Trop vite, trop tôt, trop fort

      Une lame de bronze rougeoyait sous le soleil de Sol’Dorn, dont un rai perçait par une étroite ouverture. De part et d’autre de cette lame, on trouvait deux Drows, deux trognes : l’une livide de peur, l’autre blanche de colère. C’était dans une tourelle décrépie du Bastion de la cité, sur laquelle flottait l’un de ces étendards gras et troués que la deuxième dothka élevait à présent au sommet de nombreuses flèches. L’aube déployait ses couleurs au-dessus de la cité brune, partout les vents apportaient leur charge matinale de poussières du désert – mais dans ce réduit au sommet de la tourelle, l’air vibrait soudain d’une fureur électrique.
      « Qu’as-tu fait, Lael’cice ? » siffla Phar’roos de sa voix de basse, tandis que ses mains aux jointures livides raffermissaient encore leur empoigne sur le pommeau de la lame. Elle avait plaqué la longue dague en travers de la joue du despote, déterminée à lui taillader le visage au moindre faux mot. C’était un de ces rats des plaines alentour, qui avait reparu aux portes du Bastion non pas dès que l’étendard avait été relevé, mais seulement lorsqu’il était devenu manifeste qu’il y aurait un grand bénéfice à se concilier la deuxième dothka. Phar’roos ne conservait à ces anciens braves, aujourd’hui flageolants, que le respect du stratège face aux pièces utiles. Plus vils encore que les bâtards zurthans, il y avait ainsi les Drows traîtres à leur sang.
      Alors le despote, d’une voix nouée dans sa gorge serrée, reprit le fil de son récit :

      « C’était ce gourbi du quartier Doeb, non loin des villas reconstruites par les princes thaaris. Il y avait là-bas un nommé Zaâd, issu des lignées emmêlées de Zurthans et de Mathaorites. On savait qu’il négociait des esclaves, dont certains même avaient les oreilles longues et fines qui attestaient d’une extraction pure d’Elda. Des daedhels, Phar’roos, et asservis par de la fange de bas-sang ! Nous avons pris des montures, des torches, et des masses, pour aller saccager ce gourbi qui achalandait notre race. Tous, nous les avons saignés, et les murs de glaise sèche ont fait une grande flamme dans la nuit. La tête de Zaâd branle au bout d’un pieu fiché en terre, et plusieurs Eldéens sont à présent libres et revanchards, à la dothka tout dévoués.
      Mais il y avait d’autres silhouettes dans le clapier de Zaâd, et nous ne les avions pas vues, avant d’avoir effondré les murs et brûlé le toit. Ils étaient une demi-douzaine peut-être, tous frappés de l’emblème de Teiweon. Sans doute des prêtres venus acheter des esclaves. Une, vêtue plus noblement, pourrait être plus qu’une prêtresse.
      Lorsque le Temple s’en apercevra, les molosses de Tsabrak seront derrière nous, Phar’roos. Et moi, et les miens, te sommes plus utiles vivants quoique traqués par le culte de Teiweon, que morts et renvoyés dans les royaumes d’ombre. »

      Phar’roos hoqueta de rage à la vue de ce despote, pourtant tremblant, qui négociait avec elle le fil de sa vie. Pourtant le sang Drow était ingénieux, partout il calculait son intérêt souverain. Bien avant d’avoir abaissé même d’un pouce sa lame, la matrone savait déjà qu’elle ne lui trancherait pas la trogne, ni même ne lui couperait ses mâles attributs. Les despotes étaient puissants ; la deuxième dothka, encore juvénile, fragile.
      La Drow siffla quelques ordres : que Lael’cice et les siens s’abritent dans le Bastion ; que la deuxième dothka en garde les portes avec vigilance ; que trois espions s’encourent jusqu’au gourbi brûlé de Zaâd pour y compter combien de prêtres y ont péri rôtis ; qu’enfin on fracasse le crâne de quelques gardes de la cité, pour que ceux-là s’abstiennent d’entrer dans le conflit naissant entre la deuxième dothka et le Temple. Mais déjà, les pensées de la matrone vagabondaient ailleurs, comme elle s’était approchée de l’étroite ouverture d’où l’on surplombait les toits de Sol’Dorn. Là, le donjon décrépi s’élevait face à l’esquisse, lointaine, des flèches du temple de Teiweon. Balayant du regard la cité déjà grouillante à l’aube, Phar’roos cherchait les premières marques de la vengeance de Tsabrak, le Grand-Prêtre, son père.

