Entre courtoisie et politique, la frontière est étroite [Jeanne]

L'intendant, un homme grisonnant, s'exécuta après avoir confié le baron aux bons soins d'une servante. Elle le mena à travers les couloirs blancs jusqu'à un petit salon. Aménagé luxueusement selon les goût de feu Esidenir, l'endroit brillait d'un éclat doré entêtant que lui disputaient les reflets vermeilles des arbres aperçus à travers les larges fenêtres donnant sur le jardin de la cour intérieure. La clarté du soleil automnal langecin embrasait les teintes chatoyantes du canapé moelleux. Celui-ci, honteusement, tentait le séant baronnal malmené par la longue chevauchée. La domestique s'enquit rapidement des désirs du sieur en matière de boissons. Prestement, elle lui apporta le breuvage de son choix accompagné de quelques victuailles sans doute bienvenu après son voyage.

Quelques jours seulement s'étaient écoulés depuis son sacre officiel. Loin de délaisser ses tâches et déléguer à présent que le pouvoir était sien, la jeune femme se plongeait dans les livres de comptes. Rien de bien palpitant, son aventure à elle sillonnait, pour le moment, des sentiers de chiffres, de réflexions et de papiers. Toute à sa tâche, elle en avait même oublié un temps toutes les rencontres dont elle avait rêvé enfant. Aussi, la nouvelle de l'arrivée du baron fut accueillie avec un froncement de sourcils étonné, puis une franche bonne humeur. Une fois sa tenue mise en ordre, elle se hâta à la rencontre de son visiteur.

Doucement, la porte blanche s'ouvrit. Sur le pas de la porte, la duchesse s'arrêta une seconde le temps d'adresser un sourire avenant au seigneur d'Ysari et l'observer. Visiblement, il était las. Voyage ou soucis ? Les frasques de son épouse répudiée sans doute contribuaient à assombrir ses traits. Les vêts simples et bon goût plurent à la jeune femme. Loin des fanfreluches de ses conseillers plus apprêtés que des courtisanes, il tranchait agréablement avec les vicissitudes de la mode langecine. Jeanne elle-même portait une toilette simple, toutes en nuances de bleus. Aux manches dentelles peu pratiques se soustrayaient les pointes d'un habit serré aux entrelacs de broderies complexes. Quant aux cheveux, ils retombaient d'un chignon simple en boucles ébènes sur sa nuque blanche. Loin de l'étourdissante beauté solaire familiale, les courbes menues, le visage fin, la mine déjà un peu sévère, l'héritière avait le pâle éclat d'un astre de nuit. Elle s'avança vers Harnyll dans un bruissement d'étoffes et exécuta devant lui une révérence.

- Enchantée de vous rencontre Baron. Vous me voyez ravie de votre visite. Vous me sauvez de la diatribe monotone de mon comptable.

Après un temps et un nouveau sourire, elle lui désigna d'un geste ample le siège.

- Je vous en prie, prenez place. Vous devez être las de votre voyage. Que me vaut l'honneur de vous avoir comme invité ?

A la présentation du présent, la jeune femme ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux de stupéfaction. La parure lui semblait bien trop précieuse, bien trop somptueuse pour qu'elle ne puisse l'accepter ou même la porter. Cependant, Jeanne n'était pas encore coutumière des égards dus à son rang. Rapidement, elle sourit avec sa douceur sereine habituelle. Guilhem se chargerait d'évaluer la qualité du présent et en tirer les conclusions. Elle inclina la tête.

- Je vous remercie de votre présent et me réjouis de le porter lors du repas, ce soir, en votre honneur.

Elle avança à nouveau vers le baron, prenant révérencieusement l'offrande. D'un doigt, elle caressa le métal lunaire et les joyaux scintillants. La pureté des lignes, les couleurs froides pareraient à merveilles les traits pâles de l'héritière langecine. Qui plus est, elle aimait leur sobriété. Elle referma l'écrin et inclina une nouvelle fois la tête, ravie.

- Quelles sont les nouvelles d'Ysari ? Je n'ai pas encore eu la chance de me rendre sur vos terres, j'espère réparer cela prochainement. Les chasses se sont-elles bien déroulées ?

Après hésitation, elle opta pour une discussion civile et badine. Après son long trajet, il ne désirait sans doute pas entrer dans le vif du sujet avant un bon repas et une nuit de repos. Parler de chasses lui était spontanément venu à l'esprit. Son regard glissa un instant sur le paysage s'offrant aux fenêtres.

- Désirez-vous vous dégourdir les jambes de votre voyage en m'accompagnant dans une promenade dans les jardins ? Je désire profiter du temps encore doux pour m'aérer après les heures passées dans mon bureau.

