Entre deuil et ripaille, défiance et bonnes intentions

L'an Huit du onzième cycle
Sixième ennéade de Verimios
Le cinquième jour...

Roderik de Wenden a écrit:

A l'intention d'Iselda, de la maison de Karlsburg, comtesse d'Arétria

J'ai l'honneur de vous annoncer le succès de la noble quête entreprise par votre père. Le triste pays d'Oësgard est désormais lavé de la souillure et de l'infamie noirelfique ; la lourde menace qui pesait sur nous, du fait de leur emprise sur cette région, n'est plus.

Notre mission est désormais terminée, et nous nous apprêtons à lever le camp à l'heure où je vous écris. Nous quitterons Amblère et reprendrons le même chemin qu'à l'aller, par le pays serramirois, et non alonnan. Le trajet s'en trouvera rallongé, mais il semble préférable que notre armée ne s'aventure pas davantage dans le sud du pays sgardien ; les bourgs avoisinants seraient réticentes à nous ravitailler, le souvenir des actions menées par votre cousin Wenceslas sur la cité d'Erbay étant encore récent et vivace.

Par la grâce de Néera, l'ensemble de votre armée devrait retrouver son doux pays au cours de la sixième ennéade de Verimios. Les guerriers et miliciens regagneront progressivement leurs logis et leurs familles, mais tous les chevaliers qui ont fidèlement servi votre père m'accompagneront à Arétria-la-ville, afin que chacun d'eux, et moi le premier, vous honorions de l'hommage qui vous revient de droit.

Puisse la Damedieu guider vos pas.

Roderik, seigneur de Wenden, bouclier de l'Est Arétrian, sénéchal d'Arétria

Iselda de Karlsburg a écrit:

A l'intention de Roderik, seigneur de Wenden

Je me réjouis d'apprendre que cette campagne qui a tant endeuillé ma famille trouve enfin son terme. Je sais l'estime que vous portait mon père, et je sais qu'il n'aurait assez de mots pour exprimer sa reconnaissance.

Je guetterais votre retour et me tiendrait prête à vous recevoir, vous et tous les vaillants hommes qui se sont battus pour le comte Alwin.

Je recevrais votre hommage, et vous pourrez ainsi vous reposer de ce lourd fardeau qu'est le commandement de l'armée, afin de retrouver la quiétude d'une vie paisible.

Iselda, de la maison de Karlsburg, comtesse d'Arétria

La quiétude d'une vie paisible, mon cul, songea Roderik en pliant la missive entre ses mains. Les mots de la comtesse étaient froids comme la mort, et s'il fallait mettre cela sur le compte du deuil, Roderik avait tout de même la vague impression qu'elle se méfiait de lui. D'un autre côté, qui pourrait la blâmer ? Elle était seule, ne pouvait compter sur aucun soutien de ce qui lui restait de famille, et son armée était conduite par un homme qu'elle n'avait pas nommé.

D'ailleurs, pour qui observait la chose avec un peu de recul, la bande de chevaliers en marche pour la capitale du comté ressemblait davantage à des conquérants qu'à d'innocents aristocrates venus présenter leurs hommages. Et si pour ces hommes la comtesse Iselda n'était que peu de choses, le seigneur de Wenden représentait déjà beaucoup. Non pour la force objective qu'il était capable de mobiliser, Wenden n'étant pas plus puissante ni plus riche que des cités telles Lün et Külm, loin s'en faut ; mais il faisait une arme de son seul nom. Pilier incontournable de la malelande, il cimentait déjà les relations entre les Karlsburg et leurs vassaux les plus éloignés à l'époque du comte Wenceslas, quand celui-ci peinait à se rallier les nostalgiques du Goupil. Les deux premiers Karlsburg qui s'étaient succédés à la tête du comté avaient dû composer avec lui, de bon ou de mauvais gré. Mieux valait que la jeune héritière en fasse autant. Si elle espérait l'adoucir en lui retirant ses attributions militaires, elle se trompait lourdement.

Ils arrivèrent en vue de la capitale vers midi. Le soleil s'élevait au plus haut, répandant sa lueur chatoyante, irradiant de chaleur les cavaliers dans leurs armures grinçantes, inondant de lumière dorée les murs de la fière citadelle qui se dessinaient à l'horizon ; c'était une mi-journée d'été splendide, et Roderik et sa coterie de chevaliers et de valets d'armes étaient d'excellente humeur. Contemplant la sémillante forteresse, que d'aucuns jugeraient fort laide mais à laquelle il avait toujours trouvé une certaine beauté, le seigneur de Wenden semblait rêveur ; et s'il avait tardé à se réjouir de la fin de la campagne sgardienne, il semblait désormais reguaillardi, raffermi et enthousiaste, tel un homme nouveau, prenant enfin la mesure des bienfaits de ce qui avait été accompli.
Il était prêt à affronter l'avenir, avec ses défis et ses promesses.

Or, l'avenir n'avait pas attendu que Roderik daigne franchir les portes d'Arétria. Vraisemblablement avertie de son approche, la maîtresse des lieux se porta à leur rencontre avant même qu'ils n'atteignent les faubourgs, et elle semblait s'être entourée d'une solide escorte. La bannière frappée de l'Aigle de la maison de Karlsburg flottait au vent, et il y avait autour d'elle tant de cavaliers en armes qu'il mit un certain temps à la reconnaître parmi eux. Ce fut d'abord le vieux Feidel qui se présenta, le visage sec et sévère, et Roderik, qui ne l'avait jamais vu sans sa robe de bure, s'étonna de le découvrir vêtu en soldat. Une compagnie d'enfants et de vieillards revêtus d'armures pour faire étalage de sa force, voilà tout ce qu'elle a trouvé, constata-t-il en esquissant un sourire.

- Seigneur Roderik, annonça Feidel d'une voix haut perchée, la comtesse Iselda.

Elle s'avança, juchée sur un superbe cheval blanc. Roderik avait gardé d'elle le souvenir d'une fille plutôt quelconque et toujours avachie, distante et timide ; et si il fut d'abord frappé de la découvrir aussi frêle et fragile, il remarqua par la suite qu'elle se tenait en selle avec une noblesse presque naturelle. Sans doute n'avait-elle pas un talent inné pour le rôle qui était désormais le sien ; mais elle apprenait.

Roderik sauta à bas de sa monture et fit quelques pas vers la noble cavalière qui lui faisait front.
Puis il ploya le genou, et jura fidélité.

Le regard interloqué de la comtesse exprimait toute la surprise qui était la sienne. Sans doute avait-elle imaginé en lui un intrigant menaçant le pouvoir sur-lequel l'emprise de sa famille était encore récente et fragile ; sans doute avait-elle imaginé que les choses se passeraient différemment ; sans doute imaginait-elle que tout ceci n'était qu'une manoeuvre destinée à la tromper.
Mais elle devait bien admettre une chose : elle n'avait pas eu à exiger de lui le moindre serment ; il l'avait accompli de son propre chef, comme s'il n'en pouvait être autrement.

Le reste des chevaliers ne tarda pas à l'imiter.

*  *  *

Sixième ennéade de Verimios
Le septième jour...