      La trahison n’est pas un dîner de gala. Ce n’est ni le coup précipité de la traîtrise, ni la macération raffinée du véritable complot. En terres Sombres, sous le ciel de cuivre qui voile Sol’Dorn, la trahison est un jeu qui se joue vite. Lael’cice épargné, c’était tout la deuxième dothka qui se trouvait précipitée dans une lutte intestine contre le Culte de Teiweon.
      La Forteresse, déjà, bruissait de l’entrechoquement du fer sur le fer, signe que les assassins s’apprêtaient. Le gros de la deuxième dothka demeurait encore dans les entrailles impénétrables de la Forteresse. C’était là, dans le ventre de pierre, que l’organisation travaillait à la guerre larvée qui s’annonçait. On battait le rappel : des silhouettes émergeaient des ruelles proches, se coulaient vers les entrées dissimulées du bastion, et disparaissaient dans ses profondeurs. La deuxième dothka se ramassait sur elle-même, et c’était un étrange spectacle de voir comment le centre convoque tous ses organes, comment la tête rassemble ses membres. Les portes et les herses s’étaient à présent refermées. Concentrée en un noyau compact, l’organisation devait décanter les éventualités. Puis seulement, elle enverrait le feu roulant et méthodique d’une dothka sur le pied de guerre.
      Les portes se rouvrirent, le ventre cracha une première colonne, forte de quelques hommes à peine. C’étaient nullement des sangs-purs eldéens, mais des rustauds, des bâtards de Zurthanie. Ceux-là n’étaient relié à la dothka que par l’argent. Ils partaient à l’instant vers le Bae’d, lourdement armés. Les rayons cuivrés du jour dansaient sur leurs épaules huilées. Phar’roos offrait à la cité un combat féroce dans l’arène, pour que nul ne songe à regarder ailleurs.
      A nouveau les portes d’ouvrirent, et une seconde cohorte fut expulsée de la forteresse. C’étaient les uniformes saumâtres de la garde de Sol’Dorn, menés par quelques espions de piètre allure. Le chef de la garde marchait lui-même parmi cette petite troupe. On avait trouvé une pacotille pour occuper ces miliciens dans les plaines du Sud, loin du Temple de Teiweon, loin aussi des fumées noires qui s’attardaient au-dessus de la boutique de Zaâd.
      Puis la Forteresse émit une troisième fois. Les portes ne s’entrouvrirent même pas pour celui-ci, car il était seul ; il avait dû prendre une poterne dérobée. Il portait un rouleau cacheté à la main, il courait vers les abords de la ville où il prendrait une monture. De là, le messager bondirait jusqu’à Chaszmyr. Phar’roos commandait à son demi-frère, Khatib, d’observer une stricte neutralité dans la vendetta annoncée, sans quoi son despotat pourrait bien finir en cendres avant peu. Rédigé en toute hâte, griffonné sans égards, le billet était plutôt offensant. Phar’roos n’avait pas reposé la plume, elle se maudissait déjà.
      Enfin, dans un grand branle-bas, la Forteresse ouvrit largement ses flancs. La quatrième colonne était la plus imposante de toutes, forte de deux douzaines de guerriers. Ceux-là étaient les plus musculeux des assassins, et avec leurs armes portées haut, ils faisaient une parade tapageuse. Visiblement, la deuxième dothka ne se cachait pas. Phar’roos, à la tête du cortège, le conduisit sans attendre à travers la ville, par les avenues les plus larges, jusqu’au quartier des temples. Celui de Teiweon élevait ses flèches, droites et froides, comme s’il prétendait percer le ciel plombé qui couvrait Sol’Dorn.
      Phar’roos ne marqua qu’une seconde d’hésitation – mais elle hésita effectivement – puis elle s’enfonça sous les voûtes du Temple. Les assassins eurent un étrange sentiment à paraître ainsi, tout en armes, sous le tableau vivant de Teiweon libérant les Sombres. Une grande puissance émanait de la Cuijjin qui trônait au-dessus de la grand’salle du Temple. La Matrone eut un regard vaguement inquiet pour ce colosse vengeur ; puis elle se souvint que ce n’était pas le dieu qu’elle venait affronter, mais son culte, fait d’os et de tendons. Alors, sans égards pour les fidèles attardés, ou les cultistes stupéfaits, Phar’roos lança :

      « Le culte a laissé massacrer six de ses prêtres, dans l’enceinte même de Sol’Dorn ; et parmi eux, Jina, une daedhel remarquable. Par affection envers Ssasha, la deuxième dothka entend faire la lumière sur ce carnage. »

      Il importait peu que Ssasha ignore que la dothka prétende agir en son nom. Il n’importait pas davantage que Tsabrak ne puisse être accusé de la moindre négligence, car cette tuerie était bien imprévisible. Déjà la petite troupe des assassins se dispersait dans les arcanes du Temple, s’infiltrait entre les colonnades, questionnait et menaçait. Phar’roos avait raidi tout son corps, une main crispée sur la garde d’une lame. Si la deuxième dothka agissait suffisamment vite, ils seraient maîtres du Temple et de son Culte, avant même que Tsabrak et Ssasha aient commencé à s’affronter en paroles. Ensuite on palabrerait pour qu’elle rende, à l’un ou à l’autre, les murs et les prêtres.

