Chante Rossignol.

« À Soltariel, il y a ceux qui veulent tuer la Princesse aujourd’hui et ceux qui sont prêt à attendre demain, » plaisantait-on souvent au Palais ; si la saillie ne manquait pas de mauvaise foi, elle n’en demeurait pas moins piquante de vérité. Aux yeux de tous ses vassaux et serviteurs, même les plus fidèles, elle demeurait l’étrangère et nombreux étaient ceux à qui ils coûtaient de devoir répondre d’elle.

Pour garder son trône, l’estréventine n’avait pas ménagé sa peine. Elle n’avait eu de cesse, depuis l’instant où Maciste n’avait plus su s’extirper de ses propres draps, de chercher sans cesse des faiblesses à exploiter. Ceux qu’elle avait pu gagner à sa cause, elle leur avait réservé les charges les plus prestigieuses. Les cupides, elle les avait rendu riches, sans jamais les perdre de vue ; c’était l’une des rares choses que lui avaient jamais apprises son père : « Il n’est bourse qui se vide plus vite que celle qui est déjà pleine ».  Les faibles, elle ne leur avait fait montre d’aucune pitié, allant jusqu’à les briser si vraiment elle l’avait dû. Les forts, elle avait voulu les isoler ; les uns des autres, d’abord, puis les uns après les autres. Certains avaient cédé, d’autres avaient su lui tenir tête. Elle qui avait toujours su mener son monde avait dû faire cette terrible découverte que, parfois, il est des hommes et des femmes qu’elle ne saurait contrôler. Avec eux, elle devait marchander. Céder, parfois. Avec le ralliement de Merval et Scylla, elle avait dû s’y résoudre trop souvent à son goût.

Elle pouvait néanmoins se satisfaire d’un beau succès : tous, jusqu’aux derniers, ils avaient prêté serment. Soltariel, Sybrondil, Ydril et Ysari. Sur leurs Dieux, leurs ancêtres et leurs honneurs, ils avaient juré de la servir, elle, son fils et ses descendants. Elle avait, depuis, appris la véritable valeur que donnaient ces « braves » à leur serment — et saurait s’en souvenir, s’était-elle jurée —, mais il n’en restait pas moins que cette victoire-là la protégeait pour un temps des dangers les plus immédiats.

N’en demeurait pas moins qu’elle n’était plus la seule à contrôler le Soltaar. Si elle avait cru, un temps, pouvoir réunir tous les pouvoirs, elle avait vite déchanté. Chaque jour de négociations qui se terminait était autant de latitude qu’elle devait abandonner. Scylla et Merval avaient beau être venus se réfugier dans son giron, la queue entre les jambes, ils s’étaient chargés de bien des exigences. Soltariel s’était souvenu des siennes et Ydril et Ysari aussi. Des tractions diplomatiques était né un Conseil de Régence, dont l’annonce était imminente. Alors, certes, elle le présiderait, en sa qualité de Gardienne du Royaume. Ah ! Elle s’était cru maline d’avoir refusé d’en être la Régente. Elle aurait pu, sans doute, lorsque l’effervescence était à son comble et la menace la plus pressante. Mais ils étaient tous morts, les précédents régents, pourquoi aurait-elle voulu suivre leur pas ? Elle avait compris, ensuite, qu’aux yeux de ses sujets, une Gardienne n’était pas une Régente. Qu’importait. Pour l’heure, une seule chose comptait : au Conseil sur le point de naître siégeaient plus de ceux qui pouvaient attendre demain pour la tuer que de ceux qui ne voulaient pas attendre. Ses fidèles étaient majoritaires, mais même cela lui avait coûté.

Lorsqu’on annonça l’Anoszia, Kahina se redressa légèrement de son trône, un goût amer en bouche. S’il était un homme dont elle se méfiait, c’était celui-là. Elle l’aurait tué sur l’instant, si elle l’avait pu, mais c’eut été perdre son turbulent voisin de l’est.

Depuis que la Cour était Royale, elle avait décidé d’abandonner le trône de Maciste au Roi — surtout pour rappeler à Ydril et Ysari que s’opposer à elle, c’était s’opposer au Royaume — et elle jeta un coup d’œil dans sa direction. Arichis avait, du moins le pensait-elle, déjà rencontré sa Majesté. Il saurait, comme tous les autres, le reconnaître. Et le servir. Kahina avait voulu l’éviter, autant que faire se pouvait, mais s’il s’en était allé bien avant l’arrivée des langecins, ses partisans n’en avaient rien fait et ils n’avaient eu de cesse de lui réclamer une charge au Conseil. Pour la forme, peut-être, elle n’aurait su en jurer. Elle avait vite accepté, pourtant. La politique en Péninsule, comme ailleurs, était affaire d’apparence. L’homme qui ne soignait pas les siennes s’exposait à la méfiance. En siégeant au Conseil de Régence, Arichis servirait sa Majesté Bohémond et tant que personne ne lui fournirait un semblant de justification, il serait bien en peine de le trahir. Cela garantissait au moins qu’il ne s’allierait jamais ouvertement au Velteroc. Et puis, cela lui permettrait de le surveiller autant qu’il le ferait lui-même à son égard.