L'accalmie qui régnait en ville depuis le départ de l'armée arétane avait prit fin ; la noblesse arétane avait regagné le pays, et nombre d'entre eux affluèrent bientôt aux portes de la capitale. Le petit peuple sortit lui aussi de sa torpeur ; cet afflux de bonnes gens faisait la fortune des marchands, des ouvriers et des mendiants.
Tout ce petit monde venait à sa façon rendre hommage au comte Alwin, le héros qui avait terrassé à lui seul un millier de drows à la force de son terrible marteau de guerre. Sa mort le faisait entrer dans la légende ; et sa légende renforcerait la légitimité de la maison de Karlsburg. Sa mort remontait déjà à plusieurs ennéades, et on avait déjà accompli un certain nombre de rites. Toutefois, le maître du pays arétrian devait reposer chez lui.

Tôt ce matin-là, une poignée d'hommes d'armes avait soigneusement dégagé la grande rue qui menait à l'église arétane. Et à midi débuta la procession de nobles et chevaliers, dont les plus en vue portaient le cercueil. Parvenus à l'intérieur de l'église, on écouta des heures durant un flot ininterrompu de prières, et l'on brûla un millier de cierges. Au premier rang, la comtesse Iselda ne quittait pas des yeux le cercueil de bois contenant la dépouille de son père ; mais elle ne versa aucune larme. Elle endurait depuis déjà de longues ennéades la souffrance de son deuil, et ne témoignerait plus de la moindre faiblesse devant ceux qui désormais étaient ses vassaux.

*  *  *

Si le recueillement présida l'essentiel de cette journée, la soirée fut aux réjouissances. L'on avait jugé de bon goût de tenir banquet au cours des prochains jours pour célébrer la victoire ; étrange idée que de s'adonner à la ripaille juste après des funérailles et sans aucune interruption, mais il fallait bien que ces joyeux seigneurs et chevaliers ne regagnent pas leur chez-soi le ventre vide et l'oeil humide. Alors on festoyait, bruyamment, dans la grande salle de la citadelle arétane, non pas aux frais de la princesse, mais aux frais de la comtesse.

- Vous ne mangez pas, constata Roderik qui, assis à la table d'honneur juste à la droite de la comtesse, s'apprêtait à attaquer une poularde qui lui faisait les yeux doux.

- Cette journée n'était sans doute pas de nature à m'ouvrir l'appétit, répliqua Iselda avec une ironie désabusée.

- Je m'associe à votre douleur, comtesse. Votre père m'était cher. Plus qu'un suzerain, il était pour moi un véritable ami. Il se garda de dire qu'il l'avait considéré comme un second père, car il n'était pas certain que cela plaise à la damoiselle. Je me sais bien impuissant à pouvoir atténuer votre peine, mais si je puis vous être d'une quelconque aide, sachez que vous pouvez compter sur moi.

Elle soupira.

- Les Cinq eux-mêmes ne sauraient dire ce qui pourrait m'aider maintenant, dit-elle. Soyez tranquille, seigneur Roderik, je ne manque pas de "bonnes intentions". Cette salle est remplie de gens "bien intentionnés".

Roderik jeta un regard autour d'eux. Le brouhaha des discussions était tel que leur conversation ne courait pas grand-risque d'être entendue ; lui-même devait tendre l'oreille pour entendre ce que disait Iselda.

- Comtesse, je...

- Je sais, Roderik. Je sais. Vous allez me dire que vous serviez fidèlement mon père et que je peux, non, que je dois, avoir en vous une confiance aveugle.

Roderik se tut un instant, surpris par le franc-parler de la jeune fille.

- Non, répondit-il en haussant les épaules, je voulais vous demander de me passer le plat à votre droite. Toutefois, vous avez raison, c'est à peu près ce que je m'apprêtais à vous dire juste après. Il sourit, étirant les lèvres et dévoilant ses dents.

- Alors, laissez-moi me montrer honnête avec vous, répliqua la comtesse. Elle poussa un profond soupir, avant de se lancer : mon père est mort, mon frère aîné est mort, mon frère cadet semble me haïr et se terre loin d'ici, et ma mère ne se remet pas de son chagrin. J'aurais pu m'en remettre à l'un d'entre eux, mais je n'ai personne, et je ne vois vraiment pas comment je pourrais vous faire confiance. Elle demeura pensive quelques instants, puis, relevant les yeux vers Roderik, poursuivit : mais tranquillisez-vous... je trouverais à vous récompenser pour ce que vous avez fait à Amblère. Vous y trouverez votre compte, car je sais que je n'ai pas à me défier de vous plus que de n'importe qui.

- Vous vous défiez de tout le monde, comtesse. Vous ne pouvez régner sans vous en remettre à quelqu'un. Il est d'autres sujets dont vous devriez vous inquiéter. Il se dit que Godfroy de Saint-Aimé se trouverait dans l'arrière-pays, et qu'il fait route pour vous rencontrer.

- J'en ai eu vent, en effet. Le marquis veut que je lui prête serment, et...

- Le marquis, répéta Roderik. Ainsi, la chose est devenue officielle ? La mort du roi Bohémond serait avérée ?

- Bertrand semblait le croire, et il n'était pas homme à penser à la légère. Que vous le vouliez ou non, Godfroy de Saint-Aimé est le nouveau marquis.

- Certains le surnomment l'Effroyable.

- Ce n'est qu'un surnom. Les surnoms ne m'inquiètent pas.

- Alors, soyez prête à le recevoir, comtesse. Il sera peut-être là demain.

Il commence déjà à me plaire, lui, pensait Roderik lorsqu'il avait vu débouler dans la cour cette espèce de forteresse à cheval. On lui avait dit que le sire de Saint-Aimé était un véritable colosse, mais c'était autre chose de le voir en chair et en os. En vérité, ce n'était pas tant par sa seule taille qu'il en imposait, mais plutôt son exubérance et la vivacité avec laquelle il se mouvait. La cour étant encore calme et silencieuse quelques instants plus tôt ; à peine leur hôte était-il arrivé qu'il pérorait déjà de sa voix de stentor et qu'il donnait des ordres à tout va, comme si le monde était à lui.

Il était naturel qu'un suzerain cherche à imposer le respect et à prendre l'ascendant sur son vassal ; mais Godfroy allait encore au-delà de ce qu'on aurait pu imaginer. Du coin de l’œil, Roderik guettait la réaction de la comtesse. Elle ne disait rien, mais il devinait déjà qu'elle bouillonnait. Et ce n'était que le début. Lorsqu'il évoqua la nécessité pour le pays d'avoir un comte, avec la soudaineté d'un pet et glissé entre deux phrases comme pour en atténuer l'effet - comme si cela n'avait pas plus d'importance que l'alimentation de ses chiens - il crut qu'elle allait laisser éclater sa colère. Mais elle se contint. Peut-être aurait-elle dû, en vérité ; peut-être aurait-elle dû dès maintenant mettre les points sur les i, et montrer à ce Saint-Aimé que s'il était fondé à demander un hommage, il n'était pas pour autant le maître des lieux. Roderik n'aurait pu que la soutenir : même si le comté d'Arétria était historiquement lié au marquisat par la vassalité, lui-même ne se considérait que comme arétan, et ne reconnaissait d'autre maître que celui qui en occupait le trône de pierre.

On sait d'où lui vient son surnom, songea Roderik tandis qu'on se dirigeait vers la grande salle. Effroyablement chiant, visiblement.

