. Assez petite, à la chevelure aussi noire que longue, » répéta-t-il. Malgré lui, Marath lança un regard dans la direction de la Noblegriffon, qui n'avait pas esquissé le moindre mouvement. Une ouïe affûtée par la cécité n'était guère utile si on ne tendait pas l'oreille. Suivant la ligne de ses yeux, l'homme put ainsi apercevoir la femme qu'il cherchait et son cœur manqua un battement. C'était bien elle, il n'avait aucun doute là dessus. Il ne l'avait pas vu depuis presque dix ans, mais elle était de ces femmes que l'on n'oubliait pas facilement. « Je ne veux pas d'ennui. Katalina est une invitée ici, et... » commença un Marath soudainement inquiet, mais son interlocuteur ne l'écoutait déjà plus. Il ne lui fallut que quelques secondes pour se frayer un chemin entre les tablées et finalement, sans un regard pour Vincente Manolesti, posa un genoux à terre comme s'il eut fait face à une Reine. « Ma Dame, c'est un honneur et une grande joie de finalement vous revoir. » Alors qu'il talonnait le mercenaire, Marath s'était figé devant son attitude et, comme tout ceux qui avaient suivi la scène, Katalina la première, ne savait désormais plus comment réagir.
    « Est-ce toi, Reldas ? » demanda doucement, très doucement, la serramiroise qui peinait à se montrer impassible, cette fois.
    « Oui-da, ma Dame. Vous vous souvenez de moi. » Katalina opina du chef. Comment aurait-elle pu oublier Reldas, ce mercenaire qui avait été en charge de sa sécurité sur la route d'Etherna. Ce mercenaire qui avait fait son possible pour la sauver sans y parvenir. Elle n'avait jamais eu l'occasion de le revoir, une fois revenue du Puy. « Vous pouvez nous laisser, Marath. Maître Manolesti, commença-t-elle d'une voix qu'elle voulait égale mais qui trembla légèrement, laissez-moi vous présenter Reldas.
    — Messer. » L'émotion passée, Reldas se rendit compte qu'il était encore à genoux et se releva, dominant à nouveau la tablée de ses six pieds de haut. C'était un homme mûr, de quarante bonnes années, les tempes à peine grisonnantes et le regard plein d'assurance. « Ma Dame, il y a quelqu'un qui désire vous voir sans vraiment croire que vous puissiez être finalement de retour. » Cette affirmation désarçonna encore la concernée, qui serra son bâton si fort que ses phalanges pâles blanchirent encore. Reldas voulait qu'elle le suivît, mais elle ignorait si elle le voulait. Il faisait parti d'un passé qu'elle ne désirait pas affronter. Les mercenaires de Reldas s'étaient réunis non loin d'eux et quand un homme les interrogea sur la raison de leur présence, l'un d'eux déclara simplement : « Nous venons escorter la Sainte Gardienne de Tyra. » La rumeur se propagea dès lors comme une traînée de poudre et commença à agiter les badauds, ce qui poussa Katalina à finalement accepter, non sans sentir la situation lui échapper complètement. Elle devait sortir, désormais. « Maître Manolesti, me ferez-vous l'honneur ? Votre compagnie m'est agréable et j'apprécierai marcher à votre bras. »
    Quelques minutes plus tard, les mercenaires, l'ydrillian et elle-même marchaient silencieusement dans les rues d'Eyrolles. Il y en avait quelques uns parmi les petites gens pour les suivre, à une distance respectueuse mais insuffisante pour couvrir leurs murmures excités. Intérieurement, Katalina tremblait car si elle n'avait eu le courage de l'avouer, elle n'était plus celle qu'ils pensaient ; il y en aurait bien un pour le découvrir, si ce n'était déjà fait. Si elle avait pu le voir, elle aurait d'ailleurs glissé un regard au suderon.

    À l'évocation de l'île maudite, Katalina ralentit le pas et elle ferma les yeux. L'épisode demeurait douloureux pour l'ancienne Gardienne et l'impressionnante cicatrice qui courait sur tout son flanc, là où l'épée enflammée du fils de Guerre avait frappée, lui sembla subitement douloureuse. « Nous avons tous perdu quelque chose, à Meca. » Elle n'ajouta rien mais son visage resta fermé jusqu'à ce qu'ils eurent atteint leur destination. Malgré elle, elle se laissait happer par les souvenirs du triste épisode qui l'avait vue s'opposer à Tebirahc et ses doigts fins agrippèrent la manche de Manolesti.