Tout dépendait maintenant des prochaines heures. Kahina ne doutait pas qu’on avait déjà informé le vieux brigand de sa future promotion. Il pouvait refuser, mais c’était là une réponse bien étrange à l’honneur qu’elle lui faisait. Sans doute cela sèmerait-il le doute, jusque dans ses propres rangs. Ou alors, il parlerait en faveur de son fils. Scylla n’attendait que ça. La nouvelle des attaques langecines sur Nelen, l’île du Roi, étaient connues de tous. Et s’il n’en faisait rien, s’il taisait le nom d’Oschide Anoszia, et bien… ce serait comme donner sa bénédiction.

« Nous sommes heureux d’accueillir chez lui le Régent d’Ydril, » l’accueillit-elle avec dignité. « Cela faisait longtemps, Arichis, » continua-t-elle avec la simplicité qui la caractérisait, une fois le protocole achevé. « Nous parlions de toi récemment, justement. Je me lamentais sur ton absence. “Encore deux ennéades et quoi, me faudra-t-il un nouveau régent pour Ydril ?” ai-je demandé. Mais assez que tout cela, tu es de retour désormais, la question ne se pose plus. Viens, approche. Salue tout d’abord ton Roi. »

Je parie qu’il ne me saluera pas, moi, comme il le doit. Si tel était le cas, au moins serait-elle fixée.

Aux déclarations d’Arichis, Kahina préféra le silence ; il fut son unique réponse durant de longues secondes qu’elle mit à profit pour jauger le vieil homme. Elle l’avait voulu à ses côtés à Soltariel et désormais, elle en payait le prix ; elle n’aurait jamais cru, de prime abord, qu’il serait si élevé, mais la chose était faite, il était trop tard pour regretter. Au moins pourrait-elle enfin le garder à l’œil, lui et la plupart des troubles fêtes potentiels du Sud. C’était là, elle voulait le croire, une belle victoire.

« Il faudra en effet s’intéresser à cette affaire, » finit-elle par répondre. Elle lança un regard dans la direction de Cléophas, qui pour l’heure avait gardé le silence. Elle se demandait ce qu’il pouvait bien savoir du triste sort du trésor royal, en grande partie pillé. Par qui ? S’il faisait un coupable évident, la princesse doutait néanmoins de son implication, tout du moins directe. Peut-être avait-il laissé faire. L’idée que, de fil en aiguille, Arichis en vînt à l’accuser et mît en péril l’équilibre encore précaire de sa Cour l’agaçait d’avance, mais elle ne doutait pas de réussir à empêcher les choses d’en arriver à pareilles… extrémités. « Je suis heureuse de savoir que tu resteras à Soltariel. Bien entendu, tu resteras Régent d’Ydril, je ne doute pas que tu trouveras des gens aptes à te représenter chez toi. » C’était une manière de lui rappeler qu’à grandes offices, grandes responsabilités.

Elle lui accorda par la suite son entretien privé, bien entendu, mais lui demanda simplement de patienter quelques minutes ; de fait, si elle n’avait guère envie de voir cette séance de doléance s’éterniser plus encore, il lui restait une dernière chose à faire. Avec le retour d’Arichis, son conseil de régence se trouvait au complet et plus rien ne l’empêchait de l’annoncer officiellement.

Ainsi reçurent l’honneur de siéger au conseil de régence de sa majesté Bohémond Ier Cléophas, en qualité de Chancelier, un chevalier sybrond en qualité de Sénéchal, Arichis en qualité d’Argentier. D’autres noms furent aussi cités, pour des charges moins prestigieuses. Le seigneur de Caïssa, par exemple, fut récompensé de son ralliement, ainsi que le vénérable Haut Pêtre de Néera de Diantra qui avait trouvé refuge à Soltariel.

Les gens se dispersèrent ensuite lentement, des groupes se formant devant les nouveaux élus. Kahina les regarda partir, du haut de son trône, avant de faire signe à Arichis de la suivre.

