Les ruines, se donnant à un stupre prodigue, palpitaient, revivaient | Franco

Ernest avait voulu le voir de ses propres yeux. L’état de Diantra au coeur de l’hiver lui avait été rapporté par maints témoignages et une douzaine de rapports commandés expressément mais il se devait d’en avoir le coeur net avant de prendre les décisions nécessaires. L’approvisionnement des greniers de la capitale par les efforts combinés de Missède et de Langehack durait depuis le printemps dernier et s’était révélé essentiel au vue de l’impitoyable sévérité de la froidure hiémale. Ainsi, si les troupes du Duché avaient été contraintes à se retirer en pays édelysien après les cafouillages d’une régence claudiquante, le Langecin avait, auprès des chevrotants et des affamés, oeuvré à conserver une certaine aura bienfaitrice d’autant plus moirée par les espoirs d’une renaissance qui dévalaient les délicates collines d’Edelys et faisait miroiter des jours meilleurs au peuple de Diantra. Mais l’autre raison qui avait poussé le Comte de Missède à faire le déplacement résidait dans la nouvelle du retour des domaines royales, anciennement réunis sous la bannière fantoche du duché du garnaad, dans le giron du pouvoir royal. Si c’était le cas, il fallait s’en assurer, car dès lors le sort de Diantra ne dépendait plus que d’une résolution qu’Ernest était déterminé à prendre.

C’était donc sous prétexte d’une inspection de la Route d’Or et des projets qu’on lui réservait pour le printemps, que le Comte et ses hommes avaient poussé leur incursion en terre diantraise et avait établi leur campement à la nuit tombée dans un amoncellement de bercails en ruine à l’extérieur du périmètre de la ville. Sous couvert de la nuit, ils avaient passé les remparts — une tâche aisée vu leur délabrement — et comme des ombres silencieuses avaient marché à travers les rues des bas quartiers de la ville. Le sinistre silence qui étouffait la cité rompue forçait les hommes à se tenir sur le qui-vive. Il régnait dans l’ancienne capitale du royaume une brise malsaine; et Ernest se rendit rapidement compte que ce constat n’était pas uniquement figuratif. Ça puire, murmura un de ses hommes en couvrant son visage d’un pan de sa cape. Il semblait en effet que même la toute puissante frigidité de l’hiver n’avait su museler la vermine. Ernest se demanda alors ce qu’avait bien pu foutre les Ligards tout ce temps: laisser crever la gueusaille était une chose, la laisser pourrir en était une autre. Et pour ce qui était des vivants, il fallait les courrir. Le froid, la faim, la peur, et la nuit, semblaient à eux tous avoir complètement vidé les rues de la ville. Lorsque, dans l’encadrement d’un coin de porte, des yeux miraient en direction du Comte et ses hommes, Ernest commandaient alors à l’un d’entre eux d’aller leur offrir quelques pièces, en tâchant bien de mentionner qui était leur bienfaiteur d’un soir et en récupérant bien évidemment des renseignements sur la situation de Diantra.

Une fois qu’il en eut assez vu et entendu, le Comte ordonna le retour au campement et les Missèdois glissèrent hors de la ville sans faire défaut au mutisme de la nuit. Dans sa tente, Ernest prit soin d’abandonner sa tenue de voyage pour se couvrir d’une simple pelisse de fourrure. Il avait convié ses lieutenants à une réunion après qu’ils se soient sustentés et reposés un peu; les informations glanées au cours de leur escapade nuiteuse méritaient d’être tirées au clair. En attendant, on lui apporta de quoi manger mais il ne toucha à rien et préféra se plonger dans l’évaluation de cartes auprès du feu apprêté au centre de son pavillon. Il ne fallut pas quelques minutes pour qu’on vienne le déranger.

Le vin que ses hommes transportaient dans leurs besaces était acescent et gras. Se faisant cette réflexion, Ernest voulut s’en coller une. Quelques ennéades sur le trône du Comté et le voilà qui oubliait déjà d’où il venait. Les tord-boyaux ne lui étaient guère inconnus pourtant; au contraire, ils avaient été son quotidien durant ses années passées en poste dans le delta isgardien, et bien avant encore. Heureusement, après quelques gorgées, le picrate lui titilla les méninges, la mémoire lui revint et il trouva dans ce reginglard de quoi faire. Loin de chez lui, et des décoctions de racines de Maître Obélias, Ernest savait l’ivresse être la seule échappatoire à ses crises. Il n’avait guère le loisir de se retrouver à poil dans les rues malfamées de Diantra, tout inconscient d’où ses jambes le mèneraient. Non, s’il voulait s’assurer de ne pas finir pendu au clocher de Notre Dame de Deina, la verge battant aux grands vents, il fallait qu’il s’enfile le contenu des deux carafons qu’on lui avait apportés, minimum.