Le bijou fut cédé aux mains de sa camériste avec l'ordre de préparer une tenue adéquate pour mettre l'ouvrage en valeur lors du dîner du soir. Elle guida ensuite son invité à travers les coursives du palais. Elle marcha d'un bon pas, loin des langueurs monotones qu'on attribue généralement aux jeunes femmes. Les portes s'ouvrirent sur la verdure. Lentement, elle aspira une bouffée d'air frais et, rapidement, ses joues se teintèrent de rose à cause du vent froid. La promenade débuta.

Le rythme un peu ralenti, ils s'enfoncèrent entre les arbres en habits automnaux. Leurs pas résonnaient sur le sentier pavé dépouillé de feuilles mortes. Ça et là s'érigeaient des statues à la gloire des ancêtres de la lignée ducale ou des dieux. A intervalles réguliers, des bancs de marbres blancs invitaient les promeneurs à faire halte pour se laisser bercer par le vent ou le murmure des fontaines. Véritable labyrinthe, il était aisé de s'y perdre en rêveries. Au centre s'élevait une serre de verre et métal, apparemment récente. S'en échappaient des chants d'oiseaux divers.

- Aimez-vous les oiseaux de proie, Sire ?

Jeanne échangea quelques mots avec le serviteur, puis revint vers son hôte en lui désignant le valet d'un ample geste de la main.

- Enric sera à votre service durant votre séjour en nos murs. Il va vous mener à votre chambre, afin que vous puissiez vous rafraichir avant le dîner. J'espère que vous ne vous formaliserez pas de partager ce repas en petit comité. Pour l'instant, le château est encore fort dépeuplé.

D'un sourire charmant, elle s'excusait de ne pas pouvoir lui offrir une tablée digne de son rang. Elle prit ensuite congé de son hôte d'une révérence.

- Si Son Honneur veut bien me suivre

Le domestique s'inclina avant de précéder Harnyll jusqu'à la pièce réservée à son attention. Les rideaux du lit à baldaquins oscillaient dans la fine brise d'une fenêtre entrouverte. Enric, prenant sa tâche très à cœur, se renseigna rapidement sur les désirs du baron en matière de température de la pièce, d'oreillers ou draps, de boissons nocturnes, bref tout pour son confort personnel. Puis, il se tint près à l'aider pour ses ablutions si le sieur le souhaitait.

Pendant ce temps, les caméristes valsaient autour de la duchesse, poupée docile. Plusieurs tenues passèrent de main en main suscitant moult commentaires sur la manière adéquate de mettre en valeur la jeune femme et le présent. Finalement, lasse, Jeanne trancha. Hors de question de passer pour coquette écervelée. Hors de question de faire patienter un invité de marque. Prestement, on l'aida à se parer d'une toilette de brocart de soie argentée brodé de lierres blancs. Sur ses cheveux cascadant en boucles épaisses jusqu'au milieu de son dos, elle ceignit elle-même le diadème offert.

Une fois Harnyll prêt, Enric le mena jusqu'à une des salles à manger. Au milieu des moulures dorées, sur le sol dallé de marbre clair, se dressait une table unique entourée de chaises. Rapidement, un homme de la quarantaine, le cheveu sombre mâtiné de sel, s'approcha du baron et s'inclina. Parmi les conseillers aux fanfreluches, il détonnait de sobriété.

- Sire, enchanté de vous rencontrer. Je suis le Vicomte Guilhem de Tall, conseiller de la Duchesse. Si vous le permettez, je vais vous présenter aux convives.

Et ainsi, le dirigeant d'Ysari fut introduit aux divers conseillers attachés aux services de la jeune héritière. Il n'eut heureusement pas à souffrir longtemps des discussions-peccadilles des langecins en goguette. La maitresse de maison apparut. Prenant poliment congé, le vicomte s'approcha de sa protégée et lui glissa quelques brèves paroles murmurées. Le rouge monta une brève seconde aux joues de la jeune femme. Puis, elle invita le seigneur d'Ysari à siéger à sa droite durant le repas, faveur réservée aux invités importants. Délaissant les services à rallonge des banquets, les dîners comporta trois assiettes de mets de choix, entrecoupées par des interludes musicaux par un trio de cordes. L'ambiance calme était propice à la discussion.

A la demande du baron, elle se redressa et se fendit d'une révérence exquise avant de glisser doucement sa main dans celle d'Harnyll. D'un pas lent, comme le désirait la coutume, ils gagnèrent l'aire de danse. Délicatement, la duchesse posa sa seconde main sur le haut du bras de son partenaire et lui sourit parfaitement sereine.

