Une pêche, Votre Seigneurie ? [Gwenlyne]

Quelque chose flottait dans l'atmosphère ; c'était une torpeur lourde qui prenait le nez aux étrangers, mais qui laissait de marbre le Thaari de base, habitué au parfum de la ville, mélange épicé de toutes les effluves d'une population citadine vivant dans la promiscuité.
Néanmoins, ce matin-là, lorsqu'Ascanio quitta le palais pour prendre un coup de frais, l'air qui emplit ses poumons lui retourna l'estomac, mis à rude épreuve avec les excès de la veille. Il eut un haut-le-coeur, et parvint à réprimer l'envie de restituer son dîner.

Un homme à l'estomac et au foie fragiles aurait sans doute préféré se cloîtrer dans une chambre plutôt que de se mêler, en cette belle journée ensoleillée, à la cohue des marchés des quartiers populaires. Ascanio, lui, ne disait jamais non à une belle balade ; l'air de la cité, aussi vicié soit-il, était son oxygène, et il n'y avait pour lui pas de meilleur remède à la gueule de bois. Les joues mal rasées, le regard encore vitreux, il humait l'air empuanti tout en se frayant un chemin parmi les badauds, sous l'escorte de quelques soudards dont les larges épaules et le faciès de brute tenaient en respect tous ceux qui seraient tentés de lui faire les poches.

- Une pêche, Votre Seigneurie ? lui lança un marchand de fruits alors qu'il passait près de son étal, attirant l'intérêt par ses vêtements de qualité bien que froissés.

- La dernière fois que j'ai mangé une pêche ici, j'ai chopé une chiasse de tous les dieux, répliqua Ascanio d'un ton acerbe, avant de poursuivre sa route.

Lorsque l'homme laid regarde passer l'homme beau, il peut se produire deux cas de figures : l'homme laid envie le beau et fera tout pour se faire bien voir de lui ; ou l'homme laid refuse de reconnaître la sinistre réalité de son existence insipide, et agit comme s'il n'avait rien à envier à l'homme beau.
C'était à peu près ainsi qu'on pouvait résumer l'effet provoqué par la présence d'Ascanio au milieu de cette marée de maigres roturiers, de petits citadins mal nourris et de sans-abris aux dents gâtées. Des gamins piaillaient, invectivant le prince de jurons incompréhensibles ; des jeunes filles dévergondées jouaient de leur charme, tentant d'attirer son attention ; et des rombières encombrées par leur marmaille, affalées sur le sol poussiéreux du bazar, demandaient l'aumône d'un ton suppliant.

Mais l'homme beau, lui, n'en a que faire. Il se contentera toujours d'ignorer l'homme laid, de faire fi de son existence ; et lorsqu'il est amené à croiser son regard, de manière tout à fait fortuite, la vision de la hideur du monde ne fait que le conforter dans l'idée que tout lui est inférieur, et que rien ne lui est impossible.

Pourtant, si riche fut-il, Ascanio Vossula vivait dans le même monde que tous ces miséreux. La preuve en fut faite lorsqu'un mendiant squelettique, trompant la vigilance de ses sbires, parvint à se jeter à ses pieds et à planter ses dents pourries dans son mollet.
La douleur arracha une plainte aigûe et sonore au fils héritier de Tiberio Vossula, semblable au hurlement d'un veau à l'abattoir. Les brutes qui assuraient sa protection se jettèrent immédiatement sur le misérable, faisant pleuvoir sur lui une volée de coups sans montrer la moindre pitié. Et tandis que le gueux était battu à mort sous les yeux de tous, Ascanio se trémoussait par terre en tenant sa pauvre jambe.

- Vu les dents pourries qu'il a, il m'a forcément refilé une saloperie, c'est sûr !

Tournant la tête, il avisa la jeune fille qui, adossée à un mur, avait assisté comme tout le monde à la scène.

- Toi, petite, sois gentille. Cours me trouver un médecin, et vite, avant que je ne crève d'empoisonnement.

Un craquement sinistre suivit ses paroles. L'agresseur avait cessé de remuer.

Ascanio haussa les sourcils, interloqué par l'effronterie de la jeune fille. C'est toujours pareil avec les pauvres, songea-t-il, ils sont obsédés par l'argent.

- Je vais te donner deux excellentes raisons, jeune fille, lança-t-il d'une voix ferme et autoritaire. La première, c'est que si tu me rends ce service, tu obtiendras ma reconnaissance éternelle. Et la seconde, eh bien... Il réfléchit quelques instants. La seconde raison, c'est que ma reconnaissance éternelle est très précieuse.

Voyant que son argument ne semblait pas convaincre, il soupira, et ajouta, tout en désignant d'un signe de tête le cadavre de son agresseur :

- Si tu préfères que quelqu'un d'autre te soit redevable, propose plutôt tes services à ce vieil imbécile.