Iselda s'installa sur le trône, son corps frêle semblant plus petit que jamais dans un siège aussi grand. Roderik demeura en retrait, et observa le silence comme tout le monde ; nul ne couperait la parole au marquis ou à la comtesse. Comme on pouvait s'y attendre, le marquis parla le premier. Et eut le bon goût de revenir sur l'épineux sujet du mariage d'Iselda ; de toute évidence, le tact lui était étranger, et le mot « diplomatie » ne devait pas faire partie de son vocabulaire. Néanmoins, il avait une arme redoutable pour faire taire la contestation : il ne s'arrêtait jamais de parler. Iselda était sur le point de répliquer, mais n'eut qu'à peine le temps de bafouiller une syllabe étouffée, que le marquis beuglait un nouvel ordre.

Un ordre qui, bien que Roderik ne s'en rendit pas compte tout de suite, s'adressait directement à lui. C'était lui le « Bouclier de l'Est Arétrian », surnom honorifique donné aux seigneurs de Wenden dont le rôle ancestral était de protéger le comté d'éventuelles incursions en provenance de Serramire. L'étonnement atténua quelque peu l'agacement de Roderik à se voir interpeller sur ce ton. Sans doute le marquis voulait-il voir l'homme qui avait mené au combat contre les drows non seulement l'ost arétan mais aussi le contingent que Sainte-Berthilde leur avait adjoint.

Il s'avança, et croisa le regard sévère de Saint-Aimé. Il ne baissa pas la tête, bien qu'assurément, il était difficile de garder un air fier devant ce genre d'individu. Mais Roderik avait côtoyé son content de grands hommes ; il en avait prit une certaine habitude.

- Marquis Godfroy, dit-il simplement d'une voix neutre, s'efforçant de demeurer impassible.

Il y eut un moment de flottement pendant lequel les deux hommes se faisaient face, et ceux qui assistaient à cette étrange scène se demandaient si l'un d'eux n'allait pas subitement bondir pour tuer l'autre.
Roderik crut presque que c'était cela qui se produisait lorsque le marquis abattit son immense paluche sur son épaule, avec une force si brute qu'il se demanda comment il avait réussi à rester debout. Et le rire du marquis s'éleva, sonore, aussi assourdissant qu'un coup de tonnerre se répercutant dans chaque coin de la salle.

- Les chroniqueurs exagèrent, marquis ; en réalité j'ai utilisé mes deux mains, fit Roderik d'un ton léger, préférant utiliser l'humour - aussi plat soit-il - pour alléger l'atmosphère tendue qui régnait autour d'eux. Mais tout le mérite revient au comte Alwin, dont la mémoire sera...

Il n'eut pas le temps de poursuivre, Godfroy de Saint-Aimé s'était déjà désintéressé de lui pour reporter son attention sur la pauvre Iselda, dont le répit avait été de courte durée. « Trêves de drôleries », qu'il dit, pensa Roderik, irrité. Tôt ou tard, ce foutu mastodonte devra apprendre la notion de respect, s'il ne veut pas être jeté dehors à grands coups de pied aux fesses.

Iselda, de son côté, écoutait le sire de Saint-Aimé en faisant de son mieux pour rester droite sur son trône - elle peinait, en vérité, à appuyer son dos au fond de celui-ci sans avoir les jambes dans le vide. Elle écoutait, le visage dénué de toute émotion, les déclarations du Berthildois. Son évocation à peine voilée de la guerre de l'Atral fit froncer les sourcils à Roderik, mais c'était de bonne guerre ; lui avait guerroyé contre Sainte-Berthilde, et pouvait en tenir quelques griefs. Mais pas les Karlsburg, qui s'étaient tenus à l'écart du conflit - ce qui leur avait valu, en récompense, de se voir remettre le comté. L'évocation de la mort du roi Bohémond le laissa simplement dubitatif. Toute la péninsule ne semble pas aussi convaincue que lui quant à la mort du roi. Une mort qui lui profite, à lui plus que tout autre. Mais l'on ne connaîtrait peut-être jamais le fin mot de l'histoire, et la vérité n'avait peut-être pas tellement d'importance.

- Mon père et mes frères ont reconnu vos droits, et je les reconnais à mon tour, répondit Iselda sans se laisser démonter. Si l'union de nos deux pays a pu souffrir par le passé, vous savez que ma famille est toujours restée fidèle à la vôtre. Vous êtes le marquis de Sainte-Berthilde, et tout le pays berthildois relève de votre autorité, tout comme le pays arétan relève de la mienne.

Un sourire innocent se forma sur les lèvres de Roderik, ravi de l'audace de la jeune comtesse ; sa dernière phrase, en apparence innocente, laissait entendre à chacun des hommes présents qu'elle ne se laissait pas démonter, et qu'elle n'admettrait pas l'ingérence de son suzerain dans les affaires du comté. Une remarque habile, et salutaire : l'exubérance outrancière et le culot du marquis ne manquait pas d'agacer et de préoccuper les seigneurs arétans qui assistaient à l'entrevue ; bien que Saint-Aimé ait lui-même dit que le comté devait être dirigé par des arétans, on se questionnait sur ses arrières-pensées, sur ses intentions profondes. Iselda devait dès à présent chasser les doutes de ses vassaux, et leur prouver à tous qu'elle était capable de faire face et de défendre ses droits.

- Notre belle ville accueille en ce moment bon nombre de sires et chevaliers venus honorer la mémoire de mon père, reprit la comtesse. Si vous l'acceptez, nous pourrions tenir la cérémonie d'hommage dans les jours qui viennent, ici-même et devant tous ces témoins.

Scruté par le regard imperturbable du marquis, Roderik se sentit oppressé, comme si le colosse pouvait sonder au plus profond de son âme. Il se ferma, comme si la moindre pensée, la moindre faiblesse que trahirait un manque d'assurance serait une faille que le marquis retournerait contre lui.
Pourtant, lorsqu'il s'entendit désigner sous le nom de « comte », murmuré à voix basse mais de manière parfaitement perceptible pour lui, Roderik se figea ; ses mains se crispèrent, il sentit un frisson lui parcourir l'échine, et son coeur se mit à battre à tout rompre. Il remarqua, en biais, le regard que lui jetait Iselda, les yeux ronds, la bouche entrouverte, trahissant sa surprise. De la stupeur, de l'incrédulité, et, peut-être, de la crainte, car elle devinait tout ce que cela pouvait impliquer pour elle. Et pour eux.

La bonne société réunie dans la grande salle n'avait rien entendu ; et si quelques spectateurs attentifs remarquèrent l'émoi qui figea pendant quelques instants la comtesse et le seigneur de Wenden, ils n'en connurent jamais la raison.

L'arrivée sur ces entrefaites du baron d'Olyssea fut salutaire ; elle leur offrit le répit nécessaire pour reprendre une contenance. C'était la première fois que Roderik voyait ce nouveau baron, fraîchement titré. Il n'avait guère suivi les péripéties de la succession olysseane, pourtant fort mouvementée depuis la disparition d'Arsinoé. Il avait lui-même rencontré, plus d'un mois auparavant, une autre prétendante, Dame Vaea, lorsque celle-ci rassemblait ses soutiens en vue de revendiquer la baronnie. Il avait donc été surpris, et même choqué, d'apprendre récemment l'accident de la malheureuse ; il gardait encore d'elle le sourire d'une femme pleine de vie, et peinait à l'imaginer à l'état de légume.
Mais peut-être était-il préférable qu'Olyssea fut dirigée par un homme, plutôt qu'une femme ; un homme se laisserait moins gouverner par ses sentiments que ne l'avaient fait Arsinoé, ou Clélia avant elle, avec les résultats que l'on sait. Un homme pour Olyssea, c'est sans doute mieux.