Et la mélodie débuta. En cadence, les pas des deux nobles s'animèrent. Le baron menait Jeanne au gré des lentes oscillations des archets sur les violes. Gracieuse et légère, la demoiselle flottait sur le sol. Seul le chuintement des riches étoffes répondait aux accords cristallins des musiciens. Hélas, si le couple-phare se composait de deux danseurs émérites, d'autres n'avaient pas cette chance. A côté de nos deux jeunes gens, une paire peinait. La dame engoncée dans une robe à paniers trop volumineuse gênait les mouvements d'un jeune homme peu sûr de lui. La situation tira un bref sourire en coin à la rosière langecine. Puis, elle plongea son regard d'argent dans celui sombre de son compagnon éphémère. Loin de jouer de cils, elle l'observait tranquillement avec ce brin de complicité né de leurs diverses discussions et intérêts communs. Le diadème offert trônait sur l'ébène de sa chevelure, étoile scintillante de pureté dans le doré clinquant.

Si dans la salle, certains convives plus âgés envisageaient déjà quelque mariage entre le Langehack et Ysari, Guilhem encore attablé, les dissuada d'un regard de continuer la conversation plus en avant. Loin des messes-basses, Harnyll et Jeanne virevoltaient encore. Elle vivait sa première danse officielle. Heureusement, le partenaire charmant ne la dégoûterait pas de ce type de mondanité en lui écrasant les pieds. Pour le moment, hormis les heures de travaux assidus, le conte de fée se passait sans anicroche. Le lendemain se déroulerait dans une atmosphère différente.

A chaque changement de musique, les partenaires se mélangeaient. Parfois, ils se retrouvaient. Sans fausses notes et peu d'orteils malmenés, la soirée s'étira ainsi jusqu'à une heure tardive pour les plus raisonnables. Aux douze coups de minuit, la duchesse prit congé de son hôte pour aller se reposer.

Une fois allongée dans son lit trop grand, à la lueur des chandelles, elle lut attentivement les comptes-rendus divers de la journée, espérant ainsi combler le retard pris grâce à la visite impromptue du Seigneur d'Ysari. Finalement, Michelle retira doucement les liasses de parchemin de l'héritière endormie en plein labeur.

Au matin, Enric, toujours aux petits soins, attendit patiemment que son maître temporaire s'éveille. Un repas selon les désirs expliqués la veille recouvrait une table. Une corbeille de fruits langecins donnait une note de couleur fraîche et vivifiante. Le bain chaud fumait encore dans la salle d'eau. Une brève note de la main de la duchesse accompagnait le déjeuner : "Sire, je vous attendrais à mon cabinet de travail sur le coup de la 10ème heures. Enric se chargera de vous y mener. J'espère que les fruits seront à votre goût. Cordialement."

Vers la dixième heure, dans le bureau de la Duchesse, le baron fut introduit. La pièce, rangée de manière méthodique, fourmillait de livres. Dépouillés des apparats langecin, les murs de pierres blanches s'ornaient de tapisseries représentants diverses batailles ou de bibliothèques de bois précieux. La table de travail de même matière et des sièges de velours bleus s'offraient accueillants pour de longues discussions studieuses. Souriante et visiblement au travail depuis plusieurs heures, elle l'accueillit d'une révérence, d'un sourire et s'enquit de sa nuit poliment. Aucun conseiller n'assistait à la petite réunion somme toute très informelle. D'un geste large, elle proposa une chaise au sieur. Un valet s'empressa de servir aux deux nobles une boisson chaude. Comme il était d'usage, Jeanne attendait qu'Harnyll lui expose les raisons de sa visite ou ses doléances.

Jeanne se taisait tout à fait, écoutant sereinement son interlocuteur. Elle gardait jalousement ses impressions, ses propres ressentis pour les sortir à l’instant propice. Patiente, elle le laissait avancer ses premières pièces, les ébauches des sujets à aborder dans la suite de leur réunion. A la mention de la guerre civile, elle hocha toutefois la tête tristement. Ces tragiques événements lui avaient coûté toute sa lignée. Evidemment, elle devait également reconnaître que, grâce à ces enchainements malheureux, elle était à présent à la tête du Duché langecin. A la fin de l’introduction du baron, elle entonna à son tour les premières notes de leur valse politique.