Il fallut que le barbier examine la plaie sur place, en dépit de la foule ; Ascanio, en effet, refusait de bouger. Sourd aux explications rationnelles et à l'optimisme de l'homme de médecine, le prince était certain que s'il se mettait debout, sa jambe allait instantanément pourrir et qu'il allait se transformer en vieux.

- Et encore, disait-il, ça, c'est si j'ai de la chance ! Parce que si ça se trouve, il m'a refilé la lèpre, ce connard !

On conclua rapidement que la blessure était sans gravité, bien que la trace des dents indiquât que la morsure était profonde. Ascanio se rangea à l'avis du spécialiste, tout en pestant contre le sens de l'humour des dieux. Il y a quelques ennéades je me faisais mordre par un clébard à moitié crevé, maintenant c'est un humain. Ce sera quoi la prochaine fois, un dragon ?

Il s'apprêtait à partir, mais l'un de ses hommes lui rappela qu'il avait promis quelque chose à la gamine.

- Je lui ai promis quoi, déjà ?

- Euh, votre reconnaissance éternelle.

- C'est beaucoup pour un si petit service. Je dis beaucoup de conneries, quand je crois que je vais crever. Enfin... Ascanio Vossula n'est pas homme à manquer à sa parole, encore moins lorsqu'il parle de lui à la troisième personne. Il se tourna vers la jeune fille. Tu cherches un travail, petite ? Est-ce que tu as des prédispositions particulières ?

Ascanio resta un moment songeur devant la demoiselle. Le bilan de ses compétences était pour le moins lapidaire, mais pouvait-on en attendre autrement d'une personne aussi jeune ? Néanmoins, les qualités de marchand d'Ascanio le laissaient déceler en elle ce qu'elle ne disait pas ; l'intérêt d'une personne réside moins dans ce qu'elle dit que dans ce qu'elle préfère passer sous silence...

- Eh bien, petite, répliqua Ascanio, ne semblant pas se rendre compte que ce mot qu'il employait à tout va agaçait au plus haut point son interlocutrice, une chose est sûre, tu n'es pas née pour faire du commerce. La première chose qu'un marchand doit apprendre est de savoir se vendre lui-même. C'est une image, bien sûr, aucun marchand ne se vend lui-même... tu sais ce qu'est une image, au moins ? Enfin, peu importe. Il se trouve que tu as besoin de travailler, et que j'ai besoin d'une personne ayant besoin de travailler. Tu es un peu trop cabocharde à mon goût, mais tu es discrète, et pas bien bavarde... j'apprécie les gens peu bavards, cela me permet de mieux m'entendre parler moi-même.

Là-dessus, il adressa un signe de tête à ses hommes, suivi d'un « on y va. » D'un simple regard, il fit comprendre à Gwenlyne qu'elle pouvait les suivre. Ils se frayèrent un chemin à travers la masse de miséreux, et s'éloignèrent peu à peu des quartiers populaires. Là, alors qu'ils avançaient dans les quartiers plus aisés, les ruelles sales et étroites disparurent au peu à peu au profit de larges espaces, où l'on ne vit plus guère de mendiant, et où régnait un calme relatif, loin de l'agitation de la populace. On croisait de temps à autre des patrouilles d'hommes en armes, dont l'air patibulaire tenait à l'écart les gueux qui jureraient avec le décor ; en vérité, il s'agissait de porte-glaives à la solde de quelque grande famille, dont la tâche résidait moins dans le maintien de l'ordre public que dans la protection des intérêts de leurs maîtres. Et lorsqu'une milice à la solde d'une famille en venait aux mains avec une autre, les sols des beaux quartiers se nappaient de pourpre, et l'on découvrait une autre facette de ces si paisibles quartiers...

Néanmoins, l'endroit était fort calme en cette matinée. De bonne humeur, Ascanio se tourna vers la jeune fille et, d'un ton presque paternel, lança :

- Sais-tu qui je suis, jeune fille ?

Notons qu'il ne lui avait même pas demandé comment elle s'appelait elle-même, la chose lui étant totalement indifférente.

Ascanio afficha une moue de déception. C'était toujours désagréable pour lui d'entendre dire qu'on ignorait qui il était. Il avait l'impression, dans ces moments-là, de ne pas valoir mieux que n'importe lequel de ces pécores dont l'existence insignifiante côtoyait la sienne, jour après jour, et qui vivaient et mouraient sans qu'il n'en entende jamais parler.

Il s'amusa néanmoins de ce que la gamine lui promette de ne pas chercher à savoir, tant qu'il paierait bien de son côté. Il y avait chez elle une certaine candeur qui, associée à son côté farouche, rendait le tout assez rafraîchissant. Elle l'amusait, et cela le mettait de bonne humeur.