« Margot de Soltariel… » murmura Kahina, non sans quelques sombres pensées. Qui, de la duchesse déchue ou de son mari, avait planifié de l’enlever, elle ne l’avait jamais vraiment compris. Au fond, elle s’en moquait. Qu’ils missent à exécution leur projet, elle aurait sans doute trouvé à y redire ; mais elle aurait compris, oui. Elle-même n’était guère du genre à s’embarrasser de moral quand il s’agissait de parvenir à ses fins, cela ne faisait guère plus de mystère à Soltariel. « Qu’elle ait obtenu le soutien du Médian n’a rien de surprenant. Nous devrions imiter le manchot, argua-t-elle en se saisissant d’une cruche et de deux coupes. Trouver un prétendant au duché d’Erac ne devrait pas être difficile. Léandre n'est de toutes façons pas encore mort. »

Revenant vers son hôte, elle lui tendit un des gobelets et le servit, avec la simplicité qui pouvait la caractériser. Elle profita de l’occasion pour river son regard opale dans celui de son plus turbulent vassal. Et la princesse de se demander ce qu’il pouvait espérer de leur entretien. Elle ne releva pas qu’il avait avoué s’être rendu à Diantra. À quoi bon ? Elle n’avait pas le pouvoir de l’en empêcher, ni la volonté de le contrôler à ce point. Voulait-il palabrer avec les ennemis qu’elle désignait ? Qu’il fît ! Avec un peu de chance, cela le marginaliserait, rien de plus. Et puis quoi ? La trahir ? Il y pensait sans arrêt, de toute façon.

« Comment va Oschide ? » demanda-t-elle finalement à brûle-pourpoint, tandis qu’elle se servait elle-même une rasade de vin.  Elle posa la cruche et huma le breuvage. C’était du vin d’Ys, cette boisson qu’on buvait tiède, très chargée en épices. Elle se permit une longue rasade avant de continuer : « La nouvelle a dû te parvenir : aux yeux du Roi, ton fils est un félon. Sa Majesté n’a guère apprécié son entreprise. » Et moi non plus, songea-t-elle en dissimulant un sourire torve derrière une moue plus neutre. « Il serait dommage de voir les Anoszia se retourner les uns contre les autres, aussi je te le demande : y aurait-il moyen de le raisonner ? »

Ceux qui côtoyaient la Princesse des Deux Soleils s’étaient fait un jeu de vouloir prédire quand, d’agacement, sa langue claquerait sèchement contre son palais. La manie de l’Estréventine était déjà entrée dans la postérité, plus encore peut-être que son refus du vouvoiement. Pour beaucoup, il était source d’amusement : il précédait bien souvent une des répliques acerbes et brutales dont elle avait le secret ; il était dit que quelques taquins, aux desseins incertains, s’évertuaient à les consigner chacune. Quand la rumeur lui était parvenue, Kahina avait pris sur elle de ne pas donner à sa Cour le plaisir de rire d’elle — à moins que ce ne fût la peur qu’ils pussent, un jour, lire en elle aussi bien qu'elle en eux d'hui — et le claquement s’était fait plus rare. Plus mémorable, aussi, car il en était toujours un pour le lui arracher. Celui dont elle gratifia Arichis fut peut-être l’un des plus remarquables de tous.

Fallait-il que ce fût elle qui cherchât le plus à servir leur Roi ? Elle avait cru qu’en s’attachant cette Couronne dont on n’avait eu de cesse, dans son enfance, de lui rabâcher qu’ils l’aimaient et la chérissaient parfois plus que leurs vies ils n’auraient guère plus le choix. Elle s’était pliée à toutes les cérémoniales, jusqu’aux plus falottes, avait fait de Soltariel la capitale de ce Royaume dont ils se gargarisaient dès qu’ils pouvaient ; n’était-ce pas ce Roi et ce serment et cette chevalerie et cette vassalité qu’ils opposaient à son peuple, depuis des siècles, pour arguer leur supériorité ? On avait beau eu lui expliquer, plusieurs fois même, que Bohémond, s’il n’était pas lui-même bâtard, était bien fils de fitz. Que son sang était trouble et sa lignée peu certaine. Mais baste ! Aetius n’avait-il su, par les armes, faire oublier tout ce qu’il avait de mauvais ? Il fallait qu'ils fussent sots, tous, pour lui refuser cela. Son enfance à elle avait été bercée d’Empereurs aux épopées grandioses qui souvent trouvaient leurs origines dans des ventres communs. Elle avait ouï, aussi, ces mots qu’on se murmurait parfois dans le Palais. Il y en avait encore pour affirmer que de Roi, elle n’en avait pas même l’ombre, que Bohémond était mort et que son gringalet n’était qu’un freluquet ramassé par le Mervallois. Elle ne pouvait qu’en rire, quand même le Haut-Prêtre de leur Damedieu si idolâtrée reconnaissait le petit. Et puis ! Fût-il faux, crotté et miséreux, ils avaient ployé le genou.

