L'heure du serment [Arnoul]

« Monseigneur, Onfroi Hohenburg est en nos murs. »

Le vieillard ainsi apostrophé se réveilla de l’une de ses trop nombreuses siestes, alors qu’il était encore enfoncé dans son siège, ses gens tout autour de lui, ou vaquant à leurs occupations dans la Grande Salle. Il avait écouté les doléances, en ce jour. Un esclandre avait éclaté entre deux fermiers de Sanglon, une roturière avait plaidé la libération de son maraudeur de mari, et le chevalier Frank Losir avait encore une fois raconté ses problèmes avec le chevalier Albert du Ruy-Selan. Exaspéré par tout cela, il était bien normal qu’un sénile dans son genre puisse s’accorder un moment de repos, en oubliant même toute notion du temps. Temps qui lui fut douloureusement rappelé par la voix forte de Wilfred, son plus fidèle homme d’armes, qui claironnait l’entrée en scène du jeune Onfroi.

Un poil hébété, Arnoul mit quelques secondes avant de retrouver ses esprits. Dès lors, il fronça les sourcils, et agita une main, avant de prononcer avec une voix enrouée.

« He bien, faites-les entrer ! »

Les battants de la grande porte s’ouvrirent en grinçant des gonds, laissant pénétrer au sein de la Grande Salle un jeune garçon, et une jeune femme. Malgré sa vue basse, Arnoul n’eut aucune peine à reconnaître Hilda, la fille de son défunt vassal Einhard, Tyra veille sur lui. Le gamin à ses côtés, en revanche, il ne l’avait jamais vu. Onfroi était le premier-né de Wilhelm, lui-même aîné du vaillant Einhard. Néanmoins, Arnoul n’avait pas eu le plaisir d’être introduit auprès de la dernière génération de la famille Hohenburg, si ce n’est qu’il connaissait leurs noms et leurs liens de filiation. Avec la mort du patriarche, cependant, un lien avait justement été rompu. Le paternel avait emporté dans sa tombe le serment vassalique qu’il avait à son égard. Depuis la Guerre d’Oësgard, donc, le domaine d’Ernal n’était plus réellement sous l’aile des Stern… Du moins, officiellement. Il avait un peu oublié cet état de fait, et bien heureusement, la descendance d’Einhard avait proposé de prêter à nouveau serment avant que leur ancien suzerain ne daigne leur demander. Quelle délicate attention.

« Hilda, mon enfant… Tu as bien changée depuis la dernière fois que je t’ai vue. Tu n’étais pas plus haute que ton neveu qui se tient devant moi… »

Il s’arrêta un instant, se rendant compte tout à coup de l’état et de la condition vestimentaire de ses invités. Presque des guenilles. Tout dans ces vêtements reflétait la pauvreté, la crasse et l’usure. Arnoul soulignait de son regard critique les coutures qui lâchaient, les taches indélébiles, et la boue incrustée sur les oripeaux de Dame Hilda. Qu’était-il advenu des robes portées par les dames et les rosières ? Où était le beau vêtement des pages, ici remplacé par quelques vieilles loques sur Onfroi. Le vieux seigneur de Stern fronça les sourcils. Il tapota son accoudoir.

« Je ne me rappelais pas en revanche qu’Einhard ait été dans une misère si grande que sa fille fusse obligée de se vêtir de cette façon… »

Les gens autour d’eux commencèrent à murmurer entre eux. Arnoul ne voulait surtout pas tourner en ridicule ses invités, aussi frappa-t-il son accoudoir de son poing vieilli, et beugla en laissant s’échapper quelques postillons :

« Silence, serpents ! »

Une quinte de toux sèche remonta sa gorge, et vint l’étrangler un instant, alors qu’il expulsait des sons rauques en dehors de son larynx. Il se tapota un instant le torse, Wilfred se rapprochant de lui pour voir si tout allait bien. Arnoul lui fit signe de reculer, puis se racla la gorge, se retournant à nouveau vers Hilda et son neveu.