- Rassure-toi, mon nom n'est pas un secret, et il vaut peut-être mieux pour nous deux que tu le connaisses, si tu veux m'être utile. Cela nous éviterait certains désagréments, si tu venais à t'attaquer par erreur à des convois qui appartiennent à ma famille... pour ta gouverne, petite, je suis Ascanio Vossula, fils de Tiberio, prince-marchand de Thaar, seigneur d'Eofel et de Feldorn, celui que l'on surnomme l'Empereur de la Soie. Et je suis moi-même Grand Vainqueur de la Mérelle d'Ys, Doyen Honoraire de la Confrérie des Plaisirs de Thaar et Sublime Souverain des Débits de Boissons. Autant de titres ronflants que tu auras tôt fait d'oublier, mais que je trouve agréable à entendre à la suite de mon nom, car cela fait toujours son petit effet...

Ils arrivaient à présent devant le palais Vossula, grand bâtiment dont la façade était surchargée d'ornements tape-à-l'oeil, en si grand nombre qu'ils en perdaient presque toute leur prestance. Il régnait une certaine activité dans la cour ; des ouvriers chargeaient et déchargeaient du matériel dans une grande carriole, des hommes au faciès de brut tenaient en respect quelques esclaves solidement enchaînés - probablement achetés dans la matinée pour fournir une main d'oeuvre supplémentaire - et certains, voyant arriver Ascanio et sa suite, toisaient Gwenlyne avec méfiance.

- Au fait, rappelles-moi comment tu as dit que tu t'appelais, déjà ? Nàhira, c'est bien ça ?

En vérité, elle n'avait pas dit comment elle s'appelait, mais Ascanio l'avait oublié. Quant à savoir qui était cette Nàhira, c'était une autre histoire.

- Gwenlyne ? Ascanio fronça les sourcils. D'accord, tu t'appelles Gwenlyne. Dans ce cas, qui est cette Nàhira ? Hmm, peu importe, peu importe.

Ils entrèrent dans le hall du palais Vossula, dont les murs de pierre étaient incrustés de cristaux étincelants, et parfois chargés de tapisseries aux couleurs vives. Le plafond, très haut, était chargé de décorations en stuc évoquant des chars de feu. Comme toutes les plus grandes familles de Thaar, les Vossula entretenaient nombre d'artistes, et exposaient ainsi à leurs visiteurs toute leur opulence.
A Thaar, avoir l'air riche est au moins aussi important que de l'être véritablement.

Ils ne s'attardèrent pas longtemps dans le hall, Ascanio ignorant délibérément les sollicitations de sa clientèle. Ils empruntèrent un couloir dérobé, où le prince lança à la jeune fille tout en marchant :

- Maintenant, Gwanyra, lança-t-il en mélangeant involontairement les prénoms Gwenlyne et Nàhira, je veux savoir si tu sais te servir un peu de ta tête. Mon père est un homme riche, car notre famille fait fortune dans la soie depuis plusieurs générations. Mais notre fortune repose sur un équilibre fragile, car Thaar regorge de concurrents. Maintenir une famille au sommet est un combat de tous les jours. Il faut maintenir notre avance sur les autres... sachant cela, dis-moi... lequel de tes talents me serait le plus utile, d'après toi ?

Ascanio s'arrêta au milieu du couloir. Il fit face à la jeune fille, et l'observa silencieusement pendant un moment, comme s'il cherchait à la sonder. Son regard, d'abord inexpressif, laissa peu à peu place à un certain amusement, et il esquissa un sourire, dévoilant une rangée de dents blanches. Il s'apprêta à dire quelque chose, puis se ravisa ; son sourire disparut d'un seul coup, et il fronça les sourcils, avant de lancer d'une voix dure :

- Non, ce n'était pas ça.

Et il reprit sa marche d'un pas pressé, obligeant Gwenlyne à le suivre en trottinant presque. Après quelques instants, il ajouta, toujours en marchant :

- J'ai des soudards à ne plus savoir qu'en faire, et crois-moi, à Thaar, les assassins sont une profession aussi bien représentée que les pu... Il s'arrêta, jaugea l'âge de la jeune fille, puis reprit : disons, que les aubergistes. Non, Gwynara, ce n'est pas précisément tes talents de tueuse que je recherche. Même si je serais curieux de savoir comment s'y prend une aussi jeune personne que toi pour faire disparaître quelqu'un. Tu as dû avoir une enfance sacrément merdique pour être animée d'une telle rage meurtrière, mais qu'importe.

Son visage se radoucit, et tandis qu'il tournait la tête vers Gwenlyne, il lui adressa un regard bienveillant :

- Ce qui m'intéresse, c'est la discrétion. Pouvoir nuire à mes concurrents, sans que ceux-ci ne puissent savoir que ça vient de moi... là réside toute la clé du succès. Et sache que dans le milieu des affaires, on n'est pas obligés de buter tout le monde à tout bout de champ... autrement, il y a longtemps que Thaar serait devenu un gigantesque cimetière.