L'arrivée d'un nain à Thaar. [abandonné]

La lumière ambiante, dispensée par des lampes de verre, se répandait dans cette pièce chaude et sombre. A l'intérieur de la taverne, le temps était comme suspendu; on ne pouvait dire si l'on était en plein jour ou au beau milieu de la nuit. Seul un indice indiquait que c'était l'aube : il n'y avait pas grand-monde. A cette heure, l'agitation nocturne était largement retombée, et les quelques clients qui s'attardaient ou qui débarquaient de si bon matin étaient les piliers de comptoir habituels. Ascanio et son garde du corps faisaient toutefois figure d'exception.
Nevio, avec sa gueule de tueur, visage maigre et sévère aux yeux caves, était assis auprès de son maître. Le soudard restait placide, silencieux comme à l'accoutumée, ce qui jurait avec la grande gueule du prince. Ascanio ne le payait guère pour faire la conversation, mais pour faire son boulot; néanmoins, ils passaient bien assez de temps ensemble pour avoir apprit à se connaître, et les deux hommes s'appréciaient, quoique cela ne se remarquât pas au premier abord. Tous deux partageaient un pichet de vin, Ascanio n'ayant que peu de goût pour la bière, l'alcool du pauvre comme il l'appelait. Ce qui ne l'empêchait pas, néanmoins, de trouver le vin qu'on lui avait servi parfaitement infect.

Qu'est-ce qui attirait le fils de Tiberio Vossula, prince-marchand et membre du conseil de Thaar, dans une taverne tenue par un nain ? Les portes des établissements les plus luxueux lui étaient ouverts, et même si ce n'était pas sa première visite dans les bas-fonds de la cité, loin s'en faut, l'on pouvait s'étonner de croiser le bonhomme ici. L'explication était toute bête : surpris la veille dans le lit d'une fille de bonne famille, il avait jugé bon d'éviter les établissements où il avait ses habitudes, le temps que les choses se tassent. S'étant retrouvé plongé au petit matin dans des quartiers plus modestes, avec Nevio pour seul camarade de boisson, il avait avisé cette taverne. Les reîtres qu'on enverrait à sa recherche ne penseraient sûrement pas venir le chercher jusqu'ici. Il manquait, toutefois, de discrétion : sa cape rabattue dissimulait ses vêtements de grande qualité, mais il était aisé de remarquer qu'il était gentilhomme, ne serait-ce qu'à sa manière de s'exprimer et à son air assuré et fat.

Il mangeait donc un quignon de pain sec en buvant ce vin médiocre, tout en jouant aux cartes avec le soudard. C'est là qu'il remarqua la venue d'un drôle d'olibrius, déguisé en une sorte d'ours, qui avait dû trouver la nuit courte. Vu sa taille, sa barbe bien apparente et sa bedaine de bière proéminente, c'était un nain, et de toute évidence, un nain qui avait eu une soirée bien arrosée, à voir comme il traînait des pieds. Avec un hochement de tête, et un ton réprobateur, Ascanio exprima à haute voix ce qu'il pensait de cet état de déchéance :

- Et moi qui croyait que les nains tenaient l'alcool...

Le nain, semblait-il, n'avait pas apprécié qu'on remette en doute ses qualités de grand buveur. Ascanio avait le chic pour attirer l'attention; en matière de heurts avec des piliers de comptoir, il n'en était pas à son coup d'essai. Récemment encore, il avait provoqué une rixe dans un bordel de l'est thaari.
Mais il serait dommage d'en arriver là.
Lorsque le nain brisa sa coupe de vin sur la table, Nevio se leva d'un bond, prêt à fondre sur lui. Ascanio l'arrêta d'un geste. Un sourire narquois aux lèvres, il regarda tour à tour la chope de bière et le nain.

- Tu parles beaucoup de couilles, nain. On croirait presque que ça t'obsède. Qu'est-ce que tu cherches à compenser ? Un problème... de taille, peut-être ?

D'un geste, il repoussa la chope de bière.