Et un homme pour Arétria, ne put-il s'empêcher de penser.

- Soyez le bienvenu, baron Sigvald, dit Iselda qui avait retrouvé un semblant de sérénité. Je suis sensible à vos paroles. Nos trois régions ont toutes été marquées par le deuil au cours des derniers mois.

S'en suivit un silence gêné, pendant-lequel on put entendre une mouche voler. Le marquis avait tellement occupé l'espace sonore qu'on en avait oublié à quoi ressemblait le calme. On attendait qu'Iselda ajoute quelque chose, mais la jeune fille, si orgueilleuse quelques instants plus tôt, n'en menait désormais pas large. La mouche vola quelques instants entre Roderik et le marquis, puis vint vrombir aux oreilles d'Iselda, qui la chassa d'un geste agacé.

- Marquis Godfroy, baron Sigvald, vous... euh, vous êtes nos invités... aussi longtemps que vous désirerez séjourner parmi nous. Mais vous devez être épuisés par vos longues chevauchées. Je vais demander à ce que l'on vous montre vos appartements, et nous nous retrouverons dans une heure pour dîner.

Une heure, avait-elle dit ; pour le marquis et le baron, c'était une heure pour se délasser et se reposer ; pour elle, c'était une heure de répit.

*  *  *

Si la grande salle du château tenait déjà banquet depuis quelques jours - au point que même les seigneurs arétans les plus gloûtons peinaient peu à peu à honorer la bonne chère - le souper de la veille faisait pâle figure devant le faste du dîner qu'on servit en cette mi-journée. L'arrivée des seigneurs les plus prestigieux de l'Atral, avec leur suite, n'avait pas manqué de ravirer les querelles relatives au plan de table ; et certains chouinaient maintenant de se retrouver relégués à une place plus éloignée de l'estrade, où se trouvait la table d'honneur. Celle-ci avait d'ailleurs dûe être remplacée et, plus grande que la veille, accueillait au milieu le marquis et la comtesse, assis côte à côte. L'on avait placé le bon baron d'Olyssea à la droite de Saint-Aimé, de sorte que le suzerain de l'Atral se trouvait entouré de ses deux vassaux. Roderik, plus que jamais au contact du pouvoir, se tenait à gauche d'Iselda, occupant la place la plus honorable qu'un simple vavasseur pouvait se voir attribuer en présence du marquis. Et encore à côté de lui se trouvait Arnoul de Stern, l'homme le plus vieux de la malelande, arrivé avec le marquis. Il était si vieux et fripé que Roderik prenait d'infinies précautions pour ne pas lui asséner un coup de coude par inadvertance, craignant d'entraîner la mort du bonhomme.
 
Le plan de table n'était pas le fait de la comtesse qui, connaissant trop peu ses vassaux et les querelles qui animaient certains d'entre eux, avait laissé ses intendants se charger de la question. On devine donc la gêne qui était la sienne, assise entre le costaud et remuant marquis, et entre l'homme qu'on voulait lui imposer pour mari. Les intendants, peu soucieux des états d'âme de la comtesse et de ses tourments de jeune femme, pouvaient au moins se féliciter d'avoir su organiser l'événement. Sitôt qu'ils avaient été au fait de l'arrivée probable du marquis, ils avaient fait entrer quantité de nourriture au château en prévision de l'événement, sans vraiment regarder à la dépense. Nul doute qu'une fois terminée cette salve de festins, le château devrait s'habituer à des collations plus frugales.

Roderik n'était pas particulièrement à l'aise, lui non plus. Mais ce n'était plus tellement l'exubérance du marquis qui le dérangeait - elle commençait, au contraire, à l'amuser. Non, c'était cette gêne latente qui s'était installée entre Iselda et lui, cette pudeur embarrassante qu'accentuait leur incapacité à aborder le sujet.
Car il n'était pas venu à Arétria dans le but de s'emparer du comté, bien qu'il fussent plus d'un, parmi les chevaliers qui lui étaient proches, à l'avoir cru et même encouragé en ce sens. Mais Roderik n'avait jamais recherché qu'une chose : se maintenir à cette place d'honneur qu'il avait su gagner auprès des comtes Wenceslas et Alwin, et sans viser plus haut. Non qu'il soit dépourvu d'ambition ; mais Roderik savait ce qu'il arrivait à ceux qui s'élevaient trop haut et trop vite.
Pourtant, son sang était pur et ancien ; sa maison était profondément enracinée dans le pays. Les arétans, même les plus nobles, étaient des gens simples ; ils voulaient un homme pour les diriger, un homme pouvant tenir les armes comme il l'avait fait à Amblère. Si le comté lui était servi sur un plateau d'argent, pouvait-il décemment se permettre de refuser ?

Il était d'autres considérations, plus personnelles, qui entraient en jeu. Le mariage impliquait pour lui bien des choses. Ce à quoi il devrait renoncer, s'il s'y soumettait, lui était trop cher. Mais le prestige de sa lignée l'était tout autant ; le sens de l'honneur, du devoir envers sa maison et ses ancêtres, lui interdisait de se laisser commander par ce que lui dictait son coeur. Les hommes de principe et de morale ne se laissent pas manipuler par leurs sentiments.
Son regard rencontra celui, fuyant, d'Iselda, qui détourna les yeux aussitôt. Il lui était étrange de penser qu'il allait partager le lit de cette femme, et qu'elle lui donnerait des héritiers. Mais il avait déjà connu ce sentiment avec son premier mariage. Il s'était alors dit qu'il s'attacherait à son épouse, qu'une complicité, ou du moins une bonne intelligence s'instaurerait entre eux avec le temps. Il n'y avait jamais eu la moindre animosité entre elle et lui, et leurs relations avaient toujours été animées d'un profond respect ; mais jusqu'à la tragique disparition de sa femme, Roderik n'avait jamais eu pour elle d'affection véritable. Rien qui ressemblât un tant soit peu à ce qu'il éprouvait pour Maélyne de Lourmel.

- Savez-vous depuis quand un marquis de Sainte-Berthilde, un baron d'Olyssea et un c... une comtesse d'Arétria n'ont point dîné côte à côte à la même table ? lança Roderik pour égayer la discussion, et faire taire son propre malaise. Je n'ai pas souvenir d'une si belle réunion de mon vivant.

Il avait tort, en vérité ; lorsque les titres de marquis et de baron étaient tous deux réunis entre les mains d'Arsinoé d'Olyssea, celle-ci avait dîné avec le comte Wenceslas. Néanmoins, cela avait eu lieu à Diantra, non ici, devant la bonne société arétane, et Roderik lui-même n'était pas présent.