 

Dans sa chaise, auprès du feu, une coupe à la main et une carte dans l’autre, il remontait le Garnaad d’un regard térébrant. Les informations qu’il avait récoltées dans la ville semblaient l’inviter à agir. Mais les sombres remous que pourraient occasionner la disparition du chancelier changeaient une nouvelle fois la donne. Ainsi, moins d’un mois avant la fonte des neiges et l’avènement du printemps, le paysage politique de la péninsule restait des plus abscons. Le sommeil des grands du royaume, affecté pour certains, indifférent pour d’autres, échauffait la bile du Comte, lui dont tous les efforts de ces derniers mois avaient attenté à l’inertie du Langecin; si seulement le pouvoir royal pouvait se secouer d’un même tressaut, songeait-il.

 

L’irruption soudaine d’Elmure de Champant sous le pavillon fit sourciller Ernest. Le capitaine de sa garde personnelle avait cet air que son suzerain lui reconnaissait si bien; un air qui alliait contrariété et embarras et qui se trouva d’autant plus renforcé que la montagne de muscle qu’il était dut se résoudre à s’approcher au plus près du Comte pour murmurer à son oreille. « Le Duc de Soltariel, messire.
Ernest demeura perplexe.
- Et ? Eh bien, qu’en est-il du Duc ? A-t-il crôni lui aussi ? s’emporta légèrement Ernest face à la réserve de  son capitaine.
- Non, messire. Le Duc de Soltariel est là et vous demande audience. 
Le Comte se leva d’un bond, renversant l’un des carafons au sol et se maudissant aussitôt.
- Qu’est-ce que vient foutre ce Soltarii à Diantra ? reprit Ernest en chuchotant à la façon de son interlocuteur. Je croyais ces oisillons suderons incapables de survivre au frimas.
- Il n’a pas donné les raisons de sa visite. Peut-être est-ce un imposteur ? Voulez-vous que j’aille le bouter, messire ?
- Comment cela, un imposteur ? Vous n’êtes pas sûr ? Mais enfin, n’est-il pas accompagné ?
- Il est seul, messire. Seulement accompagné d’un serviteur. Tiburce de Telmont assure reconnaitre le Duc.
- À cette heure là, de Telmont doit être si bien beurré qu’il ne reconnaitrait même pas sa mère, dit Ernest avant de prendre quelques secondes de réflexion. Soit! Surveillez les environs et remettons le conseil à demain. Faites entrer le Duc.
- Bien, messire, acheva Elmure en s’apprêtant à se retirer.
- Attendez, Elmure. Son nom ? Rappelez-moi son nom.
Le capitaine chercha un instant.
- Oh, ces noms du Sud et leurs rimes… di Celine…
- Francky di Celini, c’est cela ! Faites-le entrer. »
Ceignant l’unique pelisse de fourrure qui lui servait de vêtement, Ernest alla se tenir derrière le feu et attendit l’arrivée du Soltarii. Il ne l’avait jamais rencontré mais sa réputation le précédait et son rôle dans la chute de l’Asnozia n’était pas étranger au Missèdois. En outre, il n’avait pas oublié la missive que le Duc avait envoyée à Langehack le mois dernier concernant la Route d’Or, ni la réponse qu’il avait lui-même dictée au conseil de régence. Sous la tente, Ernest dissimula néanmoins sa surprise à entendre l’homme jouer du “Votre Grandeur”; qu’il était fort aise qu’un membre du conseil de régence s’attache à reconnaitre le statut de Comté de Missède. « Votre Altesse, fit Ernest en retour, sobre. Je dois bien avouer que ce n’est ni le lieu, ni le moment que j’aurais imaginé pour notre rencontre. Que puis-je faire pour vous, messire ? Et si nulle succincte réponse ne saurait satisfaire cette question, laissez-moi vous offrir un siège et une coupe de vin. » De toute sa hauteur, Ernest demeura immobile, les mains jointes devant lui, le port altier et la carrure imposante. Seules les flammes du brasier s’invitaient dans l’habitacle de ses yeux verts pour y danser avec un certain piquant.