    Elle ne savait que penser de cet homme étrange qui ne cessait de la surprendre. Il avait révélé plusieurs facettes de sa personnalité, se montrant tour à tour affable et attentif, délicat et rude ; jamais, cependant, il n'avait fait montre de mépris à son égard. Et pourtant ! À sa grande honte, la serramiroise devait bien se rendre à l'évidence : les occasions n'avaient pas manqué. Elle était une femme aveugle, sans ressources, faible et pathétique. Elle s'était ouverte à lui, jusqu'à confesser ses doutes et ne rien cacher de sa fragilité. Il avait été une oreille attentive et force était de constater qu'elle l'appréciait. Elle avait eu toute confiance en Reldas, jadis, et était sincèrement heureuse de le savoir en vie mais c'était bien la présence de Vincente et non de la sienne qu'elle tirait son réconfort. Elle sourit quand il lui chercha à la réconforter. « Merci. »
    Le comptoir Noblegriffon d'Eyrolles était une ancienne auberge spécialement réaménagée ; la grande salle commune servait de vitrine et avait été agrandie en détruisant les cloisons de la cuisine et de nombreuses chambres. Ceux qui travaillaient pour le comptoir vivaient dans celles qui restaient. Katalina ne put le voir, mais le griffon avait déserté la devanture. Autour de la bâtisse, de grands entrepôts accueillaient les marchandises trop grosses ou peu intéressantes, comme les denrées alimentaires. Les badauds les suivaient toujours quand la petite troupe arriva finalement à la porte de l'auberge. L'un d'eux, voyant la religieuse sur le point de disparaître derrière la lourde porte, s'enhardit et tenta de la rejoindre. Alors que le mercenaire le plus proche l'empêchait d'approcher trop, il hurla à l'adresse de Katalina « Pitié, Sainte Gardienne ! Épargnez mon fils ! » Sa voix mélangeait crainte et espoir fou et elle trembla un instant. Elle allait pour dire quelque chose quand Reldas lui saisit le bras et, avec un regard pour Manolesti, l'encouragea à continuer. « Nous les tiendrons tranquille, ma Dame, n'ayez crainte. » Quelques secondes plus tard, la porte se refermait dans son dos.
    « L'exposition » comme la Noblegriffon s'était plu à nommer la pièce principale de ses comptoirs, exposait fort peu de chose et il semblait clair au premier coup d'œil que les affaires n'allaient pas très fort. Sans le nom et l'énergie de Katalina, les marchands qu'elle avait fédéré un peu partout sur la Péninsule s'étaient lentement désolidarisés jusqu'à parfois devenir débiteurs et rares étaient ceux qui affichaient encore le griffon.
    « Alors, c'était bien vous. » Le cœur de la pèlerine manqua un battement, se croyant soudainement trahie par son ouïe. Ses lèvres remuèrent mais aucune parole audibles n'en sortirent. « Je ne savais que croire, Katalina, et pourtant dès qu'on m'a rapporté le portrait de cette femme qui passait ses journées à faire face à l'océan, j'ai su. » S"aidant de sa canne, Théodore se planta face à son ancienne protégée. Le vieil homme avait été le plus fidèle serviteur de Katalina, il l'avait vue grandir et aux yeux de la noble avait été comme un oncle. « Que fais-tu ici, Théodore ? » Elle aurait voulu faire montre de plus de chaleur mais elle n'y parvenait pas. Ses doigts se crispèrent encore sur l'étoffe du vêtement de Vincente qui assista un d'étranges retrouvailles. Ne sachant comment réagir, Théodore tâcha d'ignorer la présence du suderon pour se concentrer sur la fille de Miravia. Il lui expliqua qu'après son départ, quelques années plus tôt, il avait été trouvé refuge à Versmilia. Avant de servir les Noblegriffon, il avait travaillé dans le château des seigneurs du Verse et ces derniers l'avaient accueillis, logés et nourris, sans doute dans l'espoir que sa présence n'attirât Katalina dans leur cour, lui avoua-t-il. Il avait vécu à Versmilia jusqu'à l'annonce de l'arrivée imminente des troupes de Jérôme de Clairssac. Se jugeant trop vieux pour vivre un siège, il avait décidé de rejoindre Sainte-Berthilde où il avait plusieurs amis. C'était ainsi qu'il s'était retrouvé à Eyrolles.