      Ssasha dévorait la salle des Prières de son regard jusqu’alors envieux, à présent repu : ses yeux brillaient d’un éclat impérial. Une heure à peine avait passé, pourtant le tumulte était déjà pleinement retombé. Le Temple de Teiweon, éperonné le matin, soumis à midi, se languissait mollement comme le jour s’étirait vers le soir. Les corridors étaient paisibles, la lumière pleuvait sur des galeries sans bruit. Les Prêtres, vaincus, avaient été renvoyés à leurs corvées. Ne restait que la Grande Prêtresse, campée droite dans les entrailles du Temple, nouvellement sien.
      « Phar’roos, mon cher outil. »
      Le surnom ruisselait de mépris ; la Matrone tiqua. Dans un grognement, elle se dégagea du recoin d’ombre où elle se tenait depuis longtemps, sans mot dire. La demi-lumière de la salle des Prières baigna de gris sa silhouette de chien de garde. Phar’roos avait silencieusement veillé, depuis cette niche anguleuse, à la chute de Tsabrak et à la soumission des siens. Elle avait laissé Ssasha s’agiter, étendre les bras, faire des phrases. La Millénaire s’était confrontée à Tsabrak, à son Temple entier, et au jugement de la Vengeresse. Phar’roos, sans ciller, laissa celle-là savourer encore son triomphe ; mieux, elle l’augmenta.
      « La Grande Prêtresse Ssasha reçoit, par moi, les hommages de la deuxième dothka. »
      Phar’roos s’inclina doucement vers le sol. Lorsqu’elle releva le chef, Ssasha s’était déjà détournée. Depuis qu’elles avaient fait irruption dans le Temple, et mis à genoux son clergé enfumé et somnolent, les yeux de l’une n’avaient jamais croisé ceux de l’autre. La chute provoquée d’un culte comme celui de Teiweon, dont la pyramide s’élevait au cour de la cité de Sol’Dorn, avait sans doute bâti entre les traîtresses un lien impérissable. Nul, pas même elles deux, n’aurait su dire jusqu’à quelle intensité cette trahison allait les unir désormais. Plutôt que de sonder les ramifications de cette alliance, la Matrone et la Millénaire se fuyaient obstinément du coin de l’œil. De toute façon, dans la salle lourde d’ombres, il n’y avait pas assez de lumière pour percer les regards. Alors Phar’roos demuera là, à un pas de l’angle du mur, tandis que Ssasha continuait d’arpenter indolemment sa salle. Au bout d’un moment, sans même se retourner, de dos, la Grande Prêtresse s’enquit :
      « Et à présent, Phar’roos, que feras-tu ?
      – Nous partons répondit durement l’autre. »
      A ces mots, Ssasha fit volte-face. Son visage pur, sous ses traits de Noirelfe parfaitement née, d’élue parmi sa race, tout cela demeurait parfaitement impénétrable. Mais la bouche s’était faite pâteuse, lorsque la Grande Prêtresse demanda sur un ton haut : « La dothka ne reste pas ? »
      Phar’roos réprima un sifflement. L’autre avait abruptement stoppé cette phrase, comme pour ravaler les quelques mots suivants, pour bâillonner un sentiment. Etait-ce un parfum de peur qu’elle flairait dans cette voix ? Il était pourtant rare que la Millénaire tressaille. Phar’roos laissa ce plaisir amer durer entre elles deux, le temps d’un silence inconvenant, avant de répondre d’une voix basse et empressée.
      « Toi exceptée, Ssasha, il n’y a personne à Sol’Dorn pour porter la main sur le haut clergé de Teiweon, sourit-elle. Tu peux demeurer ici. Quand même tu ouvrirais grandes les portes du Temple, et congédierais les esclaves et les affidés, ton titre ferait encore s’incliner la ville entière devant toi. Ce seront nous, les reîtres de la dohtka, qui serons pourchassés. Sous huitaine, les ruelles vont suinter le poison et les maléfices. J’ai bien sûr foi dans la lâcheté de la Garde, elle ne bougera pas. Mais Sol’Dorn n’est pas une île : regarde les murailles de notre cité, vois comme toutes les portes qu’on y a percé. De l’autre côté, tu trouveras une province importante, puissante, et instable. Ce sont des contrées incertaines, qui s’étirent dans toutes les directions : elles regorgent de tyrans méconnus, engagés dans des guerres méprisées, d’un lopin contre un autre lopin. Qui peut prédire ce qui sortira de cette lande grise et grouillante ? Ni toi, ni moi, ne saurions énumérer les noms du douzième de ces roitelets, Ssasha. Mais eux connaissent le Grand Prêtre de Teiweon. Ils seront trop nombreux, les traîtres de l’ancien Ost, à abreuver la Garde pour qu’elle s’abstienne de tout. Là-bas, dans les seigneuries morcelées, on apprête déjà les poignards.
      – A Chaszmyr ? interrogea la Grande Prêtresse. »
      Phar’roos ne répondit rien. Bientôt Khatib aurait vent de tout cela, et la maison Noqu’th devrait purger ses dettes envers elle-même. Ssasha le savait certainement, tandis qu’elle promenait ses yeux polaires sur Phar’roos, sur cette courte stature et ces bras de Naine, qui lui avaient pourtant assuré son triomphe. La Matrone détourna le regard, sans émoi. Tout ce qu’elle venait d’énoncer, sur la nécessité de fuir, avait été dit sur le ton du constat. Il n’y avait pas de gratitude à attendre de la Millénaire : entre eldéens, avec le temps, tout se paye. Ssasha laissa un long silence sans paroles s’écouler entre elles deux, toujours plongées dans le demi-jour de la salle des Prières. Alors seulement, elle demanda à la Matrone :
      « Où pars-tu ?
      – Pour toi, peu importe, releva Phar’roos.
      – Et quel sort feras-tu à Tsabrak ? »
      Un sourire soudain, d’une férocité joyeuse, vint danser sur la trogne de la Matrone. Avant même qu’elle réponde à la question, la même grimace s’était communiquée au visage de la Grande Prêtresse. Celle-ci énonça alors, à la place de Phar’roos :
      « Pour moi, peu importe. »


      Avant même que le jour ne meure, le Bastion de la deuxième dothka avait commencé à se vider. Dans les quartiers bas et gris qui entouraient la forteresse, des paires d’yeux interloqués suivirent, en catimini, les préparatifs de cette légion sur le point de fuir. On vida les coffres, on dépouilla les armureries, on ouvrit toutes les cassettes. Les guerriers s’armèrent et se harnachèrent de fer et d’acier. Tout ce qui ne pouvait être porté, on le fit fondre sur un grand brasier : un globe de métal crachotant, aux reflets bleus et gris, acheva de se liquéfier sur les pavés sales de la cour. La dothka laissa seulement flotter, sur une tour escarpée, son pavillon gras et rapiécé. Alors les grilles furent ouvertes toutes grandes, pour laisser filer la masse compacte et empressée des assassins. Ils étaient trente à peine. Ils s’ébranlèrent vers l’Est, ayant laissé la herse baissée, et les portes béantes. Plus un bruit ne se ferait, à présent, dans les couloirs de la forteresse. Le Bastion demeurait comme éventré, avec ses galeries vides et mortes.
      Sol’Dorn fut traversée, puis laissée loin derrière, ainsi que ses Temples et ses rancœurs. La troupe allait à pieds, à marche soutenue, droit vers l’Est. Ils avaient le pas désorganisé mais rapide d’une cohorte autrefois habituée à la discipline. On n’aurait pas pu identifier un chef ni un meneur à la tête de cette cohue, qui s’écoulait avec empressement sur les terres grises de l’orient. A peine distinguait-on, parmi les premiers marcheurs, deux silhouettes singulières. La première était trapue, courte sur pieds, et soufflait fort pour tenir cette cadence de coureur : c’était bien sûr la Matrone. Quant à la seconde, à côté d’elle, on lui voyait des joues creusées et une épaule bandée en hâte ; des gouttes brunes s’attardaient partout sur sa défroque. Il allait sur ses deux jambes comme les autres. A peine gémissait-il, d’un souffle rauque, à chaque pas qu’il faisait. Les flèches du Temple de Teiweon avaient déjà, depuis longtemps, disparu dans le sillage de la troupe.
      Ils progressaient à présent sur une terre égale, grise et sans âme. Alors qu’ils dirigeaient leurs pas vers l’Est, les fuyards n’avaient pourtant pas emprunté la large route creusée autrefois pour relier le Puy à Sol’Dorn, son émanation, et dont en devinait encore le tracé dans la poussière de la lande. Cet axe devait courir plus au Sud, au-dessous d’eux. La dothka l’avait en effet soigneusement délaissée, pour se frayer un passage à travers les étendues du Nord, là où le monde était ras à perte de vue. Sans doute, quelques tyrans devaient se livrer des escarmouches acharnées, et précipiter leurs cohortes ridicules pour conquérir pouce après pouce ce terrain. Mais comme la troupe marchait, ostensiblement armée, personne ne vint contester leur passage à travers ces landes désolées. Au soir, les armes faisaient résonner un grand bruit sur tous ces territoires endormis. Ainsi passa la première nuit, qui fut suivie d’un nouveau jour de marche.

