Où l'on passe les rênes du pouvoir

Arcani ne s'était pas encore remis de la guerre entre Soltariel et Ydril, la ville ayant vus s'affronter les deux armées et les murs avaient été secoués par la violence des combats. De vastes incendies, que certains témoins attribuaient à quelque mage ou créature surnaturelle mais que les cabales de Soltariel prétendaient naturels puisqu'il était tout à fait impossible qu'une personne seule puisse en être à l'origine, avaient ravagés la ville et les reconstructions étaient toujours en cours plusiuers années après. La ville était donc devenus en quelque sorte le symbole du prix de la guerre, et un endroit symbolique où mener les négociations entre Soltariel et un deuxième vassal trop présomptueux. Mais en la circonstance, le rapport de force était bien autre, Thero de Briten en était bien conscient et se désolait par avance de ce qui l'attendait. Il n'avait décidément que peu d'avantages dans la balance et même au cours de sa longue carrière de diplomate il n'avait que rarement joué aussi serré. C'était, en vérité, en pure perte. Il n'avait guère d'espoir d'obtenir quoique ce soit. Mais il n'eut pas le temps de se morfondre plus, puisqu'on lui annonça l'arrivée de Maciste et de ses troupes.
Les soltariis n'étaient guère plus qu'une escorte. Quelques chevaliers et hommes d'armes montés. Ils semblaient méfiants et un brin résignés. Ceux qui étaient cultivés n'ignoraient rien de ce qui allait se passer. Mais la fierté soltaar les enjoignait à se montrer aussi rayonnants qu'à leur habitude, si ce n'était plus encore. Pour qui y était habitués, ils faisaient montre d'une rigueur rare. Ils avaient montés quelques tentes à proximité de la ville et y attendaient la délégation de sybronde. Lorsque celle-ci arriva, elle fut accueillis avec autant de pompe que les hommes purent en donner. Thero de Briten attendait devant la tente principale, clairement une tente de général ou de quelques autres meneur d'hommes. Il salua de la manière la plus protocolaire qui soit lorsque Maciste et le reste de la délégation mit pied à terre.

-Au nom de la Cour de Justice de Soltariel, je vous remercie d'avoir accepté cette invitation à négocier une paix qui profitera à nos deux territoires et à leur unité.

Une ombre passa sur le visage du sieur de Briten, mais il répondit d'un ton détaché qui trahissait son entraînement à la diplomatie.

« Discutons-en plutôt à l'intérieur. »

Il invita les seigneurs à entrer. La tente était d'une seule pièce, au centre de laquelle on avait dressé une table des négociations, ronde comme le voulait la coutume afin que chacun soit traité équitablement. Chacun prit place, des serviteurs apportèrent rafraîchissements et légères collations aux nobles présents tandis que Thero de Briten rassemblait ses paroles. Lorsque chacun fut attentif, il s'adressa, en particulier au jeune baron de Sybrondil.

« Vous l'avez si justement constaté, je n'ai pas parlé au nom de la Duchesse Margot de Soltariel. Parce que cela serait faux.
Voilà seulement quelques jours, plusieurs des vassaux du duché ont réussit à mettre un jour un infâme complot de la famille ducale dirigé contre vous, de fait en voulant kidnapper votre jeune épouse pour faire pression. Devant pareil violation de l'honneur et de la relation de féodalité, la colère monta rapidement et l'on voulut mettre aux fers les responsables. Devant l'absence de réactions, on arma les milices et on prit d'assaut le palais ducal. Hélas, si vous connaissez la réputation de notre garde ducale, vous pouvez deviner la suite : ces eunuques ont réussit à retenir nos troupes et à escorter les coupables en dehors de la ville, où ils ont filés à leur domaine avant d'emporter autant qu'ils purent dans un exil, les prévôts sur leurs talons. Ils ont ainsi réussir à se soustraire à notre Justice et notre duché se trouve temporairement sans dirigeants. »