Un lieu commun persistant en péninsule voulait que les arétans soient tous des rustres portés sur la boisson et sur la gloutonnerie, et totalement ignorants des convenances et des manières à table. Et pas seulement à table. Comme tout lieu commun, celui-ci reposait sur une certaine part de vérité ; une assez grosse part, même. Les seigneurs arétans aimaient s'empiffrer de bonne chère, ils en foutaient partout, et buvaient plus que de raison. Les hommes comme Roderik faisaient figure d'exception.
Néanmoins, aucun seigneur arétan n'était plus dégueulasse que l'était en ce moment le marquis de Sainte-Berthilde. Il se sustentait comme un goret, arrachant une grimace à la comtesse chaque fois qu'elle posait un regard sur lui. On pouvait se demander si ce n'était pas là une forme de politesse de la part du bon sire de Saint-Aimé, qui voulait se comporter comme ses hôtes, de manière à les mettre à l'aise ; mais c'était une extrapolation un peu osée. Faire preuve d'un tel appétit requérait un entraînement intensif, et il était probable que Saint-Aimé ait commencé à exercer son estomac des années plus tôt.

Le rot du marquis fut accueilli par une moue indifférente chez Roderik, et un plissement de nez agacé chez la comtesse. Mais tous deux prirent immédiatement un air circonspect lorsque le marquis les prit à partie, remettant sur le tapis ce qui les avait tellement mis mal à l'aise une heure auparavant. Le moment n'était pas mal choisi, en vérité ; ne pouvaient entendre la conversation que le baron Sigvald, le marquis lui-même, Roderik, Iselda, ainsi que le vieil Arnoul de Stern - qui probablement sommeillait en se bavant dessus, sinon pire encore.

Roderik et Iselda échangèrent un regard ; la comtesse détourna immédiatement les yeux, ce en quoi le seigneur de Wenden prit quelque peu ombrage, comme blessé dans son amour-propre. Elle aurait pu tomber sur un vieillard, mais le sort lui offre la possibilité d'un époux jeune, vigoureux, et en parfaite santé. Vexé, il se désintéressa d'elle et, tournant la tête vers le marquis, s'apprêta à répondre.

Mais la comtesse le devança.

- Puisque je ne puis y échapper, j'agirais selon votre souhait, messire de Saint-Aimé. Mais vous me donnez le droit de savoir pourquoi, alors je vous le demande : pourquoi lui ? demanda-t-elle, posant la question que Roderik s'apprêtait à poser, mais sur un ton nettement plus sec.

Le vieil Arnoul s’était endormi durant le banquet. Il faut dire que le voyage l’avait somme toute épuisé, après ce dur réveil en pleine nuit par le Marquis, et ce voyage vers le chef-lieu arétan, où il avait déballé son habituelle mauvaise humeur lors des transports, et avait régalé les oreilles de Godfroy avec ses piques et ses souvenirs mélancoliques. Pour l’heure, il était en plein banquet, accompagné des seigneurs et chevaliers de la cour d’Arétria. D’autres venaient de la campagne, et il fut plutôt surpris de voir que la table n’avait pas été montée selon un plan précis. Des rivaux se faisaient face, et des anciens ennemis devaient s’appeler entre eux pour pouvoir se passer la soupière. Une situation pas très exquise à vivre pour n’importe qui…

Arnoul lui-même vit en face de qui il se trouvait. Il avait froncé les sourcils, et l’homme devant lui avait serré les dents. Cadoc de Leuze, quelle petite enflure… Et à côté, chose ô combien surprenante, Pelinor, le fameux chevalier. En vérité, pas si fameux que cela, cependant, le vieux Stern se souvenait avoir dû estourbir son père pour le meurtre de deux de ses serfs, alors qu’il voyageait vers la Creuse-Truie. Un souvenir qui avait dû laisser plutôt amer le bambin d’alors, à présent transformé en un magnifique chevalier… Il n’avait pas oublié qui était Arnoul, au vu du regard qu’il avait lancé à ce dernier. Qu’importe. Le vieillard n’en avait cure. Tout ce qu’il voulait, c’était manger. Et dormir.

En plein milieu du banquet, alors qu’il avait avalé sa portion de viande saucée, le Stern avait piqué du nez, s’endormant le menton contre sa poitrine. Un petit filet de bave avait parcouru la commissure de ses lèvres, avant d’aller se perdre dans quelques poils de sa barbe. Dans sa tête, en rêvant, il revivait les glorieux jours de bataille et de chevauchées de sa jeunesse, ses fameuses cavalcades au plus profond de la Malelande. Les faides lui revenaient en mémoire, et des visages trop longtemps oubliés refaisaient surface. Il aurait tant voulu être assis à côté de Richomer, ou de Lüther. Ces derniers étaient en bout de table. Il irait leur parler après. Ils étaient sûrement les derniers vestiges de son passé guerrier. Et il était déjà vieux, lorsqu’ils avaient combattu avec lui.

Tout à coup, un boucan abominable sembla le réveiller, accompagné d’un tremblement sur la table. Il sursauta, et écarquilla les yeux, cherchant l’origine de ce bruit. La cacophonie était déjà bien avancée lorsqu’il leva les yeux vers Godfroy de Saint-Aimé, qui chantait à gorge déployée, ralliant les seigneurs arétans qui frappaient la table de leurs godets et de leurs paluches. Le vieillard lança son regard sur toute l’assemblée, les voyant tous en joie devant la chanson, tentant d’en reprendre les paroles pour certains. Venant à peine de se réveiller, Arnoul n’était pas très enclin à se mêler aux joyeusetés. Il ne fit que regarder les seigneurs s’envoyer des morceaux de nourriture en s’amusant. Soudain, il vit une ombre passer à quelques centimètres de sa tête. Au bruit de tintement métallique qui accompagna la chute de l’objet sur le sol de pierre, Arnoul en déduisit qu’il s’agissait d’une chopine. Il lança une œillade meurtrière à Pelinor, qui lui-même le regardait avec un sourire mauvais. Le seigneur de Stern se leva un peu de son siège, et lui lança avec colère :

« Espèce de sale merde de fils de jardinier ! Essaye encore une fois de me blesser, et tu finiras comme ton porc de père, à couiner sur la potence à la vue des corbeaux ! »

Le chevalier se leva d’un bond, mais Cadoc, à côté de lui, le retint de bouger, lui faisant signe de se rassoir. Il jeta à son tour son regard sur Arnoul. Le vieillard se rassit bien profondément dans sa chaise, marmonnant des insultes dans sa barbe. Plus attentif à ce qu’il se passait autour de lui, il entendit les déclarations de Godfroy. S’invitant, pour ainsi dire, dans le flux de la conversation, il porta une voix forte et rocailleuse à celui qu’il avait accompagné jusqu’en ces murs.

« Je suis d’accord sur un point, messire Godfroy. Le sieur de Wenden est un excellent parti pour la Comtesse Iselda. Néanmoins, la prochaine fois, laissez d’abord Arétria décider elle-même de son destin sans venir interférer à une heure où les plaies de la famille Karlsburg sont encore à vif. »

Les manières du Marquis ne lui plaisaient pas. Certes, il approuvait son caractère d’homme qui sait ce qu’il veut. Mais il était en Arétria, ici. Et le seigneur de Stern, aussi vieux qu’il puisse être, ne se souvenait pas avoir vu un homme n’ayant pas encore reçu l’hommage dicter sa conduite au pouvoir en place. Profondément conservateur et traditionnel, Arnoul n’aimait pas cela. Il continuait de regarder Godfroy, tout en désossant une poulette sans même poser un regard dessus.