- Je n’aime pas plus la guerre que vous, Baron. Il me faut cependant admettre que la Guerre Civile, aussi horrible fut-elle, a eu le mérite de clarifier certaines situations. Peut-être nous permettra-t’elle de repartir sur des bases plus saines et de reconstruire un royaume où les tractations dans l’ombre n’auront plus cours. Certes, cela est aussi idéaliste voire irréaliste qu’une démilitarisation. Mais, parfois, ce sont ces grandes idées qui permettent de reconstruire un royaume plus juste et plus agréable pour notre peuple. Il faut savoir s’en inspirer sans pour autant négliger la réalité.

Elle sourit avec douceur. Jeanne était idéaliste, mais pas utopiste. Se nourrir de ses rêves pour en mâtiner sa politique, elle espérait pouvoir le mettre en pratique. Toutefois, les changements ne devaient jamais être brutaux sous peine de rejet pur et simple. Lentement, elle devait tisser sa toile et tirer lentement les bons fils pour parvenir à une trame adaptée aux besoins de tous.

- Certaines querelles ridicules entre nobles me désespèrent. Il est à croire que les menaces extérieures, naturelles ou divines n’occupent pas suffisamment certains seigneurs. Je prie Néera pour que les belligérants aient, à présent, plus à cœur de s’occuper des conséquences du Voile que de leurs affaires privées.

Elle condamnait les dérives récentes de son vassal aux prises avec son voisin pour des querelles au sujet d’une demoiselle. Cependant, elle n’avait pas toute les cartes en main sur le sujet, aussi préférait-elle rester assez vague. Concernant Nelen, le sujet devait également être approfondi en interne avant d’en parler ouvertement avec un seigneur étranger -aussi sympathique qu’il fut- et avouons que, qui plus est, cela ne le concernait pas vraiment.

- D’ailleurs, à mon sens, plus que la Guerre Civile, ce sont les conséquences de celui-ci que nous devrions craindre. L’hiver promet d’être rude. La famine toque à nos portes. Les cultures qui s’annonçaient bonnes se réduisent à présent à peau de chagrin. J’ignore le bilan dressé pour Ysari, mais celui du Langehack n’a rien de réjouissant.

Plus sombre, Jeanne tapota un instant du doigt sur la table, afin de trier ses pensées.

- Cependant, le Duché n’est pas la région la plus à plaindre. Comme vous, nous disposons de gibiers abondants et les produits de la mer permettront de diminuer les pertes. Nous devrons rationner comme tout le monde. J’espère que nous réussirons à limiter les pertes.

A mots couverts, elle donnait au baron une piste sur un accord possible. Elle manquait d’élément sur l’état des récoltes d’Ysari, mais jusqu’à présent, la baronnie avait toujours été auto-suffisante. Elle lançait le sujet qui était le plus important pour elle, outre les drows et les pirates – sur lesquels elle devait d’abord mettre au point une politique commune à tout son duché – : la famine à venir.

Avec un hochement du chef, elle accueillit les propos du baron. Apparemment, ils avaient été plus prompts à trouver une solution à l’absence de soleil et n’avait pas laissé pourrir les récoltes comme certains de paysans langecins paniqués par le phénomène divin. Si les nouvelles d’Ysari étaient réjouissantes, elles renvoyaient également à la gestion désastreuse du Langehack. Brièvement agacée, Jeanne tapota sur le bureau du bout de l’ongle deux brefs coups. Soit, il y avait donc matière à trouver un accord pour combler le déficit de denrées. Cependant, les produits des récoltes du lin et du chanvre avaient également souffert du Voile. Fragiles, le manque de soleil avait laissé des plantes rachitiques et, malgré une sélection rigoureuse, certaines opérations du rouissage ou du teillage n’avaient abouti qu’à des fibres cassantes. Vaguement amusée, Jeanne succomba un instant à l’idée de mettre sur le marché des cordes de chanvre se brisant facilement pour mettre à mal les voilures des navires pirates. Vite chassée, la pensée retorse céda place à un sourire.

Léliande, une voie commerciale vers Ysari. Jusqu’à présent, les précédents ducs avaient négligé les voies maritimes pour le commerce. Elle hocha la tête, visiblement ravie.

- Excellente idée concordant également parfaitement à mon désir d’ouvrir des voies maritimes depuis les deux ports principaux langecins.

Évidemment, il subsistait le souci « pirate ». Peut-être qu’en combattant le mal par le mal, des corsaires ? La duchesse n’écartait pas totalement l’idée. De toute manière, pour le moment, cela divergeait du sujet.

- Armé un navire pour le commerce entre nos deux régions ne devrait pas poser de soucis particuliers. Pas plus que l’établissement de comptoir pour nos produits respectifs dans chacune de nos cités portuaires.