      Ce ne fut qu’au terme de ce second jour, que la terre commença à se creuser et se déformer. Les fuyards avaient atteint l’extrémité des terres plates, et à présent celles-ci s’escarpaient soudainement. Devant eux, c’étaient comme des grandes griffures qui auraient labouré la terre. Trois longues fosses barraient leur progression, chacune plus profonde que la précédente. A la suite de la Matrone, les Sombres entreprirent de traverser les deux premières, descendant un flanc puis en gravissant un autre. Arrivés à la troisième, autrement plus large et obscure, et qui semblait plonger profondément dans la terre, ils s’y engouffrèrent avec hésitation. Des pierres couraient le long de la pente, sur lesquelles les Noirefles s’appuyaient pesamment pour ne pas tomber ; toujours, ils descendaient plus bas. A faible distance devant, dans l’ombre, devait s’élever l’autre versant de cette grande faille.
      Ayant serpenté un long moment, la dothka parvint au bas de la crevasse, sur un sol de pierre sèche, nue, vide de toute herbe. Les deux parois étaient ici sensiblement proches, elles ne laissaient peut-être que six mètres entre elles. C’était là, dans ce recoin désolé, qu’avait été assemblé un Temple de la plus étrange espèce. Des pierres larges et irrégulières, qui semblaient jetées ensemble au fond du gouffre, faisaient comme une arche pesante qui barrait l’endroit de part en part. Dessous cet arc rocheux, à même la pierre morte du sol, étaient assises quelques silhouettes dénutries, aux côtes creusées. Leur peau grise brillait doucement dans le peu de lumière qui filtrait ici-bas.
      « Natha soit louée, énonça Phar’roos. »
      Ces mots déclenchèrent une vague agitation parmi les quelques hères qui se tenaient là. Tous murmurèrent le nom de leur déesse, car ils étaient bien des cultistes de la Féconde. C’étaient sur ce coin de caillou désolé, là où toute vie s’était desséchée, que ces Prêtres avaient choisi d’édifier ce sanctuaire à leur Maîtresse. Phar’roos n’avait jamais vu, jusqu’alors, un de ces lieux exsangues et retirés, dérobés à la vue de tous. Il en existait peu de semblables, sauf peut-être dans les terres de l’Est, là où le sel dévore tout. Comme nombre de Noirelfes, la Matrone ne connaissait que mal l’étrange culte de Natha, et ses rites cryptiques. A peine ses décennies passées dans les alcôves de la maison Noqu’th, où l’on révérait le sang pur, avaient-elles permis à Phar’roos de percer quelques-unes de ses énigmes. On prêtait à la Féconde de vastes et mystérieux pouvoirs ; la Matrone savait qu’au moins certains étaient avérés. C’était justement pour eux que, ce soir, elle était venue – avec Tsabrak.
      Les Prêtres aux corps secs commençaient à s’agiter autour d’eux. Les fuyards refluèrent de quelques pas en arrière, laissant sous l’arche la Matrone face à son géniteur. Phar’roos contempla un instant les plaies encore vives du Grand Prêtre déchu, dont la marche avait ravivé les brûlures. Ses doigts s’égarèrent sur le torse craquelé de Tsabrak, là où les scarabées avaient fait leur besogne. Il ne bougea toutefois pas, même lorsqu’elle tira un lambeau de la chair déchiquetée.
      « Te souviens-tu, Père, des deux rejetons que tu m’as donnés ? demanda-t-elle à voix basse. »
      Tsabrak planta son regard dans celui de sa fille, avant de le laisser dériver vers sa taille fine, plombée par des formes grossières. Il avait possédé cette croupe-là, sans doute ; mais le souvenir s’était presque effacé à présent, ses mains étaient passées sur d’autres femelles, certaines Naines. Quant à savoir ce qui en était sorti, Tsabrak eut une moue méprisante. D’une voix égale, il répondit avec honnêteté : « Non. »
La froideur du constat désarma Phar’roos. Elle cracha à la face de l’autre, pour se haïr aussitôt de l’avoir fait. Tsabrak sourit insolemment à cette bâtarde colérique, incapable qu’elle était de contenir ses émois.
      « Tue-moi vite, soupira Tsabrak, que je ne voie pas Noqu’th déshonorée par toi.
      – Pas ce soir, Père, rétorqua Phar’roos. Ce soir, c’est Noqu’th qu’on agrandit.
      – Alors fais ce que tu veux. »
      Il n’y avait pas de peur, que de l’ennui dans cette dernière phrase. Tsabrak avait été torturé au jugement de Teiweon, et plus que de raison ; pourtant il n’avait pas desserré les dents. La brise qui soufflait dans le gouffre écorchait à chaque instant ses chairs à vifs, mais cela ne méritait pas une pensée. Il attendait, serein et droit, les caprices de sa fille.