Roderik n'aurait su dire ce qui le mettait le plus mal à l'aise. La déconsidération, pour ne pas dire le dégoût d'Iselda à son endroit ; ses propres scrupules, qu'il ne pouvait décemment opposer à ses contradicteurs ; ou l'empressement du marquis à faire de lui son champion, lui laissant la curieuse et désagréable impression d'être instrumentalisé pour servir des desseins qui n'étaient pas les siens.
Par bonheur, l'intervention du vieux seigneur Arnoul de Stern lui rendit un peu d'assurance. Si le doyen du comté faisait parfois l'objet de plaisanteries douteuses de la part des plus jeunes, Roderik n'avait pour cet homme qu'un profond respect. Il avait vu bien des choses, traversé les époques, et sa mémoire étonnamment intacte était riche de bien des événements que la plupart des hommes avaient déjà oubliés. Savoir qu'Arnoul l'approuvait, lui, comme étant potentiellement son futur suzerain, flattait son amour-propre. Mieux, cela le rassurait.

Du reste, il n'était pas bien important de sonder le reste des seigneurs arétans quant à leurs dispositions à son égard. Si Roderik ne manquait certes pas de rivaux dans l'assemblée, cultivant à son encontre des ressentiments anciens - comme dans toute famille qui se respecte - la réaction des nobles présents pendant la danse, et les témoignages de respect qui lui étaient adressés de toutes parts, trahissait ostensiblement ce qui se tramait déjà depuis quelques jours, et que Roderik avait feint de ne pas voir. Le trône comtal était sien depuis qu'Alwin était mort ; il n'avait qu'à dire oui.

Peut-être était-cela, au fond, qui le mettait vraiment mal à l'aise. Peut-être se rendait-il compte, en définitive, qu'il l'avait toujours voulu. Avant que les Karlsburg n'étendent leur autorité sur le comté, arguant d'une légitimité qui ne reposait que sur la voix de la régence, Roderik avait rêvé d'être l'homme qui ramènerait l'ordre dans le pays. Somme toute, il y avait contribué ; mais toujours dans l'ombre des bannières de ses nouveaux suzerains.

Alors Roderik leva les yeux vers Arnoul et, d'un ton apaisant, il dit :

- Vos paroles sont sages, Messire Arnoul... néanmoins, je suis certain que Messire Godfroy n'a pas voulu manquer de respect à la maison de Karlsburg. Son regard passa de l'autre côté, vers Godfroy, bien qu'il continuait de s'adresser au vieux seigneur de Sternburg. Et s'il a pu avoir l'air de brusquer les choses, je gage que ce n'était que par nécessité, non par intention délibérée. Nous vivons une époque troublée, une époque de changement. Combien de grands domaines ont changé de main ces derniers mois ? Le marquis Godfroy, le baron Sigvald et la comtesse Iselda en sont l'exemple le plus éloquent. Son regard passa à Iselda. Je porte moi-même le deuil du comte Alwin. Il était un grand seigneur, un ami, et il restera à jamais un héros dans nos mémoires. Mais il y a beaucoup à faire, et nous sommes pressés par le temps. Nous devons tous avancer.

- Il était pour vous un grand seigneur, un ami, répéta Iselda d'un ton quelque peu méprisant. Il était mon père. Il est facile pour vous d'avancer. Vous n'avez rien perdu. Vous y gagnez tellement, au contraire...

Roderik se figea ; ses traits se durcirent, tandis qu'il foudroyait la comtesse du regard. Mais sa voix, lorsqu'il répondit, ne tremblait pas.

- Mon père est mort pendant la guerre de l'Atral, comtesse. Il est mort en se battant contre les Berthildois, et pour un suzerain que votre famille a refusé de défendre. Si je me trouve aujourd'hui à votre table, si je dîne entre vous et le propre cousin d'Arsinoé d'Olyssea, c'est précisément parce que j'ai cette capacité à avancer. C'est parce que j'écoute ma raison, et non mes sentiments.

La grande salle était toujours emplie du joyeux tumulte du banquet ; néanmoins, au centre de la table d'honneur, un silence gêné s'était fait suite à cet échange.
Iselda eut une moue de lassitude ; puis elle rendit les armes.

- Finissons-en au plus vite, dit-elle, blasée. Nous annoncerons nos fiançailles à l'issue du dîner. Profitons de ce que nos invités soient ici. Marquis, baron... si vous demeurez céans, nous pourrons tenir la cérémonie dès la septième ennéade, et... ainsi, Messire Godfroy, vous pourrez recevoir nos serments.

Le repas s'éternisant sur une bonne partie de l'après-midi, on n'attendit pas la fin du dîner pour annoncer la grande nouvelle. Une bonne partie des convives était déjà ivre, et l'annonce du mariage à venir fut accueillie par un tonnerre d'applaudissements, de cris et de grands coups sur les tables. Les musiciens s'en donnèrent à coeur joie, et l'on dansa longuement sous le crain-crain et le ron-ron des archets.
Cette euphorie générale n'avait pas contaminé Iselda, qui restait prostrée sur sa chaise, se forçant de temps à autre à sourire lorsqu'on lui adressait des félicitations. Roderik, pour sa part, s'était laissé entraîner par l'ambiance ; un peu réticent à s'amuser au début, on le vit bientôt afficher un sourire béat qu'il ne lâcha plus. Sans doute les chopes de bière brune y étaient-elles pour quelque chose ; lui qui ne buvait que modérément d'ordinaire, ne pouvait guère se dérober devant tous ces chevaliers qui tenaient absolument à trinquer avec lui, à force de grandes tapes dans le dos et de plaisanteries grivoises quant à sa nuit de noces à venir - plaisanteries qui ne déridaient absolument pas la comtesse lorsque celle-ci parvenait à les entendre.

*  *  *

Sixième ennéade de Verimios
Le neuvième jour...

C'est avec une terrible gueule de bois que Roderik se rendit dans l'église d'Arétria à l'aube, en compagnie du marquis, du baron, et des chevaliers qui n'avaient pas encore eu l'occasion de se recueillir devant le cercueil du comte. La mine pâle et l'air pataud de cette assemblée de gentilhommes témoignait des affres de la veille ; et l'on resta là un long moment en silence, la morosité ambiante achevant de dégriser tout ce beau monde, qui au demeurant semblait fort conscient de ce que son état rendait l'office assez pitoyable.