C'était une version simplifiée et considérablement encensée. En vérité, les opposants qui découvrirent le complot ne laissèrent à personne le temps de réagir avant de monter au créneau et de prendre les possessions de la famille ducale d'assaut. Ils furent aussitôt rejoins par ceux que l'opposition à la Couronne avait contrariés et ceux qui avaient l'allégeance facile. Et en réalité de combats contre la garde ducale, c'était plus les escarmouches interne, puisque chacun voulait s'assurer l'avantage pour le futur, qui avaient décimés les rangs des fameux justiciers et permis la fuite de la famille ducale.Il se murmurait que même parmi les nobles assaillants certains avaient tout intérêt à voir leur suzerain fuir plutôt que de devoir l'entendre en procès. Les affrontements entre milice rival furent bien plus sanglants que tout ce que purent infliger les eunuques de la garde ducale, qui en tant que traîtres et déjà castrés furent livré aux crustacés voraces que l'on entretenait sous le palais. Plusieurs jours après, seule la moitié des carcasses avait été digérée. On avait réservé un traitement particulier à l'âme damné des ducs et duchesses, le dénommé Vettias. Empalé avec soin pour le garder vivant et suspendus dans une cage aux portes de la forteresse que l'on avait réinvestis après que les milices eurent saccagés le palais, l'on ne manquait pas de lui lancer une pierre à l'occasion pour l'entendre geindre et supplier la mort. Peu de nobles ne comptaient pas un parent parmi les victimes indirecte de l'intendant.
Les Soltarii-Beronti en fuite vers quelque contrée, Asdrubal de Soltariel encore emprisonné, on avait donc fait appel à une ancienne tradition soltarii retrouvée dans un parchemin des bibliothèques judiciaires et organisé ce qu'il convenait d'appeler une Cour de Justice. Et depuis plusieurs jours, chaque noble du territoire débattait, essayant de s'imposer comme le nouveau duc ou pour ceux qui y avait encore un peu d'intérêts de faire valoir l'innocence d'Asdrubal. Au milieu de tout ça, on avait à peine trouvé le temps de mander Thero de Briten pour aller à la rencontre du baron de Sybrondil, que bien évidemment personne n'avait songé à prévenir quand bien même le complot original concernait l'enlèvement de sa femme.

« A l'heure où je vous parle, la Cour de Justice essaie encore de déterminer la culpabilité ou non du duc Asdrubal de Soltariel. Et, le cas échéant, de déterminer qui sera le prochain duc à monter sur le trône.
L'on m'a donc envoyé ici, à votre rencontre. Quelques que soient les griefs qui ont provoqué querelles, ils n'ont plus lieu d'être en cette nouvelle donne et chacun à Soltariel souhaite que nos relations retrouve la paix et la sérénité. »

Thero de Briten ne se sentit pas menacer. Telle était la position du diplomate, au courant de beaucoup mais impliqué dans rien. Il avait eu conscience que des choses se préparaient vis-à-vis de Sybrondil, on s'était enquis auprès de lui de questions assez indiscrètes. Mais on avait aussi pris soin de le tenir à l'écart des vrais enjeux et manipulations. Il passait trop de temps auprès des autres puissants pour être fiable. Il appréciait cela, et contemplait d'un œil amusé la politique de tous ces seigneurs comploteurs.
Il jaugea les conditions posées par le jeune sybrond. Il était exigeant, mais il avait les moyens et le savait. A vrai dire, Soltariel était si faible qu'il aurait pus exiger le double et l'obtenir. Pour les enfants, ça ne poserait pas de problème : on avait toujours un gosse dont on ne savait trop que faire, et qu'on envoyait habituellement chez les seigneurs voisins ou aux cabales de mages. Ils iraient en Sybrondil, cela ne troublerait pas plus que ça la vie habituelle de Soltariel. Pour les droits à régner du prétendant à Ydril, ce n'était qu'à peine une formalité. Les comptoirs allaient poser problème, la Compagnie du Ponant avait toujours tenus à sa demi-indépendance de la scène politique. Mais étant donné qu'elle était partie prenante du complot, elle n'allait sans doute pas trop se faire remarquer durant les prochaines années. Les mercenaires, on se passerait d'eux avec joie, si possible en oubliant de leur régler ce qui était dus. Les forteresse soltarii étaient si désertes qu'on ne verrait pas la différence. Somme toute, la rançon était ce qui passerait le plus mal. Quoiqu'il restait peut-être assez pour la régler dans le trésor ducal, que personne n'aurait de remords à piller.