    Katalina, quant à elle, fut bien moins expansive, ce qui les rendit tous deux mal à l'aise. Vincente devait clairement se sentir de trop mais la Noblegriffon ne lui laissait guère le choix ; elle lui broyait presque le bras, faisait preuve d'une force presque surprenante pour sa condition. Finalement, Théodore capitula, visiblement peiné de la voir dans cet état et peut-être un peu blessé de la voir si réservée à son égard, et leur annonça qu'il avait fait préparé une chambre pour qu'elle puisse emménager ici. « Apprêtes-en une autre, » ordonna-t-elle et ses doigts supplièrent Vincente de ne pas l'abandonner. « Ne te méprends pas, Théodore. Je suis heureuse de te savoir en vie et bien portant. » Elle marqua une pause qui dura un peu plus longtemps qu'elle ne l'aurait voulu. « J'ai juste besoin de repos... et d'un peu de temps. » Il inclina la tête avant de lancer un long regard à l'homme au bras de Katalina. Finalement, il lui indiqua comment rejoindre la chambre prévue pour accueillir sa protégée avant de se retirer.
    Finalement, ils se retrouvèrent seuls quand Vincente referma la porte dans leur dos. Avec un léger soupir, Katalina lâcha enfin son bras et fit quelques pas en avant, s'aidant de son bâton pour s'assurer qu'elle ne se cognerait pas dans quelques meubles. Elle sentait le regard du noble sur sa nuque et cela lui arracha un frisson, sans qu'elle ne sut vraiment si elle devait accuser le froid ou le fol enchaînement d'événements de la soirée. Il faisait nuit noire, désormais. « Je suis désolée, dit elle en brisant la première le silence. Je n'aurai pas dû vous imposer cela. »
    Elle se sentait soudainement perdue. Rien ne l'avait préparée à se retrouver face à Reldas et Thédore. Ils faisaient tous deux partis d'un monde auquel elle avait renoncé en devenant Gardienne et faire machine arrière n'avait rien d'aisé. Elle ne savait pas non plus si elle en avait envie, elle ne se sentait pas prête à redevenir Katalina Noblegriffon. Elle retrouvait pourtant peu à peu son emprise sur elle-même et sa voix se fit plus assurée. « Vous avez parlé de Meca. Vous savez, alors. » Elle n'ajouta pas ce qu'il était censé savoir, comme si la chose était évidente. Doucement, ses doigts palpèrent l'étoffe de sa robe, au dessus de sa brûlure. « Je ne peux pas. Je ne peux pas simplement cesser de La servir. Pas après avoir tant sacrifié, tant renoncé. »

    Katalina ne prit pas la peine de se changer ; elle n'esquissa d'ailleurs pas le moindre mouvement après que Vincente eut doucement refermé la porte derrière lui. Les événements de la soirée gardèrent le sommeil loin d'elle et elle ressassa les paroles de Reldas et de Théodore et de Vincente. Très vite, elle oublia les deux premiers pour se focaliser, une fois n'était pas coutume, sur les propos de l'entrepreneur. Était-elle, comme il l'avait décrite, un pantin qui faisait son possible pour se relever malgré ses fils coupés ? Elle voulait le refuser, nier en bloc mais une part d'elle ne le pouvait pas. Ce même fragment de son âme qui voulait croire que sa Déesse ne l'avait pas abandonnée et qu'elle était là, tapie au creux de sa conscience à observer les réactions de son instrument. Elle voulait continuer d'espérer que sa faiblesse n'était que passagère, qu'elle était dans l'œil d'un cyclone qui n'était rien de plus qu'une épreuve. Pour autant, il n'en était rien et elle le savait ; elle ne gardait que trop en mémoire sa dernière vision de la Voilée et elle n'oublierait jamais ses derniers mots. Katalina n'était plus une élue, elle ne s'élevait plus au dessus des autres Hommes, elle n'évoluait plus dans un monde auquel le commun des mortels ne pouvait que rêver. Elle le savait mais cela ne changeait rien.