La matinée était plus avancée lorsqu'ils sortirent ; là, du haut de son cheval, remontant la rue aux côtés du marquis Godfroy et du baron Sigvald, Roderik découvrit une foule de petites gens, rassemblés à la hâte dans l'attente de les voir sortir. Et tandis que les cavaliers de tête priaient à la populace de s'écarter, Roderik sut qu'il était déjà, de facto, le comte aux yeux de tous. Hier les nobles, ce matin, le peuple. S'y ajouterait bientôt le clergé, lorsque son union avec la comtesse Iselda serait célébrée sous le regard des dieux.
Toutefois, si les seigneurs et chevaliers l'avaient encensé lors du banquet, Roderik trouvait le petit peuple bien avare de louanges, et jugea l'accueil particulièrement froid. On le toisait avec méfiance, on le jaugeait du regard ; sans doute se demandait-on combien de temps durerait celui-là, la capitale arétane ayant vu se succéder bien des hommes. Bande de chiens bâtards et ingrats, songea Roderik, serrant les dents. Peu lui importait l'avis des petites gens, en vérité ; il aurait tout le temps de montrer à ce pays qui était le maître, une fois qu'il poserait son séant sur le trône de pierre. Néanmoins, ces derniers temps, il n'avait pas l'habitude qu'on se refuse à l'acclamer. Il ne manquerait pas de demander qu'on rappelle au peuple qu'Alwin et lui les avaient sauvés du péril drow. La plupart d'entre eux, malheureusement, n'avaient jamais mis le pied en pays serramirois, encore moins en Oësgardie. Les incursions noirelfiques, ils en avaient eu vent ; mais c'était pour eux un danger lointain, qui ne les avait pas menacés directement.

*  *  *

Ce bain de foule improvisé ne dura guère ; sitôt rentrés au château, l'on avait apprêté une petite pièce exigüe en vue d'une conversation privée, à l'abri des oreilles indiscrètes. Elle ne comprenait pour tout mobilier que trois fauteuils rembourrés et une petite table, sur-laquelle on avait disposé quelques fruits, trois coupes et un pichet de vin.

Seuls prendraient part à cette rencontre au sommet les trois hommes forts de l'Atral : le marquis Godfroy, le baron Sigvald, et le comte en devenir, Roderik, qui pour l'heure représentait, en quelque sorte, sa comtesse de fiancée. Iselda n'avait pas manifesté l'envie de participer à la réunion ; à vrai dire, Roderik ne le lui avait pas proposé. Mieux valait éviter que les deux têtes du pays arétan ne passent toute l'entrevue à s'invectiver devant leurs voisins.

- Messeigneurs, dit Roderik en s'asseyant, il me semble que nous ayons bien des choses à nous dire. Ses yeux étaient rougis de fatigue et sa voix encore un peu enrouée, mais son esprit était clair et alerte. Le problème noirelfique a sans doute retardé cette entrevue d'un bon mois... et il est probable qu'accaparé par cette aventure, je n'aie pas été au fait d'un certain nombre de choses. Aussi, je vous en prie, éclairez-moi. Qu'est devenu notre vieux royaume depuis que ce maudit comte de Velteroc et sa catin, sa sorcière d'épouse, ont entrepris de le démolir pierre par pierre ?

Restaurer le royaume. Telle était l'ambition du marquis ; une ambition fort louable mais une tâche ardue, quand tant de ducs et de comtes s'étaient échinés à le morceler ces dernières années. Mais restait-il au moins un candidat à la succession qui puisse se vanter d'avoir une goutte de sang Fiiram ? Et même si, par miracle, l'on parvenait à trouver un héritier valable, qu'adviendrait-il de tous ceux qui avaient révélé leur duplicité en marchant contre le royaume ? Ni Godfroy ni Sigvald n'évoquèrent l'idée - saugrenue - de pardonner au comte de Velteroc et à sa mégère ; en revanche, ils avancèrent différents noms, tels cet étrange Altenberg dont on parlait beaucoup ces derniers temps, ou même Harold d'Erac, voire le duc Oschide d'Anoszia, se figurant l'idée que l'on puisse, à tout le moins, négocier avec eux.

Roderik était pour le moins sceptique. Mais pouvait-on balayer d'un revers de main l'opportunité de les rallier tous les trois ? Les hommes de l'Atral ne pouvaient guère agir seuls.

- De ces trois noms, il me semble judicieux d'en écarter deux, d'emblée. Sans doute serait-il aisé de retourner Harold d'Erac contre l'Imberbe du Médian, car il doit bien nourrir contre lui certains griefs... néanmoins, Harold d'Erac est à mes yeux aussi coupable que le comte de Velteroc. Il a lui aussi voulu usurper une couronne sur-laquelle il n'a aucun droit, et il s'est attribué son duché au détriment de son propre père. Un homme qui laisse moisir son père dans les geôles de son pire ennemi tout en poursuivant des rêves de grandeur est indigne de confiance.

Il frotta ses yeux rougis de fatigue, tout en réfléchissant aux deux autres.

- Je ne ferais pas davantage confiance au duc de Langehack. C'est un arriviste, rejeton d'une famille de bourgeois qui nourrit un douteux commerce avec l'Estrévent. Avant d'épouser la duchesse Méliane, Oschide d'Anoszia guerroyait avec nous en Oësgardie. Il était alors capitaine royal, et conduisait un ost qui lui avait été confié par Diantra. Puis il a disparu du jour au lendemain, nous abandonnant à notre propre sort. Lorsque j'ai à nouveau entendu parler de lui, il avait séduit et épousé la duchesse de Langehack, sans doute au moyen de quelque sorcellerie estréventine... et, oublieux de la confiance que lui avait octroyée la couronne lorsqu'il était capitaine royal, il pactisait avec Velteroc et ravageait à ses côtés les contrées royales. Un tel homme ne mérite que le mépris, et certainement pas une main tendue... il nous poignarderait dans le dos sitôt notre vigilance endormie.

Il fut tenté de dire que l'on ne pouvait faire confiance à un parvenu qui ne s'est élevé à son rang que par un mariage avantageux... mais, se rappelant dans quelles circonstances il s'apprêtait à devenir comte, il se ravisa. Pourtant, la situation était différente : son mariage, à lui, était approuvé tant par le marquis que les vassaux arétans, et c'était une récompense pour ses - prétendus - hauts faits à Amblère.

- Quant à ce Niklaus d'Altenberg, je ne saurais dire grand-chose sur lui, et c'est sans doute pour cela que je ne l'écarterais pas. Il est sans nul doute coupable d'avoir passé des accords avec Velteroc, et d'en avoir tiré un grand profit personnel... mais peut-être a-t-il été guidé moins par l'avarice que par la nécessité, et, sans doute, n'avait-il pas vraiment le choix... avança-t-il sans grande certitude.

N'y a-t-il donc que des traîtres dans toutes les directions ? se demanda-t-il, alors qu'il songeait au sud, à Soltariel, où là encore ce n'était qu'un ramassis de traîtres qui avaient usé de la situation à leur avantage, sans aucune considération pour l'honneur, la justice et le bon droit. Les hommes probes avec lesquels il serait possible de s'entendre étaient peu, en définitive.

- Je crois, messeigneurs, que seule la noblesse du nord du royaume est demeurée fidèle à ses anciennes valeurs. Si nous voulons nous rallier le reste de la péninsule, sans doute serons-nous forcés de pactiser avec des traîtres notoires, voire leur accorder un pardon... je ne vous cache pas que la chose me répugne. Mais peut-être serait-il sage de commencer par renforcer l'alliance que vous avez entendue construire aux côtés de nos voisins des marches. Je connais peu le marquis d'Odélian, mais celui de Serramire, Aymeric de Brochant, est un homme d'honneur, et très avisé. Il a su restaurer sa suzeraineté sur ses vassaux historiques, alors qu'on les croyait irréconciliables... nous devrions le prendre en exemple.

