Dans le chas de l'Aiguille [Cassio / Ophé]

6ème jour de la seconde ennéade de Vérimios, an 17/XI

Le manoir de Jolimont était l’un des vieux restes du pouvoir péninsulaire sur l’Ithri’Vaan. Construit durant les belles années du pouvoir des Clary, ce manoir avait appartenu à l’une des nombreuses familles péninsulaires installées dans la région. Perdu au milieu de la forêt, sur une bien belle colline en retrait du littoral, cet édifice n’avait, contrairement aux autres biens des vieilles familles péninsulaires expatriées, pas subi les outrages du temps. La raison en était simple : la cité d’Ys en avait fait un petit domaine dans lequel les Treize tenaient parfois – mais très rarement – conseil. La bâtisse, immense, n’était pas tombée en ruines et servait surtout à établir des rencontres entre, Ys et Ashaï au calme.

La demeure était assez grande pour pouvoir y accueillir de belles délégations sans que l’on ne s’y sente trop à l’étroit. Les pontes des deux cités disposaient des clefs et pouvaient utiliser librement les locaux pour pouvoir y tenir séance. Elle servait aussi de terrain neutre entre les territoires des deux cités, se tenant pile poil aux frontières d’Ys et d’Ashaï.

Cassiopée avait établi ses quartiers dans l’aile nord du manoir, proche des grands jardins et surtout de la bibliothèque du manoir. Les serviteurs, peu nombreux en cette saison, s’étaient affairés à mettre le manoir à bonne température grâce aux nombreuses cheminées. Les Vaanis n’étaient pas familiers avec les cheminées à l’intérieur des logements, les hivers étant généralement doux et ne nécessitant que peu de chauffage. Mais les familles péninsulaires installées du la côte avaient gardé de bonnes vieilles habitudes de leur contrée natale qui aujourd’hui se révélaient particulièrement utiles maintenant que l’hiver avait frappé le sud de l’Estrevent.

Depuis le tragique évènement des Semailles de Sang, les relations qui unissaient Ashaï et Ys étaient tendues. Les Treize n’avaient pas pardonné au Grand-Pensionnaire d’avoir joué double-jeu lors de la révolution de palais au Joyau. En effet, cet homme était visiblement au courant du plan des Jardiniers et au lieu d’en avertir ses pairs pour désamorcer la situation, avait attendu patiemment que les Jardiniers fassent un faux-pas. C’était un acte totalement irresponsable, qui mettait les principautés toutes entières en porte-à-faux avec les Eldéens. Comme si les cités-Etats avaient besoin de se faire plus d’ennemis par les temps qui courent.

Néanmoins, l’action de l’actuel Grand-Pensionnaire n’avait visiblement pas fait l’unanimité au sein de la cité d’Ashaï et les marchands d’Ys avaient rapporté à la Huitième et au Premier qu’il était probable que le Grand-Pensionnaire actuel ne fasse pas long feu. C’était l’occasion rêvée pour la cité jumelle d’avancer ses propres pions et de veiller à ce qu’Ashaï reste une partenaire de confiance et non un danger pour les cités de l’Ithri’Vaan. Et pour cela, quoi de mieux que de sponsoriser un nouveau prétendant à la direction de la cité ?

Huit et Un avaient proposé d’investir dans l’Aiguille Dorée, leur partenaire commercial de longue date. Travaillant avec la compagnie de l’Aiguille Dorée depuis des années, Un et Huit avaient commencé à se rapprocher de la nouvelle dirigeante de la compagnie, espérant que le récent changement de propriétaire n’affecte pas les bonnes relations des Deux Fuseaux et des Pelletiers de l’Olyia avec l’Aiguille Dorée, qui restait une entreprise partenaire extrêmement puissante et étendue dans le domaine des fourrures, des cuirs, des tissus et des toiles. De son côté, la Compagnie Olyiane dépendant beaucoup du commerce des voiles d’Ashaï pour ses propres travaux d’armateurs, Cassiopée n’avait rien trouvé à y redire … Mais il fallait qu’elle rencontre d’elle-même cette prétendante pour se faire une idée de son potentiel. L’objectif de cette rencontre était simple : tester le potentiel de cette nouvelle prétendante au Grand Pensionnat d’Ashaï et s’assurer qu’Ys puisse ressortir grandie de cette transaction et que les investissements que la cité portuaire réaliserait, porteraient leurs fruits à terme.