« Avant que tout hommage ne soit rendu, j’aimerais savoir comment il peut être possible que d’anciens vassaux, si bons et si honorables que le sont les Hohenburg, peuvent se retrouver à comparaître devant moi vêtus de la sorte. »

Aucun murmure, cette fois. Le vieux Stern avait été bien clair. En général, on évitait d’ennuyer le vieil aigri, car il était d’un naturel fort acariâtre avec ceux qui ne lui convenaient pas…

En écoutant la jeune Hilda parler des coups durs de sa famille, Arnoul jouait avec l’une de ses chevalières, moitié irrité, moitié honteux. Ils ne lui avaient rien dit. Pour quel genre de seigneur passait-il, si même la famille de l’un de ses chevaliers vivait dans la crasse et la misère ? N’était-ce point le rôle d’un seigneur d’entretenir ses vassaux ? C’était presque de la fureur qui coulait dans les veines d’Arnoul. Ils n’avaient rien dit. Ha, la fierté d’Einhard, il pouvait s’en souvenir maintenant… Trop fier, trop digne. Et ses enfants étaient pareils. A croire que c’était dans son sang avant tout, que résidait tout son caractère. L’air austère, il étudia Hilda un instant. Il voulait lui répondre, mais elle enchaînait ses paroles à un rythme effréné. Ce qu’elle disait ne semblait pas lui plaire. Et pour cause. Elle devait les prononcer devant tout le monde.

Vint le moment tant attendu, où le jeune Onfroi allait prêter serment, comme son grand-père avant lui. Il écouta le garçon prêter serment, et se radoucit en l’entendant cafouiller. Il était si frais, si jeune… Et voir un vieux seigneur aigri et froid ne devait pas tant le rassurer que ça. Il l’entendit prononcer ses vœux, jusqu’à ce qu’il vienne se poster devant lui, attendant visiblement la suite. Arnoul finit par sourire, et prit les mains du garçon dans les siennes, ridées et sèches. Là, d’une voix claire et audible, malgré son grand âge, il dit :

« Le serment qui nous lie, jeune sir Onfroi, n’est point seulement contrainte et devoir, mais aussi récompense. En te liant à mon nom, en prêtant serment à ton suzerain et à sa famille, il t’est donné autre chose en retour. Moi, Arnoul, fils de Manfred, seigneur de Stern et de tous ses gens, je renouvelle les liens que j’entretenais avec Einhard Hohenburg et le domaine d’Ernal. Je jure protection et assistance à mon vassal, ainsi qu’à son sang. »

Souhaitant retrouver au plus vite la quiétude de son siège, le vieillard scella l’hommage, ainsi renouvelé, par un baiser de paix, qui ne manqua pas de dégoûter Onfroi. C’est compréhensible, d’ailleurs… Après cela, Arnoul prit une branche de derrière lui, et la présenta au jeune garçon, un peu dubitatif. Le seigneur lui mit dans la main.

« C’est un symbole, Onfroi. Puisse cette branche te rappeler qu’à partir de ce jour, Ernal est ton fief. »

Il se rassit enfin, posant son corps vieilli sur le trône seigneurial. Inspirant un grand coup, il regarda autour de lui, alors que le jeune garçon rejoignait à présent sa tante. Arnoul finit par croiser le regard de l’homme qu’il cherchait. Il lui fit signe de faire un pas, ce que le gentilhomme fit.

« Voici le chevalier Edwin Rühge, le pupille de mon défunt fils Tancred. C’est un homme brave, dont la hardiesse lui a valu que je lui concède des terres près de Sanglon. Onfroi de Hohenburg sera son escuyer, et apprendra aussi bien le code de l’honneur que les manières des nobles gens. »

Il porta ensuite son regard sur Hilda.

« Qui plus est, le jeune Edwin n’est pas encore marié, et m’a fait part de son envie de combler ce vide. Hilda Hohenburg, pour le bien d’Ernal, ne croyez-vous pas qu’une union avec si fringant chevalier soit de bon aloi ? »

Il sourit, et toussota. Il parlait trop, sans pouvoir délier sa gorge avec du vin ou de l’eau. Il frappa des mains.

« Vous avez caché votre situation bien trop longtemps. Il est normal qu’en tant que suzerain, j’agisse en conséquence. »