    Dans son dos, le wagyl peint d'entrelacs bleus rivois la brûlait, lui rappelant une autre vérité : elle était peut-être déchue, mais libre ça, jamais. Aussi, Vincente devait avoir raison. Elle était ce pantin désarticulé qui regardait le ciel avec l'espoir de s'en approcher. L'oubli de la nuit la prit sur cette dernière pensée et elle se laissa happer par un sommeil sans rêve ni repos.
    L'aube ne la surprit pas plus que les jours précédents, elle était déjà levée quand les premiers rayons du soleil commencèrent à réchauffer timidement ses draps. Aussi silencieuse que Mort elle-même, mais beaucoup plus lente, elle s'était frayée un chemin hors du comptoir. Elle fut toute à la fois soulagée et honteuse de ne pas croiser la route de l'ydrillian, la tendresse de son dernier geste l'avait surprise tout autant qu'effrayée ; la dernière décennies lui avait appris à craindre les mains des hommes et son corps lui rappelait les leçons que la douleur lui avait inculqué. Elle doutait que Vincente Manolesti s'intéressât à elle, tout du moins pas de cette façon, mais la possibilité l'apeurait tout de même. Elle se sentait revenue des années en arrière, à nouveau aux abois comme elle s'était jurée de ne plus jamais.
    Elle mit plus de temps que d'ordinaire à retrouver le chemin du port. Plutôt que de tenter Arcam et se soumettre à ses facéties, elle préféra dans un premier temps rallier le Bienheureux Voyageur avant de retrouver des sentiers plus familiers. Les matins précédents, elle avait trouvé des quais fourmillant déjà d'activités ; cette fois-ci ne fut guère différente mais, en plus des marins mugissant, une quinzaine d'hommes et de femmes l'attendaient. Elle ne les vit pas, bien évidemment, mais alors qu'elle s'était approchée, elle avait entendu les conversations mourir les unes après les autres. La peur lui avait fait serrer son bâton au moins aussi fortement qu'elle avait agrippé le bras de Vincente la veille et, se méprenant sur sa soudaine raideur, un homme avait tenté de l'apaiser : « Pardonnez notre audace, Très Sainte Gardienne, avait-il dit et la référence suintait dans sa voix tant que cela mit mal à l'aise la concernée. Nous savions que vous viendriez et... » Il n'acheva pas sa phrase, mais ces quelques mots suffirent à Katalina pour lui permettre de le reconnaître. L'homme au fils mourant de la veille. Le cœur de la serramiroise se serra mais elle s'interdit de faire demi-tour. Elle prit plutôt place en silence, se mettant face à l'océan de la même façon que la veille et l'avant-veille et avant encore. Elle les entendit s'écarter sur son passage mais n'en tint d'abord pas compte.
    « Pourquoi être venue ? » Sa voix était douce et ne tremblait pas mais son regard mort restait fixé sur l'horizon. Un temps, seul le silence lui répondit et puis : « Mon fils. » Doucement, elle opina du chef avant de demander : « Quel est ton nom ? » Il s'appelait Pierre.
    Elle avoua à Pierre ne pas pouvoir sauver son fils. Elle leur annonça qu'elle n'était plus Gardienne, que Tyra avait choisi de reprendre son fardeau. Cela agita le petit groupe mais Pierre leur imposa le silence. Il buvait les paroles de la pèlerine, avide, comme si elles cachaient le miracle qui pourrait sauver sa progéniture. Katalina demeura impassible, comme l'aurait été Mémoire dans une situation semblable. Elle expliqua qu'il n'était pas dans le rôle d'une Gardienne de Mort d'interférer dans les choses de la vie et qu'à chacun sonnait son heure quand celle-ci était venue. Pierre s'agita alors, tenté de refuser en bloc, et elle posa avec une certaine tendresse une main sur son épaule. L'effet fut immédiat, il se figea et elle reprit alors, décrivant avec simplicité le Royaume comme elle l'avait vu. Elle parla de ses impressionnantes cavernes qui couraient sous leur pied et dont le seul accès se cachait sous Eris. Elle leur expliqua que les galeries de la Voilée était éclairées par de surprenantes sphères parfaitement lisses et rayonnantes de pouvoir, que tout être vivant qui s'aventurait trop près d'elles se tordaient rapidement de douleur mais qu'aux âmes des défunts, elles apportaient chaleur et réconfort. Pendant des heures, elle les envoûta d'une voix douce et mélodieuse, hésitant rarement sur ses mots. Parfois, quelqu'un posait timidement une question et elle y répondait, sans jamais hésiter. Ils ne mangèrent pas quand le soleil fut au zénith. Quelques uns partirent, d'autres ne crurent rien de ce qu'elle affirma, mais Pierre se raccrocha à ses paroles rassurantes. Il ne fut pas le seul et quand elle se tut finalement, il bégaya presque sa reconnaissance. « Tyra ne vous a pas abandonné. Elle vous a rendue aux Hommes. »
    Le cœur manqua un battement mais elle cacha son trouble d'un sibyllin : « Ceux qui le veulent peuvent revenir demain. » Elle les espérait déjà nombreux. Ils se dispersèrent lentement, la laissant finalement seule avec un sentiment de bien être et d'exaltation qu'elle n'avait plus connu depuis trop longtemps.

