Où l'on s'acquiert des piques. [Arsinoé, Sigmund]

Le cadran solaire ne s'était pas écoulé que dame se trouvait aux prises d'un âpre ennui. Souffrant adès et à son insu de cette désolation de l’âme que l'on nomme l'acédie, elle s’accommodait bien mal des exigences de ce deuil inopiné et solitaire. Non pas qu'elle fut jamais véritablement laissée à ses propres moyens ; jouant d'Alquerques en compagnie de son amie la dame Mélisande entrementes que le tout aviné messire Jean lui contait un récit à parts égales de cochoncetés et de prêches. Rien n'y faisait. Si bien que la venue prochaine et questionnement subséquent du larron d'Argoth, qu'elle aurait jadis ressoigné tant l'homme était de mauvais aloi, attisait chez elles de violentes et fougueuses ardeurs.

C'est là qu'un varlet s'infiltra dans la chambrée, lui portant chichement une nouvelle qui eut l'effet d'une douche froide : L'Argoth venait comme elle le lui avait mandé ouy, mais son nom fut suivi par nombres d'autres qu'elle reconnut pour ceux d'aucuns grands capitaines et doyens des compagnies royales et même des Baudriers du palais. Prise au dépourvu, l'effarouchée s'avisa et une fois apprêtée comme il seyait se rendit au cloître, où elle recevrait ces nobles gens sans manquements à la vigile des morts qu'elle tenait. S'activant comme elle le put afin de ne pas être devancée, elle y parvint haletante et empourprée, entreprenant lors de se tempérer devant l'idole de la plus terrible des divinités, l'honorant de ses lèvres mais au cœur lointain. Elle s'imaginait plutôt les secrets et convenants que ses hôtes avaient devisé tantôt - et ce avant même que l'on ai dévoilé les bières des défunts.

Elle se redressa lorsque on put entendre la coterie s'approcher, déambulant le pas lourd. Drapée d'une ample houppelande d'argent aux manches perthuisées - son visage cerné d'un voile chaste et diaphane sur lequel trônait un chapelet de perles - la dame toute de blanc vêtue s’avança pudiquement à leur encontre. « Sires, par Dieux, dont venez vous ? » s'enquit-elle à voix basse de peur de troubler le temple séculaire. Et puis, lorsqu'ils rétorquèrent que ce n'était là que l’œuvre de sa propre volonté, se fendit d'un soupir de contrition : « Oyez messires, je n'ai point souvenances de vous avoir fait mander si temprement et debilement. Ne me prêtez nul vilain pensement ; j'ai le cuer marri, et dois être triste et pensive. Hélas ! Je mendie d'espérance, et peutestre que ma peine ne m'abuse. » Marquant une pause, elle ajouta alors : «  Aetius vous disait de ceux qui sont biens et loyaux...si pitié vous en prent, et qu'il vous plaît de me solacier, dépriez céans à jointes mains le firmament, qu'il guide droitement le roy et son plus fidèle serviteur. »

Regraciant de bonne grâce l’infâme d'Argoth, sans jamais perdre de vue la lueur carnassière qu'elle croyait déceler en son regard, Arsinoé se tourna lors tour à tour vers chacun des capitaines doublés d'arsouilles dont il s'était entouré. Méchamment vêtus de plaids, gambisons et autres haillons, ces gens sentaient fort la carne et la salaison, puanteur assumée à laquelle elle imputait cette réticence à rejoindre l'oratoire, autel privé qu'elle avait un temps partagé avec Aetius. Un sentiment niais qui en augurait d'autres, lorsque vint le tour de l'agreste grobis qu'était le doyen des Baudriers. Au sourire franc et vrai de ce légendaire capitaine, qu'elle peinait à imaginer drapé d'une coule et soumis à l'ascèse, la dame répondit volontiers et toute pleine d'indulgence. Gentille façade qui se fissura à mesure qu'un silence malaisé s'installait, l'exorde du chevalier nordique ne donnant sur rien. Elle rétorqua finalement, aussi chaudement qu'elle le put :

« Doux sire, l'Ivrey a de tout temps tenu à la primauté des intérêts de ce royaume dont il a hérité de la garde sans onc la désirer. Et si nul n'en attendait moins d'un à si fort honneur, il fait bon de vous entendre dire pareillement. Si il vous plaît, il me viendrait à grande aisance de savoir que le garçonnet que j'ai d'Aetius, Bohémond, fasse céans l'objet des bons soins de votre ordre. »

Puis la triste procession reprit son cour, jusqu'à ce que chacun ait rendu hommage à leur ami et compagnon trépassé. Si l'Argoth avait seulement souhaité faire montre du grand nombre et bel arroy de ses commensaux, c'était chose faite. La surprise était de taille, et bien peu au goût de la marquise, qui ne parvenait à chasser l'idée que ce sombre inconnu lui voulait quelque malheur et préparait une fâcheuse esclandre. Ce n'est que lorsqu'il semblait que l'audience allait toucher à sa fin, que la sémillante coterie se préparait à tirer sa révérence en vue de s'acoquiner plus acertement encore, qu'elle se décida enfin à prendre les devants en s'adressant à tous :