Fournir les cordes et la voilure reviendrait évidemment aux commerçants langecins. Aucun accord sur cette utilisation du textile n’avait été signé avec les Comptoirs Noblegriffon. Se diversifier du commerce des étoffes de luxe ouvrirait de nouveaux marchés à l’avenir. D’autant plus que certains seigneurs se retrouveraient appauvris par les conséquences du Voile, le luxe allait sans doute se mâtiner d’un peu plus de sobriété. Quant à l’ouverture d’un comptoir d’Ysari à Léliande, Raoth de Lancrais, le seigneur de la châtellenie, en homme avisé, y serait naturellement favorable. Une fois, les doléances du baron mises à plat, elle se chargerait de lui apporter la nouvelle et de désigner conjointement un responsable parmi la bourgeoise locale.

Ne mettons toutefois pas la charrue avant les bœufs. Avant d’arriver à un accord plus précis, il fallait continuer la négociation. Jeanne se souvint alors d’une des caractéristiques d’Ysari, sa gastronomie, et fit le lien avec le seul « bienfait » inattendu du Voile.

- En plus d’étoffes langecines, de cordages et toiles pour vos navires, de notre huile d’olive, une autre denrée du Langehack pourrait peut-être vous intéresser. Habituellement, nos récoltes maraîchères servent à diverses fabrications. Hélas avec le Voile, de nombreux fruits sont inutilisables de façon courante. Heureusement, certains paysans ont trouvé une façon intéressante de les utiliser malgré tout. Évidemment, les alcools de fruits distillés ne sont pas une nouveauté. Mais de production locale, voire familiale, nous disposons, à présent, de suffisamment de bouteilles de liqueurs pour de l’exportation. Je ne bois hélas pas moi-même de ce genre de breuvage mais, le Vicomte de Tall et mes autres conseillers semblent particulièrement l’apprécier. Peut-être pourriez-vous en déguster après le repas de midi en sa compagnie.

D’un geste, elle prit congé quelques instants de son hôte. Dans le bureau adjacent, elle donna ses consignes pour la rédaction des premières lignes de leur traité du point de vue langecin. Rapidement de retour, elle reprit place. La suite de la question lui torturait l’esprit. Longuement, Jeanne garda les lèvres scellées, réfléchissant. Armés d’autres navires militaires ne fonctionnerait pas et grèverait encore plus le budget à allouer pour renforcer une si piètre force de frappe. Encore une fois, elle revenait à l’idée précédente : combattre le mal par le mal.

- Des corsaires.

Elle marqua un temps.

- L’idée peut sembler étrange. Cependant, armés d’autres bâtiments de guerre ne servira à rien contre les navires légers et rapides des pirates. Il faut jouer sur leur propre terrain. Naturellement, cela ne garantira en rien une sécurité aux bateaux naviguant entre nos deux ports, mais surveiller une telle étendue demande des forces maritimes que nos deux régions ne peuvent engager avec les restrictions dues au Voile. Cependant, cela peut diminuer peu à peu leur nombre dans nos eaux.

De plus, pour une simple signature sur une lettre de marque, les bénéfices étaient multiples : Des corsaires agissant pour les couleurs langecines ouvriraient la suite des plans de la jeune duchesse ; Aucun frais supplémentaire pour les caisses ducales ; Sans compter la part sur les prises.

- En sus, un bon capitaine sur le navire de commerce et quelques gens d’armes avisés. Préférons également un tonnage léger et des livraisons rapides pour éviter les pertes trop lourdes en cas de prises. Si je ne m’abuse, par vent normal, le trajet entre les deux ports n’excède pas six jours : un rendement tout à fait acceptable.

Du regard, elle interrogea Harnyll. Il était son premier interlocuteur en la matière. Guilhem laissait souvent transparaitre son approbation ou sa réprobation lors de leurs exercices par une petite moue ou un fin sourire. Habituée, elle guettait les mêmes signaux chez le baron. Hésitante, non pas sur les idées mais sur la manière de le présenter, elle se crut obliger d’ajouter :

- Qu’en pensez-vous ?

L’impression de commettre une légère maladresse teinta ses joues de rouge brièvement. Hormis un accord commercial, elle ignorait, de toutes manières, quelles étaient les autres attentes du seigneur d’Ysari. Aussi, lui laisser avancer ses autres pions était la seule option envisageable.

« C’y commence le jeu de l’araignée et la mouche. Nous pouvons inverser les rôles et le jouer encore. La seule chose qui importe : c’est que moi, je gagne. »

Et Jeanne s’accordait seule à dire que la toile tissée par ses conseillers et les renseignements donnés était plus que bancale. L’archiviste se verrait vertement tancer pour ne pas avoir ressorti la donnée associée à un accord vieux d’un bon siècle entre Ysari et Langehack. Probablement que n’importe quel autre seigneur se contenterait un commentaire cinglant à l’égard de l’incompétent, mais la duchesse haïssait plus que tout l’imprécision. Se parant d’un ravissant sourire dont seules les jeunes vierges ont le secret, elle pencha légèrement la tête de coté pour écouter la suite.