« Tu as un don rare, vieux renard, » susurra-t-elle, le regard aussi sombre que sa voix était froide. Il l’agaçait, c’était là son talent, plus vite qu’aucun autre. Cela, elle ne lui dit pas : l’envie ne la tiraillait pas d’entamer avec le patriarche une nouvelle joute verbale. Les deux étaient trop dissemblables pour qu’elle revêtît le moindre intérêt. « Mais ton corps, ça, le temps te l'use. Tu ferais mieux d’aller dès à présent te reposer. » Qu’il partît ! Elle voulait être seule. Elle n’aurait pas, ainsi, à lui expliquer qu’elle n’avait pas pour projet de voler au Roi ses hommages ; que Léandre d’Erac avait déjà prêté serment et qu’en ce sens, il était du devoir de la Couronne de lui prêter l’assistance, car c’était bien la protection que promettait un suzerain à son vassal ; que l’office du Conseil de Régence dont il faisait désormais partie était de veiller à ce que le Roi accomplît ses devoirs, jusqu'à sa majorité où il pourrait enfin le faire par lui-même ; que ce même Conseil pouvait cependant prétexter qu’avant d’être en mesure d’aider Léandre, il convenait de recouvrer Diantra ; que c'était là, enfin, prétexte suffisant pour retarder tout ce dont ils n'étaient pas pressés d'entreprendre. Tout cela, il trouverait bien un échevin pour le lui rappeler. Quant à son fils, s’il refusait la main qu’elle lui tendait, c’était son affaire.

Le regard dont Kahina gratifia Arichis était de ceux dont on ne savait jamais ce qu’ils pouvaient bien trahir. Arichis pourrait y voir, de fait, et du mépris et de la colère et de la perplexité et de l’intérêt ; tout ça et rien du tout à la fois. Elle demeura ainsi à le jauger ainsi, le menton haut mais le museau scellé. Elle n’avait pas besoin de réfléchir bien longtemps pour décréter que les intentions du patriarche n’étaient pas — la chose était entendue d’avance — pour le bien du duché. Il avait ses propres motivations et l’énergie qu’il mettait à trouver un parti à son fils, pourtant promis à la jeune Aléandre, n’était rien de plus qu’un aveu de sa part : il n’avait pas renoncé à la petite. Que Kahina lui eut complètement abandonné la gouvernance du comté, qu’elle n’eut rien fais, jamais, pas même lors de son escapade dans le Langecin, qu’elle lui eut offert une charge incontournable, et ce dès son retour, tout cela ne lui suffisait pas. Le ladre devait craindre qu’elle ne vînt à la majorité d’Athanase lui arracher l’Ydril. Elle ne pouvait guère l’en blâmer, elle-même avait imaginé pareil dénouement à leur tumultueuse relation.

La vérité, c’était que la princesse n’était pas prête à lui abandonner ainsi sa protégée. Aléandre était du sang de Maciste, mais surtout, elle lui rappelait son frère et tout ce que cela impliquait : son cuisant échec à le garder en vie, la honte d’avoir dû céder — même un peu — devant l’Anoszia et la douleur de la petite comtesse qu’elle pouvait encore parfois surprendre dans son regard juvénile. On disait Kahina impitoyable et on avait raison. Elle n’était pas sans cœur, cependant.

« Non, » lâcha-t-elle finalement. Un mot qu’elle regretta, car de fait, même si elle ne pouvait qu’émettre de sévères réserves à l’embryon de projet du vieux renard, l’idée de frapper la coalition du Médian en plein cœur n’était pas pour lui déplaire. « Il faut que j’y réfléchisse. »

Il en coûterait cher à la Hautvalloise, de cela Kahina était certaine. Déjà, l’estréventine imaginait ses conditions. Au roi, il faudrait que la baronne demandât publiquement le pardon, qu’elle l’implorât de briser les liens qui la reliaient à son mari — n’était-ce pas dans ses prérogatives que de briser un mariage ? — et qu’elle confiât à sa personne la garde de ses filles… Alors, dans ces conditions, la chose serait envisageable. Sans cela, comment ne pas se décrédibiliser devant sa cour et le conseil ?

« Nous en avons fini ici, continua-t-elle finalement pour couper court à la discussion. Nous aurons l’occasion de nous entretenir à ce sujet plus tard. »

Quelques minutes plus tard, la jeune femme prenait congé de son aîné, l’esprit plein de projets. Elle n’était guère disposée à abandonner Aléandre, mais il était d’autres mains qu’elle pouvait marchander. À commencer par celle du roi. Il y en avait pour douter de la légitimité du petit Bohémond ? Elle avait peut-être là un moyen de les rassurer quant à celle de sa descendance…