      Alors Phar’roos s’écarta de lui, et ce furent les Prêtres de Natha qui s’approchèrent. Ils étaient quatre. Leurs doigts maigres et secs couraient sur la carcasse du captif : ses traits lisses et droits, ses pupilles d’ombre, et ses oreilles filiformes, tout révélait la pureté du sang. Puis les cultistes arrachèrent le vêtement loqueteux de Tsabrak, pour voir sa chair éventrée par l’ordalie. Les Prêtres promenèrent leurs mains avides sur toutes ces plaies sanglantes, qui cisaillaient le corps de toutes parts. Enfin, les zélotes de Natha grognèrent des paroles d’adoration, comme ils plongeaient leurs ongles dans le torse et les cuisses de Tsabrak, là où la peau était tombée du corps. Une magie vive et pugnace entreprit de crevasser le corps du Grand Prêtre, le nimbant de bleu.
      Phar’roos se tenait à un pas de lui. Sa poitrine se soulevait d’une sourde colère, parce que Tsabrak ne laissait filtrer aucun gémissement. Mais cette frustration disparut bien vite, comme les incantations à Natha commençaient à produire leurs effets. La Matrone vit s’ouvrir la chair de son Père, à la base du tronc ; un sang épais ruisselait de là, flicfloquant sur le sol de pierre nue, soudain rouge. Aucun viscère ne tombait pourtant, il n’y avait que ce flot lourd et gras, grumeleux et sale, qui fuyait hors du corps disjointoyé de Tsabrak. Les lèvres de la Matrone se retroussèrent de plaisir, découvrant toutes ses dents. Elle avait serré le poing. Alors, sur un signe des Prêtres, Phar’roos plongea les deux mains dans cette masse de chairs ensanglantées. Une terrible douleur lui foudroya les bras, elle se prit à hurler ; pourtant elle ne lâcha pas sa prise et elle tint bon. Là, dans les entrailles ouvertes de Tsabrak, dans cette vaste vulve vitale, la Féconde faisait bouillonner son engeance. Ce ne fut au début qu’une pâte informe, insaisissable. Puis elle prit des contours, elle devint cette masse globuleuse, que Phar’roos saisissait à pleine poigne. Enfin Natha tendit cette chair sur des arêtes, lui donna une structure, des reliefs. Alors la Matrone sentit deux formes squelettiques qui se débattaient là, au bout de ses bras, dans le ventre souillé de Tsabrak. Les Prêtres opinèrent soudain : Phar’roos arracha ces deux créatures à leur niche sanguinolente, elle les extirpa hors de Tsabrak, les souleva à l’air libre.
      Aussitôt tout cessa : les psalmodies, la douleur et les cris, tout était fini. Les Prêtres se tenaient adossés aux parois de pierre, hors d’haleine ; Tsabrak gisait retourné sur le sol. Seule restait Phar’roos, debout sous l’arche, un rejeton de Natha entre chaque main. La Matrone scruta les étranges êtres, qui gémissaient faiblement, mais ne pleuraient pas. On aurait dit deux jumeaux, mais d’une race si indigne, d’une constitution si lâche, qu’aucun bâtard d’Ithri’vaan ne les aurait reconnus comme siens. Ils avaient un corps chétif, coiffé d’une gueule énorme mais écrasée ; le nez pendait sur les lèvres, la bouche béait. Des yeux très noirs s’agitaient au fond d’orbites trop creuses. Ils étaient de ceux qu’on ne garde même pas comme esclaves à Elda.
      Un Prêtre, à la droite de Phar’roos, s’avança vers elle. Ses lèvres fines murmuraient de nombreux mots, dont quelques-un parvinrent à la Matrone : « Le présent de la Féconde, grommelait-il, et son dû. »
      La Matrone considéra rapidement les deux rejetons, choisit qu’elle préférait celui de droite, et aussitôt elle le tendit vers le cultiste : « Fais, dit-elle dans un souffle. »
      Le Prêtre avait saisi une grosse pierre, tranchante sur un bord. Sans cérémonie, il éleva le poupin au-dessus de sa tête, et le brisa d’un geste contre le heurtoir de roche. Il y eut un bruit mou. Deux ou trois fois encore, la chair vint rebondir sur la pierre, et puis ce fut fini. Les Prêtres devaient juger que leur Maîtresse était payée.
      Phar’roos s’avança alors pesamment vers son Père, manquant de glisser sur le sang placentaire qui avait ruisselé alentour. Au Noirelfe immobile, qui demeurait coi, renversé contre le mur, la Matrone présenta le deuxième rejeton. Tsabrak dévisagea la chose, d’un regard voilé. Il ne dit rien ; Phar’roos non plus.