Des tensions entre leurs aïeuls auraient mis fin à l’accord ? Peut-être plus simplement que l’accord n’était pas vraiment profitable aux terres langecines. A la belle armée du marquisat de Sephren, les Langehack avaient préféré utiliser les moyens d’entretien des troupes à parer le palais ducal de milles dorures et de manières pédantes « pour le prestige ». Alors engager la faible puissance militaire sur des terres étrangères ne devait, assurément, pas être dans leurs priorités. Cruelle déconvenue pour une région qui, dans un passé lointain, avait su s’ériger une place forte et tenir bon face aux envahisseurs de la Côte de Sel puis les repousser pour unifier sous la bannière d’or à l’aigle sable.

Ce qu’ignorait alors le baron étaient les intentions de la toute fraiche tête ducale. Si ses récents prédécesseurs avaient su composer avec la piètre image de la force de frappe langecines, il ne serait pas de même pour elle. Elle s’y refusait. Le Voile et la Guerre Civile avait achevé de convaincre la jeune femme de la nécessité de l’acier et du fer. Aucune velléité guerrière pourtant, Jeanne n’avait pas menti en affirmant préférer la diplomatie à la manière forte. Cependant, assurer la sécurité de terres si peuplées et des richesses du Duché avec quatre clampins et trois navires de guerre face aux menaces multiples, sombres ou intérieures, la laissait dans un état proche de l’hilarité. Un rire jaune. L’influence de Guilhem, homme d’épée, y était certes pour beaucoup, mais le bon sens faisait le reste.

Que répondre au Baron ? Un non ferme nuirait à leur accord commercial dans lequel la duchesse trouvait grand intérêt. Un petit oui serait un mensonge éhonté et peu crédible face à ceux qui n’attendaient qu’un faux pas de sa part pour s’emparer du pouvoir en arguant l’incapacité féminine à gouverner. Repousser l’échéance était le seul fil sur lequel elle pouvait tisser sa nouvelle trame.

- J’ignorais tout de cet accord. Je serais ravie de pouvoir le consulter plus attentivement et découvrir les tenants et aboutissants n’ayant conclu à son non-renouvellement. Je mandaterais mes conseillers afin de découvrir le fin mot de l’affaire.

Elle marqua un temps. En sus, elle n’avait encore pas toutes les cartes en main.

- Cependant, ne hâtons pas les choses. Après un siècle, nos deux contrées reprennent des échanges. Il ne serait pas avisé de précipiter la « réconciliation ». Allons-y pierre après pierre que l’édifice de nos relations soit solide et n’aille pas se briser comme au temps de nos aïeuls pour des bisbilles. Parlons à nouveau de cet accord lorsque les navires de commerce sillonneront l’Olienne entre Leliande et Ysari et que nos comptoirs respectifs, bien enracinés, porteront les fruits désirés.

Le soleil automnal filtrait, à présent à son zénith, à travers les rideaux fins. Jeanne se redressa, une main crispée sur son éventail refermé.

- Nous reprendrons après un interlude pour le repas de midi.

Jeanne au bras que le baron ne manquera sans doute pas de lui offrir, les deux nobles gagnèrent un salon où les attendait un repas langecin typique. Contrairement à la veille, les convives se limitaient à deux conseillers, le vicomte de Tall et le régent Misakith, homme d’argent avisé déjà attaché au service du duché du temps de feu Esidenir, puis de Kazil. Même informelle, la discussion sur les accords commerciaux alla bon train, les deux hommes se réjouissant tout autant que leur Dame de l’ouverture de cette voie maritime. Chacun déplora d’avoir dû attendre les tristes événements récents pour renouer contact avec Ysari, mais se félicitait de la tournure agréable que prenait le séjour du baron.

Vint alors la fameuse dégustation d’alcools forts. Le panel à disposition comportait les traditionnelles distillations de pommes et poires naturellement, mais également les moins répandues abricots, pêches et cerises. Le palais d’Harnyll avait le loisir de goûter à toutes les saveurs. Bien évidemment, Jeanne ne se joignit pas à la dégustation. De fait, elle accorda un instant la gente masculine pour profiter, entre elle, des biens-faits alcoolisés et enfumés du terroir langecin.