Les ambitions du marquis avaient laissé un Roderik pantois. Il s'était figuré que l'homme chercherait à consolider son emprise sur l'Atral, et qu'il saurait s'en contenter ; mais il avait sous-estimé l'ambition du bonhomme. Une ambition démesurée vu l'ampleur de la tâche qui l'attendait ; rarement dans son histoire le royaume n'avait connu de divisions aussi profondes.
Il cherchait à faire part de ses - nombreuses - réserves tout en évitant de froisser son futur suzerain, mais il fut devancé par le baron Sigvald. Celui-ci, plus impétueux que Roderik ne l'aurait cru, eut l'audace de lancer au marquis ses quatre vérités. Roderik esquissa malgré lui un sourire ; le garçon en avait autant dans la tête que dans le slibard, puisqu'il exprimait des réticences identiques aux siennes. Pendant un instant, il songea qu'Arétria et Olyssea allaient peut-être pouvoir oeuvrer ensemble - mieux qu'elles ne l'avaient fait en d'autres temps - et refréner ainsi la témérité de leur remuant suzerain. Mais Godfroy balaya les réticences du baron comme un vulgaire fétu de paille.

Résolu à exprimer ses propres doutes, et montrer ainsi son soutien à ce cher Sigvald, Roderik prit la parole. Il fut plus bref que ses interlocuteurs, mais sa pensée se résumait en quelques phrases :

- Nous souhaitons tous la réunification de la péninsule, monseigneur. Mais pas à n'importe quel prix. Vous voulez accorder votre pardon à ceux qui ont foulé aux pieds les traditions de notre royaume millénaire. Pire, vous voulez les récompenser, ces hommes qui se sont autoproclamés ducs en toute illégalité, après avoir bafoué l'héritage des rois Fiiram. Je vous en conjure, ne vous abaissez pas à leur niveau.

Il planta son regard droit dans les yeux du marquis, comme pour le défier de le faire trembler, s'interdisant de vaciller devant le faciès de brute de ce colosse dont la carrure, on jurerait, ferait trembler le sol. Il resta aussi droit et digne que possible en apparence ; en son for intérieur, il s'était rarement senti aussi anxieux.

- Il y a un autre moyen. Le roi Bohémond est mort, mais comme l'a relevé sire Sigvald, l'Ivrey avait d'autres enfants. Ecarterions-nous des princesses de sang au motif qu'elles se trouvent entre les griffes d'un ogre et d'une sorcière ? Il dût reformuler ses propos, se souvenant que Godfroy préférait définir Blanche d'Ancenis comme une putain, et non une sorcière. Je veux dire, un ogre et une catin. La jeune Alcyne est légitime. Il suffirait qu'elle soit entre nos mains, et alors... nous aurions avec nous une arme qui ne figure pas dans votre plan, seigneur. Nous aurions la légitimité. Une légitimité qui nous gagnerait les épées des marches, peut-être même celles de Hautval et de certains fiefs de cette éphémère Ligue. Nous pourrions revendiquer Scylla bien plus facilement pour elle que pour vous. Une ombre voila son regard. Et les traîtres auraient le sort qu'ils méritent. Ne vous rattachez pas à de mauvaises valeurs, seigneur, car ce ne sont pas elles qui vous feront tenir sur la durée. Agissons honorablement, et cherchons plutôt à retourner la putain de Hautval contre l'Imberbe de Velteroc. Si nous n'y parvenons pas, peut-être serait-il envisageable d'enlever la princesse.

Dépassé par le fil du débat, par le départ soudain de Sigvald et par le mal de crâne, stigmate de la monumentale cuite de la veille, Roderik peinait à réfléchir. Plissant les paupières, il articula du mieux qu'il put, cherchant à ne pas se laisser noyer par la réthorique de Godfroy de Saint-Aimé.

- Vous considérez comme un caprice d'enfant ce que j'appelle, moi, l'héritage d'une dynastie qui a fondé ce royaume il y a mille ans, monseigneur. Le droit légitime d'Alcyne au trône de Diantra n'est pas un caprice d'enfant. Les Fiiram ont régné pendant des siècles grâce à la tradition. Vous voulez régner grâce aux petits arrangements et au jeu des alliances, mais ces choses-là, marquis, ne durent pas.

Il lui semblait désormais impossible de se fier à cet homme ; quel cruel caprice du destin avait mené un tel intrigant à s'arroger Sainte-Berthilde ? Il avait détesté ce Godfroy au premier coup d'oeil, mais à présent, il s'en méfiait comme la peste. Pendant un instant, Roderik se demanda s'il ne devrait pas suivre Sigvald et quitter la pièce, laissant le marquis seul avec ses funestes idées. Il pouvait même aller plus loin encore : il n'avait pas encore prêté serment, ni épousé la comtesse ; il pouvait encore renoncer. Pour son honneur, pour ce en quoi il croyait, il ne pouvait suivre un homme qui ne valait guère mieux que les séditieux du Médian.

Mais il est malaisé de faire marche arrière lorsque tant de choses nous ont déjà été promises et qu'elles semblent acquises, aussi probe soit-on. Et Roderik s'abandonna peu à peu à des considérations fort optimistes et moralement satisfaisantes : il fallait qu'il soit comte, car un autre homme aurait moins de scrupules que lui à suivre Saint-Aimé ; il fallait qu'il soit comte, car peut-être alors arriverait-il à convaincre le marquis de renoncer à sa folle entreprise ; il fallait qu'il soit comte, car alors il pourrait soutenir Sigvald et, joignant leurs forces, ils arriveraient peut-être à faire triompher la tradition sur l'ambition.
Il se fourvoya presque volontairement, en vérité. Il voulut croire que le débat n'en était qu'à son commencement ; il voulut croire qu'ils auraient encore le temps. Au regard de toutes ces choses, il en vint à la conclusion que c'était la raison, et même, dans une certaine mesure, l'honneur, qui devaient lui interdire de renoncer.

- Je vous prêterais serment pour Sainte-Berthilde, dit-il enfin lorsqu'il parvint à l'issue de son curieux raisonnement. Mais le royaume, messire... le royaume n'est pas à vous, et la couronne ne se vend pas. S'il s'agissait seulement de fiancer Alcyne à votre fils et de défendre ses droits de reine, alors je vous aiderais de toutes mes forces, mais... ce n'est pas ce que vous proposez, et je crois, moi, que céder à la facilité n'est pas une alternative.

Il avait évoqué la facilité pour ne pas trop froisser son interlocuteur, alors qu'à ses yeux il était avant tout question d'avarice. Godfroy était un ogre, au même titre que le maudit Velteroc. Même ceux qui régnaient au sud dans leur faux royaume s'appuyaient sur un semblant de légitimité pour justifier leurs actes ; les Godfroy de Saint-Aimé, les Nimmio de Velteroc, les Oschide d'Anoszia, ceux-là ne s'embarrassaient d'aucun principe.

- Vous aurez mon soutien de comte. Pour Sainte-Berthilde, et seulement pour cela, puisque votre légitimité sur ce point est indiscutable. Enfin, si tant est que Bohémond est mort... pensa-t-il un court instant. Mais je ne tendrais pas la main aux traîtres, et ma maison leur sera fermée tant que justice n'aura pas été rendue. Ce qui, en soi, ne change pas grand-chose, Arétria n'a jamais beaucoup attiré les dignitaires des autres contrées.