- Les individus de ta condition devraient apprendre à respecter les grandes personnes au lieu de s'intéresser à ce qu'il y a dans leur pantalon. C'est pas prudent, ce que tu fais là, nain. Mais dans ta bêtise, tu restes chanceux. Je suis de bonne humeur, j'ai couru la prétentaine toute la nuit. Pendant que tu dégorgeais tes tripes dans la rue, moi je me vidangeais dans l'écrin d'amour d'une belle damoiselle. Et elle m'a lacéré le dos avec ses ongles, la ribaude.

Il désigna d'un geste la chope, sans quitter des yeux le nain.

- Allez, fais voir un peu ce que tu sais faire, nain. Saoule-toi un bon coup. Montre-moi quel grand guerrier fier tu es.

Ascanio ne s'attendait certes pas à voir le bout d'hommes se faire cogner par l'un de ses congénères. Néanmoins, son rire ne fut que de courte durée; ceux qu'il avait prit autour d'eux pour de simples piliers de comptoir dans le même type que l'ivrogne se révélaient être d'un tout autre acabit. Sans qu'il ait eu le temps de les voir venir, le prince et son fidèle Nevio se retrouvèrent encerclés par toute une bande de joyeux barbus, un poil menaçants.

D'un simple regard Ascanio fit savoir à Nevio qu'il ne devait rien tenter. Les deux hommes se côtoyaient depuis assez longtemps pour se comprendre de la sorte. Les gros muscles du soudard ne leur seraient d'aucun secours; seul l'esprit du prince pouvait démêler cette épineuse situation. Cela dit, elle n'était pas si épineuse que cela, puisque si l'on excluait les menaces à peine voilées de l'un d'eux, le tenancier avait l'amabilité de proposer un contrat. C'est qu'il ne perdait pas le nord, celui-là. Il avait vite remarqué le profit qu'il pourrait tirer de la présence d'un noble dans son établissement. En espérant qu'il reste sur son idée de proposer ses services, et qu'il ne cherche pas à offrir ma tête à un quelconque notable qui en aurait après moi.

Sommé de s'expliquer, Ascanio jugea bon de ne pas les vexer en disant qu'il ne s'était pas attendu à courir des risques dans une taverne tenue par un nain. Il fallait avouer qu'ils étaient nettement plus impressionnants maintenant que lorsqu'il était entré.

- Pardonnez-moi pour le tapage, mes bons seigneurs. La nuit a été courte, et le manque de sommeil m'a rendu médisant. Je tiens à présenter mes excuses à votre camarade.

Il se tourna vers l'ivrogne, lequel se remettait du coup qu'il venait de se prendre par le tenancier.

- J'avais tort de mettre en doute vos qualités de grand buveur. Il va sans dire que la bière et vous, c'est une grande histoire d'amour... même si, comme la dernière des traînées, elle semble vous avoir prit toute votre dignité. Enfin, qu'importe ! Aujourd'hui, la dignité est un luxe que même les plus riches peinent à s'offrir.

Faisant de nouveau face au tenancier, il ajouta :

- Mais... des mercenaires, disiez-vous ? C'est la chance qui m'a conduit dans votre sympathique établissement. De nos jours, un homme bien né doit savoir s'entourer. Bien sûr, toute la principauté de Thaar regorge de compagnies mercenaires qui prétendent toutes être meilleures que leurs rivales... mais c'est la première fois que je rencontre une bande de mercenaires nains. Allons, patron, resservez-nous à boire et joignez-vous à ma table ! Et parlez-moi de l'Okri-Ongrun, je veux tout savoir.

Sans même attendre de réponse, Ascanio s'était rassis, le sourire jusqu'aux oreilles. Nevio, lui, demeurait soucieux, ou plutôt c'était le genre qu'il se donnait dès qu'il affichait sa mine renfrognée - c'est-à-dire tout le temps, et il est peu probable qu'il réfléchisse aussi souvent.

- Votre pote n'a qu'à se joindre à nous, lui aussi. S'il accepte de parler autre chose que de la taille de ses couilles.