    Aurait-il voulu ramener cruellement sa protégée à la réalité ? Vincente ne s'y serait guère pris autrement. Ses paroles, comme à leur habitude, ne laissaient guère de répit à Katalina. Malgré le ton enjoué. Malgré le réel intérêt qu'il démontrait. Elle ne répondit pas, laissant doucement mourir un sourire qui n'avait eu que le temps de fleurir. Tâchant de reprendre une attitude digne, elle se redressa et raffermit la prise sur son bâton. « Je n'ai rien décidé, rien planifié. Ils sont venus, j'ai répondu à leurs questions. » Ce n'était pas tout à fait vrai, sans être réellement faux non plus. Pierre et ses compagnons l'avaient approchée avec leur comptant d'interrogations, mais c'était bien elle qui avait mené la danse. « Cela m'apaise, concéda-t-elle avant d'ajouter, faisant à nouveau preuve d'une sincérité qui ne cessait de l'étonner : pour la première fois depuis de trop nombreuses ennéades, j'ai cessé de penser à ce que j'avais perdu pour me concentrer sur ce que je pouvais offrir. »
    Qu'il eut surgit de nulle part ne la surprenait pas outre mesure. Elle n'avait pas voulu se cacher, seulement s'éloigner l'espace d'une journée. Bash avait bien servi son maître, l'ancienne Gardienne n'avait à aucun moment soupçonné sa présence, mais ne venait-elle pas, jour après jour, à l'endroit exact où elle se tenait justement en cet instant ? Non, si l'Ydrillian avait voulu la trouver, il n'avait eu qu'à tendre l'oreille, rien de plus.
    Ses paroles suivantes achevèrent de la désarçonner et de chasser ses derniers panaches de félicité. Alors qu'elle commençait à peine à le connaître, voilà qu'il lui annonçait peu ou prou son départ ; bien entendu, il n'excluait pas qu'elle l'accompagnât, tout du moins c'était ce que sous-entendait ses paroles, mais à quel prix ? Comme elle l'avait fait par le passé, elle détourna la tête dans un geste qui ne faisait rien moins que de mettre à nue sa faiblesse. L'épais rempart de ses cheveux vint à la rescousse de son regard troublé et elle ne répondait pas tout de suite. À la place, elle frappa doucement le pavé berthildois de son bâton et commença à marcher, l'invitant d'une main à la suivre. « M'accompagnerez-vous, une fois encore au moins ? J'ai quelque chose à vous montrer. » La marqua brûla son dos plus férocement encore que les fois précédents, sans qu'elle ne sut s'il s'agissait encore d'un mauvais tour de son esprit fatigué ou d'une véritable douleur physique. Les deux étaient possibles. Elle ne dit rien, ne lâcha pas un mot sur leur destination, mais il fut très vite clair qu'elle ralliait le Bienheureux Voyageur ; quand finalement Marath la vit pénétrer dans sa pièce commune, son cœur se serra et il ne fit rien pour l'empêcher de trouver refuge dans ce qui avait été sa chambre, plusieurs jours durant. Il retint Camille de rejoindre son professeur, lui murmurant que le temps n'était pas encore venu, ce à quoi elle acquiesça non sans avoir bougonné avant.