Servant une coupe de vin au Duc, Ernest se rendit compte qu’il ne lui en resterait pas assez pour passer la nuit. Un amer renfrognement le prit soudain à cette idée et il en alla jusqu’à négliger de mentionner à son invité de fortune la qualité piètre de la vinasse qu’il lui présentait. Quoi qu’il en fût, une fois qu’il eut observé les règles les plus élémentaires d’hospitalité, Ernest retourna à son siège et s’appliqua à écouter attentivement les dires de son interlocuteur de marque. Celui-ci avait des airs, des airs de quoi, cela le Comte ne savait pas encore bien l’affirmer. Il avait le mot chantant et harmonieux, nul doute là-dessus. Ainsi, la garde d’Ernest ne cessait de croitre car il n’avait aucune confiance en ces nobles beaux parleurs qui pépiaient au sujet de la guerre et de l’avenir du royaume comme s’ils cherchaient à prendre de court les prétentieux ménestrels que l’on trouvait dans toutes les cours supposément dignes de ce nom. Cette histoire de demain qui était demain hier mais qui maintenant était aujourd’hui le laissa dubitatif. Son regard se posa finalement sur les mains du Duc; pour lui c’était toujours le meilleur moyen de juger de la valeur d’un homme. Peu importe ce qu’il y vit, il détourna rapidement les yeux, lesquels vinrent s’abîmer dans les flammes attenantes jusqu’à la fin du discours du Soltari.

Visiblement, le Duc avait une bien triste opinion du Nord. Ernest se demanda à quoi avait pu avoir l’air la relation de ce dernier avec feu Roderik de Wenden. Après tout, ils avaient tous deux siégé au conseil de régence. Pourtant l’ancien Chancelier était tout ce qu’il y avait de plus nordien et s’il avait compté parmi les rangs des pacifistes, il n’aurait pas remis le sénéchat au Marquis de Serramire, car il fallait n’en point douter, cette nomination n’était pas l’idée du Mervalois. Si le Nord représentait vraiment tout ce qu’il y avait de plus sinistre dans la péninsule, si c’était sa vérité intrinsèque, pourquoi ne pas avoir agi plus tôt ? Pourquoi avoir attendu que le loup rentre dans la bergerie ? Sans réponses avérées à ces questions, le Comte ne put s’empêcher de contempler le possibilité que le Soltari soit animé par un certain opportunisme. Quant aux voeux de paix exprimés par quelques anciens ligards, Ernest s’en épongeait le fignard. Peut-être était-ce parce qu’il n’avait jamais eu le pied marin qu’il n’avait aucune complaisance pour ceux qui s’émouvaient lorsqu’ils sentaient le vent tourner. Au final, le Comte ne savait à qui faire confiance, et les projets fumeux de l’amiral de la flotte royale n’arrangeaient guère la chose. Celui-ci s’était d’ailleurs bien gardé de la mentionner cette flotte. Ernest doutait qu’il était attendu d’elle qu’elle se la coule douce dans les ports soltaris pendant que la guerre devait faire rage dans le Médian.

Les derniers mots du Duc forcèrent Ernest à terminer sa coupe d’une traite, sans quoi il n’aurait pu résister à l’interrompre. Qui était donc ce ‘nous’ dont il parlait si résolument ? Avait-il oublié que ni Missède, ni Langehack n’avaient encore à ce jour ployé le genou devant Sa Majesté Morveuse ? Était-il au courant des missives restées sans réponse émises par le Duché et de la visite en personne du Comte au palais du Prophyrion sans qu’il soit même reçu ? Il était fort présomptueux de la part du Soltari de parler de ‘nous’ en ces circonstances. Une chose était sûre, Ernest n’avait pas oeuvré à redresser le Langecin sans l’aide d’un quelconque pouvoir royal pour s’en remettre à un ‘nous’ rampant et fade. Car voilà l’héritage de la régence du Roy : un Nord exalté et un Sud chambardé.

Le Comte se mura dans un silence contemplatif une fois que le Duc se fut tu. Il finit par se lever, réajusta sa pelisse de fourrure qui, le temps d’un instant, ne dérobait plus rien de son intimité à la vue, et attrapa deux rondins de hêtre qu’il jeta dans le brasier, occasionnant une danse de brandons ignescents jusqu’au faîte de la tente. Debout devant les flammes, le Missèdois se décida enfin à prendre la parole. « Ainsi, Soltariel entend faire faux-bond aux armées du Nord. Voilà qui ne devrait pas amender la réputation des Suderons. Dites-moi, Votre Altesse, en tant que membre du conseil de régence de Votre Majesté, quelle opinion portez-vous sur le Langecin ? Et est-ce en tant que conseiller de Votre Majesté que vous venez prendre ma température ? Pour le moment, je dois dire que votre auriculaire m’irrite le séant plus que je ne saurais le tolérer. Alors, s’il vous est gré, Votre Altesse, allez-y Franco, et dites-moi ce que vous attendez de ma personne et si vos projets font écho aux attentes de la régence du pouvoir royal. »