« Si je puis m'en remettre à votre dévotion lorsqu'il vient temps d'apaiser Diantra et de sauvegarder cette royauté palimpseste, mon deuil ne saurait me soustraire de l'obligation qu'implique tel service, ou faire taire les projets que portait à vos égards mon seigneur regretté, et dont – aussi probe que généreux – il me tenu dans le seul secret. M'étant toujours efforcée d’être une digne épouse, je ne manquerai pas d'accomplir cette volonté, que j'entreprendrai de vous dévoiler en un lieu moins austère. »

C'est ainsi qu'elle les mena à la haute maison qu'elle avait occupé avec sa suite au lendemain du désastre, séparée du temple par une aile du palais royal. On les accueillit dans la salle, vaste étendue carrée et richement lambrissée où l'on fit poser une longue table près de l’âtre, Arsinoé mandant au chambellan qui manda aux cuisines d'y faire parvenir foison de mangeaille. Les quelques damoiselles et sires de la maisnie vinrent au secours de leur maîtresse, divertissant les estranges et ébaudissant les cœurs. On réveilla aussi les ménestrels de leur sieste, mais pas le trouvère, qu'ils jouent liement de leurs instruments. On y trouvait même Grelots, le fou de l'Ivrey, aux brocards qui hélas avaient perdu de leur piquant avec le décès de son patron. Attablée en face de Sigmund, qui n'avait rien d'un fat, Arsinoé s'enquit sur un sujet qui, sans tenir du secret covenant, était néanmoins d'une nature délicate.

« Vous ne serez pas sans savoir, bel ami, que la sorcellerie de l'Arcanum est tenue comme responsable du meurtre du roy, sa sœur et son régent. Le maître de cette ignoble coterie, Ascilin, confirma son appétence pour le sang et le stupre lorsqu'il tenta de fuir. Le goétique, pour mage qu'il soit, fut néanmoins capturé par le bon d'Argoth ci-présent, qui fut chargé de le remettre à la sainte justice. J'eus tantôt pour projet de noyer mon angoisse en le voyant claquemuré, et peut-être assister à sa confession ; hélas, le geôlier du chastel m'assura n'avoir jamais détenu le maléfique... Or, qui serait plus à même de retrouver sa trace que les Baudriers d'Argents ? »


Et puis, se tournant vers celui qui lui était adextré, ajouta innocemment:

« À moins que vous ne l'ayez entreposé autre part messire d'Argoth ? »

« Je ne m’y oppose point du tout. J’avais déjà une certaine rancœur à l’égard de ces gens de la sorcellerie. »

Sigmund leva la main à son œil droit, s’interrompit un instant repassant dans sa tête la scène qui l’avait rendu borgne et les tricheries païennes du vieillard. Rien n’y paraissait plus depuis que la religion avait soigné sa blessure. Mais son orgueil n’avait pas cicatrisé aussi facilement. Il reprit avec un terrible sourire :

« Savoir qu’une de leur sombre pratique a pris d’un même coup la vie du jeune roy et celle de son vertueux protecteur m’emplit de haine. Si je croise un magicien, je le tuerai probablement sans prendre le temps de l’interroger. Aussi je pense qu’il est avisé de vous déléguer la question. »

Il saisit la coupe qu’on venait de lui remplir et l’avala en quelques bruyantes gorgées avant d’essuyer sa truffe d’un revers du bras.

« Je suis resté assez longtemps dans l’abri pacifique des ordres monastiques mais par Saint Rubicond, il apparaît que cela ne peut durer. Je vais reprendre mon baudrier et quand un ennemi se montrera j’irai moi-même l’écraser comme une bestine sous un peton. Cela je le dis, cela je le jure ! »

Les Baudriers présents répondirent à la hardiesse du capitaine et levèrent leur corne à sa santé avant d’en avaler goulûment le contenu. Comme à son habitude, Bilbedert consigna ces mots d’un trait de fusain sur un parchemin usé. Il gardait toujours ces ustensiles sur lui afin de retranscrire les grandes citations de l’histoire.

La ferveur retombée, Sigmund se tourna vers le bon Hans pour demander :

« Qui est donc ce messire Cléophas dont vous m’entretenez, je crois ne jamais avoir entendu ce nom auparavant ! »

On avait mainte fois essayé de l’instruire sur les familles nobles de la Péninsule, mais Sigmund est de ces hommes d’action qui ne retiennent le nom d’une personne qu’en le rencontrant sur un champ de bataille. Pas étonnant d’après les dires de son nouvel ami, qu’il n’ait pas souvenir de celui-ci.