« C'est en effet un bien lourd tribut, mais je gage que la Cour de Justice saura comprendre la générosité de votre offre comparée à celle que pourrait nous laisser la reine-régente. »

Pas en position de force c'était un bel euphémisme. Ils étaient au fond du trou. Et les dernières paroles du sybrond tirèrent un sourire amer à Thero. Le sud se serait levé au bon moment si un certain vassal avait accepté de tenir sa place, mais de cela bien sûr il ne toucherait mot.

« Il va donc falloir pour moi aller transmettre vos conditions à la Cour de Justice aussitôt que possible. Celle-ci prendra alors toutes les dispositions nécessaires pour y répondre dans les plus bref délais. A moins que vous ne souhaitiez leur transmettre un message en plus ? »

Thero de Briten accorda un regard en coin aux nobles qui réclama le départ des soltarii installé en Ydril, un noble de seconde zone qu'il avait déjà rencontré à une ou deux occasions, sans jamais avoir eu l'occasion de lui accorder beaucoup de temps ou d'estime. Il se demandait bien ce qu'il faisait là, mais c'est avec une certaine satisfaction qu'il lui répondit :

« Hélas, avec notre Duc en prison et puisque nous sommes encore occupés à discuter l'avenir du duché, il me semble difficile d'ordonner à des nobles presque indépendants d'obéir à nos commandements. Je crains donc que vous ne deviez régler vous-même vos affaires avec ces gens. »

Ils n'allaient pas non plus rendre la tâche trop facile à ceux qui se prétendaient défenseurs de la juste cause mais n'étaient finalement guère plus que des félons victorieux. Un peu comme ceux qui s'asseyaient en ce moment autour de la table du pouvoir à Soltariel. Ces notions d'honneur étaient finalement très subjectives. Il s'agissait surtout de savoir de quelle côté de la victoire on se place. Puis vint la demande du sybrond. En d'autre temps, il lui aurait ris au nez. Désormais, il en avait les moyens. Et puis quoi, de toutes façons ? On en avait déjà vus, des étrangers couronnés ducs de Soltariel. Le titre n'avait jamais changé, quelque soit l'origine de celui qui dirigeait la pointe sud de la Péninsule. Ce n'était pas aujourd'hui que l'on allait commencer de toutes façons. Et puis ce n'est pas comme s'ils avaient le choix. Lui, en tout cas, s'en fichaient. Finalement, peu lui importaient celui qui donnait les ordres tant qu'il avait ses privilèges et son rang. Mais ça n'allait pas être si facile.

« Mais, messire, nous avons toujours un Duc. En prison, certes, mais tant qu'il n'aura pas été reconnus coupable de trahison à son serment, il demeurera le maître légitime de Soltariel. Mais si jamais nous devions conclure à sa culpabilité, je ne manquerais de signaler cette proposition pleine de modestie qui est tout à votre honneur. » Il s'inclina sobrement, puis se tourna vers l'Asnozia qui s'adressait à lui : « Je prends note de vos paroles, mais puisque vous défendiez son droit à l'instant, j'aurais préféré entendre les paroles du jeune comte Alastein en personne, ou tout au moins de celui que l'on m'aura assuré être son régent officiel. Mais puisque tout ceci est réglé, messires, je me dois de vous quitter pour ne pas perdre plus de temps. Une réponse vous sera donnée aussi rapidement que possible, et je ne doute pas un instant qu'elle sera dans sa grande majorité positive. Mes respects. »

Theor de Briten s'inclina bas devant les deux seigneurs et quitta la tente. Une partie de la suite soltarii était déjà prête à partir et il monta sur le destrier qu'on lui avait préparé, adressa un dernier signe à la délégation sybronde et ils partirent vers la capitale du Ponant. Le reste de la délégation devait rester sur place pour maintenir les tentes en état si une nouvelle réunion s'avérait nécessaire et pour ne pas brusquer dans son départ la délégation sybronde.