La manœuvre apparemment anodine avait, outre le fait de faire découvrir les produits régionaux à l’invité de marque, pour but de ménager un moment de répit à la demoiselle et sa santé fragile. Instant dont elle profita pour s’aérer l’esprit et trouver refuge auprès des rapaces de la volière.

Ne se doutant pas du terrible drame alcoolisé se déroulant dans un petit salon du château, la petite Jeanne conversait gaiment avec Michelle, dans la volière, tout en nourrissant les oiseaux. Bien évidemment, cela n’était pas là une tâche ducale, mais la jeune femme ne réussissait pas encore à abandonner le réconfort anodin de ce petit plaisir, amarre de sérénité dans le tumulte d’événements.

Hélas, les bonnes choses avaient une fin. Aussi, après deux heures de pause, dont une demi-heure à attendre le baron dans son cabinet de travail, Jeanne décida d’aller jeter un œil au déroulement de la dégustation. Poussant la porte du petit salon, sous la mine peu réjouie d’un domestique, la duchesse se trouva nez à nez avec l’amas de chairs marinées dans l’alcool qui lui servaient de conseillers et d’hôte. D’abord bouche bée de surprise - si elle connaissait le goût pour l’alcool de Guilhem, elle ignorait celui d’Harnyll-, elle éclata de rire. Que pouvait-elle , de toute manière, faire d’un baron et d’un vicomte avinés ? Les gronder ? Oh, Guilhem subirait de menues réprimandes une fois qu’il aurait récupéré quelques facultés intellectuelles, mais à Harnyll, que pouvait-elle bien reprocher ? De s’être laisser aller aux douceurs langecines ? Après tout, il avait apprécié les denrées, il n’en serait que plus aisé de les inclure dans leur traité ! Soyons positifs !

Délaissant un instant les convenances, elle s’approcha de Guilhem qui se redressait déjà vaguement gêné. Lentement, elle referma les boutons ouverts de son pourpoint et enjoint d’un geste au baron de faire de même. Si elle passait l'éponge sur leur état d’ébriété avancée, elle n’allait pas non plus les autoriser à rester ainsi avachis et dépenaillés comme des libertins défroqués. D’autant plus que, toute duchesse qu’elle fut, elle restait une jeune rosière ignorant tous des hommes et la situation la mettait terriblement mal à l’aise.

Autoritairement, elle manda deux serviteurs pour transporter Misakith à ses appartements et un autre pour apporter à ses messieurs éméchés une collation pour tasser leurs liqueurs. Elle arrangea les coussins pour que les deux compères d’un après-midi soient correctement assis. Puis, elle tapota du pied le sol dallé, prenant un air aussi faussement courroucé que possible.

« Que vais-je bien pouvoir faire de vous deux ? », les gronda-elle en feignant un soupir.

Ce à quoi, Guilhem se crut bon d’ajouter tout bas à Harnyll sur le ton de la plaisanterie : « Une sacrée demoiselle ! Douce et ferme, imaginez l’épouse qu’elle fera ! Aaah si seulement j’avais vingt ans de moins ! ». Suite à quoi, il se tint bien droit, comme un enfant qu’on allait réprimander, riant de bon cœur à intervalles réguliers.

- Bien, continua-elle. Je ne puis vous consigner dans vos appartements comme de jeunes garçons récalcitrants. Et nous ne pouvons pas, décemment, reprendre une discussion sensée dans votre état. Aussi, pour me distraire et vous faire pardonner de m’avoir fait poireauter pendant une demi-heure, vous allez devoir me raconter une histoire typiquement Ysarienne, mon cher Baron. Quant à votre cas, Vicomte, je statuerai là-dessus après avoir entendu le conte de notre hôte. Aussi, attention Baron, le sort de votre camarade repose sur vos épaules ! Mettez du cœur à l’ouvrage, je suis très exigeante avec mes conteurs, aussi nobles soient-ils.

Elle s’installa ensuite confortablement sur un fauteuil et darda son regard d’argent sur Harnyll, patientant, un fin sourire aux lèvres.

Jeanne scrutait attentivement le baron et buvait avidement son récit.

Le départ était, somme toute, relativement banal. Étrangement tous les ancêtres deviennent beaux, joyeux et fort dans les récits familiaux. Même les pires canailles et les plus grands tyrans sous le pinceau d’un conteur pas totalement neutre se retrouvent fiers guerriers à la loyauté sans faille, devant lesquelles jeunes femmes impressionnables tombaient en pâmoison. Peu dupe à ce sujet, Jeanne hocha néanmoins la tête en souriant à l’introduction de son hôte.