Le Duc enchaînait les méprises à un rythme effréné mais Ernest comprit vite qu’il était à son avantage de bien se garder de le lui faire remarquer; toutes ces erreurs offrant une vue imprenable sur le tempérament de son interlocuteur. Le Comte se demandait néanmoins si la palme du ridicule devait être attribuée aux allégations faites à l’encontre de son règne, lui qui n’était Comte que depuis un mois, et des crimes qu’il avait supposément commis au même titre, semblerait-il, que la Lancrais et l’Anoszia, ou si elle devait revenir à la présomption du Duc quant au fait qu’Ernest fût en quête d’un quelconque pardon, de sa part, de celle du Roy ou de qui que ce soit d’autre. A dire vrai, la première conjecture l’emportait sans doute en tant qu’elle revenait à considérer Ernest comme un criminel et pour cette calomnie impudente, celui-ci imaginait déjà annoncer à sa lointaine cousine que son Soltari d’époux et son serviteur avaient tragiquement perdu la vie lors d’une rencontre malencontreuse avec les rebuts de Diantra l’avilie. Fort heureusement, cette regrettable éventualité fut chassée de son esprit alors que l’époux en question se vautrait dans un nouveau fourvoiement si saugrenu qu’il en vint à flatter la commissure des lèvres du Comte. Cette histoire d’espion du Roy avait tout de risible mais Ernest se contint une nouvelle fois face aux nouveaux brins d’information que venait de répandre le Duc. Lui qui s’était livré à l’admonester au nom de ses prédécesseurs pour avoir exposer les faiblesses du pouvoir royal, s’attachait, lui-même, à présent, à en révéler les déficiences les plus accablantes; ainsi le Roy était sujet au plus grand délaissement, sans représentant, sans pouvoir, sans cour, le Porphyrion pour toute esbroufe.

Les dernières paroles du Duc ne suffirent pas à dissiper la pestilence des ineptes palabres qui les avaient précédées. Cependant, le Comte décida de jouer le jeu, au moins pour le moment. Il était resté immobile tout ce temps; les flammes du brasier inscrivaient, seules, une illusion de mouvement sur son visage. Il conserva le silence après que le Suderon eut terminé son discours. Toute son énergie s’attelait à ne pas céder au désir de démonter chacune des imputations de son interlocuteur car il savait que ce chemin ne pouvait mener qu’à l’odeur méphitique du feu dévorant la peau légèrement halée du Soltari. À l’issue d’un conflit intérieur bouillonnant qu’il ne laissa transparaitre en rien, Ernest parvint à virer cap pour cap. « Les troupes ligardes en station au sein de la capitale ont fui la ville lorsqu’elles ont appris que les terres du Garnaad se ralliaient à la couronne, sans doute par peur d’être prises en tenaille. À présent, le Médian n’a d’autre accès à Diantra qu’à travers le fleuve. Ce ne sera plus le cas à l’aube. Edelys recevra pour ordre d’endiguer les transports au bac d’Entraven. Au midi, les troupes du Duché en poste dans les fiefs de Tregor et d’Aryeoded traverseront le fleuve et investiront la capitale. Celles de Plestin et d’Efflam resteront mobilisées pour garder les frontières d’Edelys dans l’éventualité d’une réaction du Médian, ce qui est peu probable vu les conditions hivernales et la menace qui plane au nord. Langehack équipollera l’aide alimentaire déjà apportée par Missède et ce jusqu’à la fin du blocus. Dans les jours qui suivront nous débarrasserons la capitale de cette demi-pègre qui s’y est installée. Avant la fin de l’hiver, la capitale sera de nouveau sous contrôle et sera rendue au Roy. Je vais faire simple, moi aussi, je n’attends qu’une seule chose de vous, votre Altesse. Faites en sorte que Bohémond marche dans les rues de la ville avant la première fonte des neiges et assurez-vous qu’aucune cour, aucun troubadour et jusqu’à la dernière commère de la péninsule n’ignore le retour du Roy à Diantra. » Ernest avait donc décidé de faire part de ses projets au Duc. Il en était arrivé à la conclusion que Soltariel était peut-être la meilleure carte à jouer. Si le Sud rendait Diantra au Roy, le Nord n’avait plus de raison de venir conchier la capitale.