Discernant trop bien l'aporie fuligineuse que tissait l’infâme d'Argoth, la diatribe virulente qu'elle s’apprêtait à éructer fut toutefois mise à mal par l'intervention pleine de bon sens de l'agreste Sigmund. Elle retourna alors son attention vers sa jolie dariole aux amandes, du moins ce qu'il en restait, et entreprit de l'achever avec componction, s’arrêtant juste pour se rafraîchir le gosier de cette boisson épicée et moussante qu'était le caudell à base de vin. Il lui était étrange de constater que même son deuil et la dolence vive qu'il apportait ne saurait entamer sa sempiternelle appétence pour les douceurs melliflues et sucreries en tous genres.

L'agape se poursuivait ainsi gaiement, les sires et clercs de l'Atral ne déméritant pas de hâbleries face à leurs commensaux. À sa gauche, cet enfant du mercatin qu'était Auric lui faisait le courtois récit de ses plus hauts exploits au service de l'Ivrey, se gargarisant notamment de l'autodafé d'une gribiche maléficieuse - quelques heures seulement après le drame - qui aurait confessé d'avoir été l’hétaïre de l’ineffable Nakor et d'avoir ordonnancée l'accomplissement de sa sombre volonté par la truchement de maître Ascilin. Arsinoé, qui ne voulait paraître irrévérencieuse, opinait docilement, lui promettant de riches profits pour ce service, de ses propres coffres s'il le fallait.

Une clameur coupa court à ce devisement lorsque Sigmund se proclama de l'Ordre des Baudriers, qu'il n'avait de fait jamais vraiment quitté. Elle l'en regracia, radiante, et d'une pensée capricante se proposa de : « Vous remettre, si il vous plaît et plutôt qu'une simple courroie anonyme, la très sainte relique qu'Herménégildoricius de Tourmalin remit à mon époux en son jeune âge, et qu'il me plairait de vous accorder en redevance à vos bons et loyaux services passés et à venir en tant que doyen de la très excellente confrérie des Baudriers d'Argents. »

Puis, l'aréopage sémillant regagnant ses esprits, la dame d'Olyssea se décida d'en revenir à ses moutons, ou plutôt à ses mages. Se tournant délicatement vers le sombre sicaire à sa dextre, elle lui fit l'étalage de sa pensée : « Je me ressasse vos bons mots quant aux dangers que posent, encore, les occultistes cloîtrés ; et je suis désormais convaincue que messire d'Angleroy mésestime l'étendue de leurs pouvoirs. Pouvoirs que les honnêtes gens, et le baron de Merval en est assurément un, ne peuvent pleinement aviser et imaginer, comme en témoigne le cratère de l'Arcanum. C'est pourquoi je ne saurais vous reprocher votre projet à l'égard du maître Ascilin, bien qu'il me semble être d'une nature tout aussi périlleuse que celui de notre chancelier, car l'intendant de l'Arcanum est d'une magie autrement plus puissante que le ramassis d'apprentis et veuves qu'a claquemuré Cléophas. Ne pensez-vous pas qu'il faudrait s'en saisir et le faire confesser de ses crimes au plus vite? »

La veuve souhaitait lui remettre la relique du grand et vertueux Herménégildoricius, le baudrier de Tourmalin. Ouy-da, le Baudrier d’Argent !

Sigmund ne savait que dire tant cette attention le touchait. Il ouvrit la bouche sans qu’aucun son distinct n’en sorte et dut aspirer rapidement quand il sentit qu’un filet de bave menaçait de couler du coin de sa lèvre agitée par l’émotion.

Mais la bonne dame reprenait déjà avec le compère quelques entretiens stratégiques traitant de noms inconnus à l’oreille attentive du capitaine. Ce dernier sentait peser sur ses épaules les lacunes mondaines inévitablement creusées par sa pieuse retraite, et trouvait le poids de son absence bien lourd à porter. Gardant ses sens alertes pour tenter de comprendre qui étaient ces gens dont les deux autres papotaient, il trouva un peu de réconfort dans les victuailles disposés à l’intention de la coterie.

Il saisit un pigeon à pleine main et le délesta d’un pilon bien garni et bien juteux. Il grignotait ce dernier avec un bel appétit quand le bon Hans s’adressa de nouveau à lui.

« ‘eh ‘ertain, cracha-t-il accompagnant son approbation de lourds postillons, les é-ées ! »

Il avala avec grand peine et grand bruit, s’aidant pour cela d’une corne de vin encore bien pleine.

« Vous pouvez compter sur chacun d’entre nous ! Hein mes bra-uURP ? »

Souriant fièrement comme si rot qu’il venait de faire résonner n’avait jamais existé, il donna une tape amicale dans le dos de Bilbedert dont le fusain ripa et transperça son parchemin. fidèles jusqu’au bout, les hommes approuvèrent avec force.