Au fur et à mesure du récit, elle pariait sur une histoire d’amour inattendue entre Tancrède et Emma. Certes, le titre le laissait amplement envisager de base. Mais, savait-on jamais ! Si la belle et Tancrède devaient convoler en juste noce, cela serait après quelques autres épreuves sans doute. Cependant, bien que rompue aux contes romantiques, elle se laissa porter par l’histoire.

S’allier avec une bande de brigands aux mœurs douteuses pour une juste cause ? Quelques années plus tôt, Jeanne aurait bondi sous prétexte que « le chemin est plus important que le but ». Quelques illusions en moins, Jeanne n’était pas la dernière à tirer toutes les ficelles nécessaires à l’accomplissement de ses desseins. Elle n’aurait certes pas recours à des assassins sans fins ni lois pour régler une querelle, mais elle savait plier une partie de sa droiture pour le bien de son duché.

Lorsque le baron fit pause dans son histoire, Jeanne observa une minute de silence pour laisser son conteur se rafraichir tranquillement. Puis, elle ouvrit son éventail et l’agita nonchalamment devant elle. Avouons que les vapeurs d’alcool encore présentes dans la pièce agressaient encore ses poumons fragiles. Le geste avait cependant pour but premier de taquiner le baron en ne quémandant pas la suite avec l’impatience d’une enfant gâtée. Malgré tout, elle céda à sa curiosité.

- Ne me faites pas ainsi languir, Baron. La suite, je vous prie.

Avec un sourire aussi charmant que charmeur, sans doute hérité sans le savoir des mimiques de sa mère. Jeanne invita d’un geste Harnyll à continuer à satisfaire son appétit pour les fables.

Attentive toujours, Jeanne accueillit la suite du conte avec un nouveau sourire. L’éventail en main, elle chassait l’air encore doux de l’automne d’un geste nonchalant. Les fameuses péripéties arrivaient comme prévu. L’amour naissait d’une étincelle sans autres échanges que des regards. Quelque chose en elle trouvait cela proprement ridicule. Peut-être cela venait-il du rôle faire-valoir de la seule demoiselle du conte. Une jolie princesse qu’on enlève et qui se tient sage, qui tombe amoureuse d’un brigand qui se révèle noble de bon lignage. Il ne manquait plus que le traditionnel « et ils eurent beaucoup d’enfants ». Ah le voilà, un peu modifié, mais il était là « la lignée se perpétua ».

Aux plis délicats des lèvres ourlées, il était aisé de déceler que le conte n’avait pas eu tout l’effet escompté. Difficile de contenter une jeune femme fraichement au pouvoir avec une héroïne terne et sans saveur. Cependant, l’exercice avait atteint les buts premiers : tromper l’ennui et faire décuver en vitesse les deux nobles avinés. Aussi après la brève moue, Jeanne étira un sourire.

- Le Vicomte est sauf grâce à vous, Baron. Il n’y aura donc pas d’autres punitions, Sieurs.

Dans un froissement d’étoffe, Jeanne se redressa et fit claquer son éventail. D’un geste, elle héla un domestique discret près de embrasure de la porte et lui murmura quelques mots auxquels il s’empressa de répondre sur le même ton.

- Nos clercs sont encore occupés à la rédaction des premières lignes de notre traité. Aussi, je vous propose de continuer cette journée sous le signe de la détente. Je vous propose de chevaucher à mes cotés pour découvrir les environs. A moins que l’alcool n’altère vos facultés et que vous ne puissiez me suivre dans ce genre d’activité.

Le ton taquin le défiait tout autant que les prunelles argentées.

- Je serais dans la cour si vous relevez le défi.

En se tournant vers son conseiller, elle informa plus rapidement.

- Un de vos gens attend dans le salon bleu au sujet d’une affaire concernant Azalie. Nous nous verrons avant le repas pour régler quelques détails.

Après une charmante révérence, la jeune femme gagna sa chambre pour passer une tenue plus adéquate pour l’activité annoncée. Rapide, elle ne se s’embarrassa pas de longues minutes à choisir tels ou tels accessoires pour agrémenter sa tenue simple, pratique, mais correspondant à son statut. Dans l’écurie, malgré les protestations des palefreniers, elle tint à choisir sa monture et à aider à la sceller. Le choix se porta évidemment sur l’étalon à la robe baie offert par son mentor quelques années auparavant. Rapidement, elle se saisit des brides et gagna la cour d’entrée. Pas un instant, elle ne doutait que le noble titillé ne pointerait le bout de son nez. Tranquillement, elle profita du temps offert pour donner ses ordres à la garde rapprochée qui ne manquait à présent plus de l’accompagner dans le moindre de ses mouvements.