      La dothka avait repris sa marche, laissant derrière elle la faille et ses Prêtres reclus. Plusieurs jours et plusieurs nuits avaient passé. Les Noirefles avançaient à présent en horde désorganisée, ses trente gaillards éparpillés en une longue ligne incertaine. Deux Sombres encadraient un Tsabrak, faible quoiqu’il ne laissât rien paraître, et plus mutique encore qu’au départ de Sol’Dorn. Phar’roos, quant à elle, n’allait plus en tête du convoi ; elle paressait parmi les derniers, marchant lentement. Entre ses bras courts, dans des langes sales, elle tenait son bâtard bien serré contre sa poitrine de Naine.
      Les gouffres avaient disparu, la terre était à nouveau plate, ondulant vaguement au loin. Quelques rochers de couleur ocre étaient éboulés ici ou là, sans ordre. Un vent sec et frais battait depuis le Nord, desséchant toutes les peaux, s’engouffrant sous les paupières. C’étaient à présent les plaines de sel qui déroulaient leur pâleur devant eux ; la terre crissait sous leurs pas. De loin en loin, des formes se laissaient apercevoir, quelques tribus sauvages vivant encore ici. La dothka resserra légèrement ses rangs, mais elle maintint son cap vers l’Est et le Nord.

      Au sixième jour de leur départ de Sol’Dorn, les Sombres ralentirent leur marche. Phar’roos, l’enfant toujours pressé contre elle, se fraya un chemin jusqu’à la tête de la horde. Là, devant eux, s’élevaient quelques cabanes grossières, taillées à même la pierre, certaines à demi ensablées. Des loques de cuir pendaient entre les rochers, pour tenir lieu de toit. Mais devant ces huttes rustiques, en une ligne désassemblée, se tenaient de nombreuses silhouettes. La Matrone considéra un instant leurs faces flasques, dodelinant sur ces corps mal bâtis. Un vaste dégoût agita aussitôt les tripes de Phar’roos, imprimant sur ses lèvres un masque de mépris. C’étaient des Zurthans, et de la plus pure espèce. La Matrone manqua de vomir.
      En face d’elle, les créatures grognaient farouchement. Peut-être certains Zurthans se souvenaient-ils des assauts menés contre eux, au temps de l’Ost. Quelques-uns pouvaient même avoir déjà combattu contre Phar’ros, lorsque celle-ci purgeait la région, au cycle passé – ces guerres apparaissaient soudain si anciennes à la Matrone. Nul, en tout cas, ne devait accueillir avec joie ces Noirelfes harnachés de fer. Pourtant aucune arme ne fut tirée. C’est qu’un Zurthan plus grand et plus lourd que les autres, avec une face épaisse et basse, s’était avancé au-devant de Phar’roos. Celle-ci ravala ses sentiments, hoqueta une fois, et alla à la rencontre de la créature.
      On échangea quelques mots, on usa des mains pour se faire comprendre par signes. On fit apporter Tsabrak, que des Zurthans saisirent aussitôt. Puis on acheva là la rencontre. Trois Noirelfes demeureraient ici, aux côtés de ces créatures nigaudes, pour le cas où le Grand Prêtre pourtant blessé recouvrerait ses pouvoirs. Le reste de la dothka, quant à elle, quitterait là les Zurthans pour plonger vers le Sud.
      Phar’roos avait offert à ces bêtes trois jours avec Tsabrak, trois jours dont elle voulait tout ignorer. Il lui suffisait que son vieux Père restât vivant, son état importait peu. De toute manière, songeait-elle doucereusement, il était un Noqu’th, il avait la chair coriace.

      La horde suivait à présent la direction du Sud. Elle marcha ainsi pendant une nuit entière, et continua le jour suivant. La terre devenait moins inhospitalière, des herbes rabougries se laissaient voir de loin en loin, grises comme le sol et le ciel. Pourtant la roche demeurait partout la même, ocre et lourde, manquant à chaque pas de vous trancher le pied. La dothka progressait difficilement sur ce terrain inégal, d’autant qu’il s’élevait irrégulièrement à mesure qu’eux progressaient vers le Sud. Enfin, parvenus sur un promontoire épineux, les Noirelfes firent halte. Ils n’étaient pas bien haut, mais la lande alentour demeurait tristement plate, si bien qu’on voyait très loin. C’est là, depuis cet observatoire aux arêtes escarpées, que la dothka établit sa veille.
      Ils regardaient en direction du Sud, comme la province se déroulait sous leurs yeux. On ne voyait d’abord que la même étendue morne et désolée, oscillant d’un gris à l’autre, dans un nuancier d’abandon. Puis, comme le regard s’aiguisait sur les détails, on apercevait alors cette bande plus sombre, presque noire, qui courait depuis l’Est vers l’Ouest. C’était un serpentin incertain, qui parfois se perdait entre les roches, mais qui reparaissait plus loin. Phar’roos, qui pourtant ne l’avait pas vue depuis plusieurs années, reconnut sans peine la route courant du Puy à Sol’Dorn. C’était celle-là même que la dothka avait évitée en quittant la ville, préférant passer par les contrées rocheuses du Nord. Ici, les Noirefles avaient retrouvé ce bandeau de terre ; et ils se mirent à le veiller.
      L’attente ne fut pas vaine. La nuit avait à peine fini, qu’une masse apparut à l’Est, loin dans la brume de sel. Les perspectives semblaient écrasées sur cette terre sans relief : ces formes parurent demeurer une éternité suspendues à l’horizon, avant de s’approcher enfin des guetteurs. La route passait très loin de leur promontoire, aucun affrontement n’était à redouter. En revanche, les Sombres devinèrent les traces de quelques brigands, qui voulurent s’approcher de la caravane venant de l’Est, avant de renoncer face à leur nombre. C’est que la troupe était conséquente : le Puy avait réagi dans de grandes proportions. Phar’roos tenta longuement de percer à jour l’identité de celui ou celle qui les commandait, mais cette silhouette et cette démarche lui demeuraient inconnues. Cela ne l’apaisa aucunement.
La Matrone comprit qu’il était temps de retourner à Sol’Dorn. Face à cet émissaire inconnu, venu du Puy sans doute pour discipliner le Temple de Teiweon, Ssasha aurait besoin de soutien. Les Sombres levèrent aussitôt leur veille, et reprirent la route du Nord.

      Le voyage du retour fut vide de toute péripétie. Auprès des Zurthans, Phar’roos récupéra un Tsabrak plus mutique encore – si la chose était possible – et qui boitait un peu. Surtout, une poignée de ces guerriers Zurthans les avait rejoints, aux termes de l’accord passé avec leur chef. La dothka, ainsi augmentée, progressa lentement vers l’Ouest, longeant à grande distance la route du Puy. Enfin Sol’Dorn fut en vue, avec les flèches de son Temple, et les tours de son Bastion. Phar’roos resserra contre elle l’enfant qu’elle portait, et elle prit le chemin des portes de la ville, pensant déjà à Ssasha.