    Finalement, quand Vincente eut refermé la porte derrière eux, elle s'avança de quelques pas, comme elle l'avait fait la veille au soir. Mais cette fois-ci, elle ne s'arrêta pas là et, faisant basculer ses cheveux par dessus son épaule, elle offrit au regard de l'homme la peau pâle de sa nuque et les attaches qui maintenaient sa robe. « M'aiderez-vous... ? » demanda-t-elle avec douceur. Elle frissonna quand elle sentit les doigts palper l'étoffe de son vêtement, plus encore quand les liens se desserrèrent et un réel frisson la secoua quand l'air frais chatouilla la peau désormais à nue de son dos. Elle retint la robe en repliant ses bras et laissa Vincente regarder tout son saoul le wagyl rivois « peint » sur son dos. D'un bleu céruléen uniforme, il était composé d'entrelacs de tailles égales, le tout formant une figure stylisée de l'ouroboros. C'était là une marque commune, dans la belle Rive eraçonne, mais le tatouage restait exceptionnel à bien des égards. Il était rare, déjà, qu'une étrangère eut l'honneur de la recevoir. Mais surtout, un connaisseur noterait qu'elle était plus grande que la normale et si Manolesti s'égara à l'effleurer, il eut la désagréable impression de caresser la peau écailleuse d'un serpent. « La nature me fit petite et fine, elle me dota de cheveux aussi noirs qu'une nuit sans lune. Il n'y a rien que je puisse faire pour changer cela. De la même façon, Tyra porta son regard sur moi et fit de moi son Instrument. Il n'y a pas de retour en arrière possible, Maître Manolesti. »

    Pour une fois, les doigts de Vincente sur sa peau ne lui arrachèrent pas un frisson. Peut-être parce que là où l'encre avait rongé son épiderme, elle ne sentait plus rien. Le front baissé, elle attendait, souffrant de la double morsure de la marque et du regard de l'ydrillian, si bien qu'elle fut soulagée quand elle sentit l'homme remettre en place les étoffes. Soulagée et reconnaissante. « Je le croyais jadis ; peut-être, un jour, y croirai-je à nouveau. » Elle se rappela alors de ces quelques secondes fatidiques, à Sol'Dorn, durant lesquelles Mémoire avait tourné le dos à son sang. Elle se rappela ses paroles et son visage se fit pensif, pour finalement se voiler, car elle se découvrait parjure à la lumière de sa mémoire retrouvée. De la promesse de retrouver Kassandra le jour où Tyra se serait lasser d'elle, Katalina ne savait que faire. À peine capable de se trouver elle-même, elle ne voyait tout simplement pas comment elle pourrait se lancer sur les traces de sa demi-sœur.
    Quand, finalement, elle trouva le courage de faire à nouveau face à son protecteur, son visage avait retrouvé son masque et c'était une Katalina impassible qui accepta de le suivre jusqu'à la salle commune où Marath fut heureux de les servir. Comme à son habitude, Vincente mena habilement la conversation et la serramiroise se laissa faire, séduite d'une certaine façon par les manières de l'ydrillian. Plusieurs fois, elle s'hasarda à témoigner de ses propres expériences. Elle lui parla ainsi de Meca, lâchant quelques mots sur ce qu'il s'était vraiment passé ce jour là. Sans entrer dans les détails, elle expliqua comment les deux Gardiens s'étaient affrontés et surtout, pourquoi. Le pirate ne devrait souffrir que de ne posséder qu'un fragment de l'histoire, mais ce témoignage demeurait l'unique qu'elle avait fait et qu'elle ferait sans doute jamais. Elle lui apprit ensuite comment, pendant quelques ennéades, elle était devenue la chaman d'un clan des nomades de l'est, ceux que les drows appelaient zurthuans.
    Le sommeil vint la cueillir quand elle s'y attendait le moins et, pour la première fois, trop tôt à ce goût. Elle savait que le lendemain, au réveil, elle serait seule à nouveau. Vincente avait été clair et elle ne lui tenait pas rigueur de son départ ; c'était tout à fait naturel. Alors, contrairement au fois précédente, elle s'approcha de l'homme sans un mot plutôt que de seulement s'éloigner. Ses doigts s'hasardèrent en aveugle, jusqu'à trouver l'étoffe de sa tunique, et elle remonta doucement le long de son coup, caressant presque la joue du noble. Elle se pencha et y déposer un léger baiser, avant de murmure à son oreille un « Merci » qui sonnait comme un au revoir.

    Ainsi, Katalina Noblegriffon, qui fut un jour Gardienne de Tyra, rencontra-t-elle Vincente Manolesti, qui à jamais demeurerait quant à lui le plus grand des pirates.