      W’zzyn se tenait simplement accroupi sur les marches du Temple de Teiweon, lorsque Phar’roos s’y présenta à son retour du long voyage dans les terres des Zurthans. Sitôt les portes de Sol’Dorn franchies, la Matrone avait dirigé sa troupe droit au sanctuaire, sans même faire étape au préalable par le Bastion de la dothka – qu’elle aurait trouvé bien changé.
      Phar’roos gravit lestement les quelques marches qui menaient vers les entrailles du Temple. Devant elle, W’zzyn s’était levé pour l’accueillir. Ce Sombre au sang sale était un Doeb au destin étrange, qui avait percé comme une fulgurance à travers le clergé de Teiweon. Ayant rejoint le Quatrième Ost parmi les derniers, W’zzyn déserta dès les premiers signes de délitement du corps d’armée. Le Sombre compta au nombre des premiers à élire demeure dans le quartier des Etrangers, à l’extrême-limite de la ville, et dans ce carrefour poisseux de toutes les races et de toutes les croyances, il prospéra. Son esprit curieux papillonna dans ce bouillon étranges des cultures : il passait sans ciller des mythes brûlants des Zurthans à la foi d’airain des dévots de Calimenthar, et il faisait le commerce des grimoires de sorcellerie en même temps que celui des tables de cosmogonie pentienne. Mais W’zzyn avait l’esprit trop rusé pour être pris de court par la résurgence d’un pouvoir Sombre à Sol’Dorn, et il passa vite au culte de Teiweon le jour où le drapeau de la deuxième dothka fut déployé sur le Bastion. Depuis lors, cet esprit souple vivait sans heurts, sous les protections conjuguées du Temple et de la dothka, de Ssasha et de Pahr’roos.
      « W’zzyn, salua sobrement la Matrone. »
      L’autre lui rendit son salut. De très haute stature, il dominait paisiblement la noirenaine, encore rabaissée par les quelques marches qui les séparaient. Pha’roos perçut, le temps d’un éclair, les yeux vifs et curieux du Doeb qui passèrent sur le petit être emmaillotée de langes sales, qu’elle avait remis entre les bras d’un de ses soldats.
      « W’zzyn, commença Phar’roos, je ramène Tsabrak, le traître. Je l’ai tenu éloigné de la cité le temps que les passions puissent être purgées. Que le Temple décide à présent s’il doit mourir ; j’attendrai sa réponse au Bastion. Salue Ssasha pour moi, qu’elle … »
      « Salue-la toi-même, clama une voix. »
      Le timbre métallique de Ssasha claqua avec écho sur les colonnades et les marches du sanctuaire. Phar’roos jeta un regard brûlant à W’zzyn – qui demeurait muet et paisible, n’ayant pas bougé – tandis que, derrière lui, apparaissait soudain la longue silhouette de la nouvelle Grande Prêtresse. Celle-ci s’avançait, les yeux ouverts par une curiosité inquisitrice, dévorant du regard la compagnie bariolée qui revenait des Zurthans. Phar’roos ravala un grognement devant cette irruption imprévue, mais elle se rattrapa prestement ; elle s’inclina pour saluer comme elle le devait celle qui s’était rendue la maîtresse incontestée du Temple.
      « Ton frère a saisi ton petit fortin, Phar’roos. Regarde, sa bannière se voit d’ici. »
      Il était vrai que depuis les marches devant le sanctuaire de Teiweon, comme en de nombreux lieux de Sol’Dorn, on pouvait sûrement apercevoir les tours à demi éboulées du Bastion. Toutefois Phar’roos ne se retourna pas ; il lui suffit de scruter les yeux de W’zzyn, où elle lut la confirmation tacite de cette usurpation.
      « Kathib ! cracha Phar’roos. Je vais …
      – Tu vas attendre paisiblement, coupa durement Ssasha, qu’on trouve un moyen pour faire céder ce Bastion autrement que par les armes nues. La garde a été soudoyée pour ne pas intervenir, tandis que plusieurs des tyrans d’alentour ont fait remonter vers Sol’Dorn leurs reîtres, pour ajouter au piège tendu par Kathib leurs propres embuscades. Ta dothka ne tiendrait pas contre eux tous – et j’ai encore besoin de pouvoir me servir de toi, Phar’roos. »
      Le ton impérieux de Ssasha sonna comme une gifle dans la brise encore fraîche de ce matin d’été. Phar’roos seulement s’aperçut qu’elle avait été une nouvelle fois jouée par Ssasha : éloignée plusieurs jours de Sol’Dorn, exilée dans un improbable périple auprès des Zurthans tandis que la cité s’armait de toutes parts, la Matrone avait déserté la ville suffisamment longtemps pour que ses ennemis s’y apprêtent contre elle, et son retour se faisait au milieu des embûches affleurant de tous côtés.
      « J’ai fait dégager les cavités de l’aile Est du temple, Phar’roos, tu y résideras avec les tiens. Elle ajouta dans un sifflement : Tu te plairas dans tes appartements, ils étaient à Jina jusqu’à récemment encore. »
      Le nom de l’ancienne favorite tomba entre elles dans le silence. La Matrone demeura muette, la tête à demi courbée, et les yeux rivés au sol. Ssasha s’était approchée, elle avait descendu les premières marches et, ayant passé Phar’roos, elle examinait la petite compagne revenue de loin. Ses yeux avides s’arrêtèrent goulûment sur Tsabrak, croûté de sang et de plaies, qui demeurait droit et raide malgré les châtiments.
      « Tu iras dans mes geôles, toi, soupira la grande prêtresse à son prédécesseur. J’ai hâte de connaître les tourments que les Zurthans t’avaient réservés – et de voir si je sais les égaler. »
      Alors seulement, faisant quelques pas encore, Ssasha parvint au poupin dissimulé dans les tissus jaunes et gras, encore couverts de la poussière amassée dans la crevasse où nichaient les prêtres de Natha. Ssasha s’approcha et huma longuement cet amas de langes qu’un soldat tentait de porter délicatement dans ses bras ; les narines de la grande prêtresse se dilatèrent de courroux lorsqu’elles happèrent les effluves magiques qui s’attardaient, çà et là, sur le rejeton. Phar’roos, qui s’était retournée, prise d’une vague inquiétude, aperçut alors le soupçon de rouge qui vint colorer la peau si grise de Ssasha. Cette dernière se retourna vivement, dévisagea une seconde Tsabrak des chairs duquel avait été extrait le rejeton ; puis elle bondit à Phar’roos, qu’elle gifla d’un seul revers, sec et froid, de sa main pâle. Son regard d’orage balaya le visage que la Matrone s’efforçait de tenir coi, et ses dents articulèrent que l’infant serait égorgé dans l’heure à la gloire de Teiweon. Puis la grande prêtresse repartit dans les profondeurs du sanctuaire, dont les murs avalèrent le bruit de ses pas, et ce fut tout.

      Phar’roos demeura un long moment immobile, debout sur les dernières marches du sanctuaire. A cinq pas d’elle, W’zzyn, qui n’avait pas bougé, la jugeait d’un regard attentif. Phar’roos croisa ces yeux vifs et graves, sans trouver un mot à leur dire. Alors W’zzyn s’activa soudain, il ordonna à la petite compagnie d’aller prendre ses quartiers à l’intérieur du temple, il s’assura que les Zurthans soient correctement enchaînés pour être conduits dans l’enceinte du sanctuaire à la suite des Sombres. Et seulement, lorsque cette troupe disparate passait devant lui pour disparaître vers l’aile Est du temple, W’zzyn happa le nourrisson qu’il attira contre son torse, d’un geste presque protecteur.
      Phar’roos avait contemplé tout cela avec un intense abattement ; elle sentait ses larges cuisses de Naine flancher soudain, et tout son visage fin avait pris un air las.
      « C’est à toi de le sacrifier, nota sobrement W’zzyn, désignant le tas de chiffons. »
      La Matrone laissa une seconde d’abattement l’atteindre, puis sans relever la tête, elle lâcha simplement qu’elle ne le ferait pas. W’zzyn la considéra longuement, tandis que divers calculs se bousculaient dans son esprit stratège, soupesant les opportunités. Puis il répondit sans affect : « D’accord. »


      Dans le quart d’heure suivant, W’zzyn jaillit par l’une des portes de Sol’Dorn. Il était monté sur un morgal, et devant lui, en travers de la large selle qui couvrait le dos de la bête, il tenait l’enfant de Phar’roos et de Tsabrak.
      La Matrone lui avait commandé de prendre le chemin des terres de Kathib, à Chaszmyr. Devant cet étrange choix, W’zzyn avait témoigné sa surprise : pourquoi remettre à son ennemi – quoique son demi-frère – ce rejeton de tant de valeur, et que Ssasha aurait voulu voir mort dans l’heure ? Dans l’esprit opportuniste de W’zzyn, c’était à la fois une trahison insensée, et un pitoyable choix de stratège. Mais Kathib n’était pas à Chasmyr au temps présent, puisqu’il s’était emparé du Bastion et qu’il s’y tenait ; et c’était vers Azza, qui – Phar’roos l’espérait – était demeurée dans les terres de son père, que s’empressait W’zzyn. La Matrone semblait vouloir prêter une étrange confiance à sa presque nièce. Le Doeb ne s’avisa même pas de discuter cela. Pour son âme de joueur, ce coup recelait suffisamment s’audace et d’élégance, pour qu’il veuille en connaître le dénouement – qu’il soit heureux ou non.
      Chaszmyr était distant de quelques lieues à peine de Sol’Dorn, W’zzyn y fut vite. Sans surprise, et ainsi que Phar’roos le lui avait annoncé, les terres de Khatib étaient désertes, vidées de ses servants. Au loin se dressait le manoir isolé, sur le faîte duquel claquait au vent la même bannière que celle qui avait été élevée au-dessus du Bastion. W’zzyn s’approcha à allure réduite de la forteresse rurale, scrutant l’horizon de ses yeux perçants, comme pour y déceler le reflet d’une fourberie.
      Pourtant il fut déçu. Le domaine semblait vide, en tout cas de ses hommes d’armes. Mais bien vite, W’zzyn avait abandonné la recherche d’un quelconque ennemi – qu’à l’évidence il n’y avait pas – pour suivre une piste autrement plus grisante. Cela avait commencé comme une traînée de poudre dans la brise, un lointain fumet qui se dérobait sous son nez. W’zzyn se dressait à demi sur le dos du morgal, essayant de capter le cœur de ce parfum inconsistant. Cette étrange senteur s’attardait dans les recoins de l’air, sans qu’il parvint à la débusquer. Le Doeb s’affaira quelques minutes à flairer la bise, le nez au vent, avant d’abandonner vite cette piste ; car ce n’était pas une odeur physique, mais plutôt la trace d’un souffle de magie. W’zzyn débusqua vite dans ses souvenirs ce qui pouvait s’approcher de cette étrange trace, et tout convergeait vers le quartier des Etrangers, où il avait vécu avant que la dothka ne revienne à Sol’Dorn. C’était dans la puanteur mêlée de toutes les peuplades que W’zzyn avait alors résidé ; l’air y vrombissait des fois contradictoires en toutes les idoles, sans compter les remous de puissance brute qui s’échappaient parfois des sorciers. W’zzyn dut réduire au silence son allégeance présente à Teiweon, pour retrouver au fil de ses souvenirs ce qui, de loin au moins, pouvait s’apparenter à cette ombre de magie qui s’attardait aujourd’hui près de Chaszmyr. Il eut vite la certitude que ce n’était ni le culte païen des Wandrais exilés, ni la musicalité de pierre des héros que les Nains vénéraient ; pas plus que l’air d’acajou qui s’attardait où passaient les Elfes rebelles à Anaëh, mais qui priaient encore leur Déesse-Mère, ou un de ses avatars dévergondés ; et pas non plus l’arrogance des Humains révérant leurs cultes de lumière. Ce relent de magie, W’zzyn le comprit soudain, c’était celui des zélateurs de la mort, des pentiens qui priaient leur divinité du trépas. Tari !
      Sitôt qu’il l’eût compris, W’zzyn en perdit la trace ; un souffle de vent emporta ce soupçon de perturbation. Décontenancé un instant, le Doeb balaya du regard la plaine et le manoir dressé devant lui, en quête cette fois d’une réponse. Seul un événement puissant, et récent, avait pu marquer ainsi l’air autour de ces terres. W’zzyn, malgré son talent au calcul, ne parvint pas à en trouver la réponse. Mais la découverte, en elle-même, était stupéfiante – et aussitôt il ne fut plus question d’abandonner l’infant ici, d’autant plus que la fille Azza ne s’y trouvait peut-être plus.
      W’zzyn tourna la bride et cravacha le morgal, bondissant vers Sol’Dorn, filant annoncer à Phar’roos cela : que l’empreinte d’une pentienne s’attardait sur les terres de Khatib.