Le Premier était retenu à Sélynonte, aussi, Cassiopée n’était accompagnée que de La Valériane. Huit, sa suite et ses quelques gardes s’étaient installés dans l’aile ouest du manoir et elle passait le plus clair de son temps à travailler dans les salles d’études. Le manoir était correctement défendu ainsi et personne ne viendrait les importuner au milieu de ces collines boisées et enneigées. Du moins, c’est ce que les demoiselles d’Ys croyaient en cette froide journée de Verimios.

Les nuages s’étaient amoncelés autour du manoir. Il allait bientôt neiger. Assise à son bureau, la demoiselle de la Compagnie Olyane était en train de viser les documents devant partir pour la teinturerie de Méthylène et l’orphelinat de dame Solange d’Escault. La Protectrice d'Ys avait revêtu pour l'occasion une longue robe jupe colorée avec le bleu qu'elle faisait produire à Méthylène, surmontée d'un léger drapé de soie-araignée noir rehaussé de fils d'or. La jupe était serrée au niveau de la taille, laissant apparaître au-dessus une chemise de soie blanche serrée au niveau des avant-bras, mais bouffante au niveau des bras. L'ensemble se terminait par un ruban bleu orné d'une perle noire autour du col. Pour se prévenir du froid, elle portait des collants noir épais et bottines de cuir noir à talons.

Cassiopée attrapa un croissant sur l’un des plateaux d’argent disposé sur la table et croqua goulument dedans. Rien de tel qu’un bon petit déjeuner tout en travaillant. La Huitième devait la rejoindre en fin de matinée dans son bureau pour travailler sur l’extension du commerce vers l’est, aussi n’était-elle pas pressée. Quelques flocons de neige commençaient à s’égrainer au-dehors. Elle espérait que la nouvelle dirigeant de la Compagnie de l’Aiguille Dorée ne tarderait pas. C’était peut-être le matin, mais s’il se mettait franchement à neiger, les routes deviendraient compliquées à pratiquer.

LA ROBE DE CASSIOPEE:

Iris Servettini – aussi surnommée la Huitième – fut la première à accueillir sa partenaire commerciale. Vêtue d’une belle robe vert sombre réhaussée de lin clair, la patronne des pelletiers d’Ys était ce que l’on pourrait appeler, une belle jeune femme. Bonne commerçante et meneuse d’hommes, elle s’était taillée un nom dans les grandes guildes d’Ys au travers de la famille Servettini, une vieille famille locale disposant de nombreux contacts sur la Côte Brûlée. Descendante de pelletiers et de fourreurs, Iris avait longtemps été la partenaire mineure de la Compagnie de l’Aiguille Dorée, bien plus puissante. Il convenait de dire que les Pelletiers de l’Olyia étaient depuis longtemps des alliés de la Compagnie de l’Aiguille Dorée, leur fournissant une des fourrures et des cuirs de bonne qualité. La famille Servettini comptait parmi les bourgeois les plus influents d’Ys et disposait depuis des générations d’un ancrage dans l’Agora, si bien que leur ascension chez les Treize n’avait constitué aucun remous. Avec ses frères et sœurs, Iris avait participé au soulèvement d’Ys il y a quelques années. Elle avait malheureusement perdu un frère lors des affrontements et même si sa guilde était désormais au conseil des Treize, elle s’était toujours demandée si ce n’était pas une bien maigre compensation.

Toujours est-il qu’elle était désormais au sommet de la chaine alimentaire de cette ville et si elle était une marchande compétente, elle n’égalait certainement pas les pontes de l’Aiguillde Dorée en termes d’empire commercial. Cela ne la dérangeait pas particulièrement : Ashaï avait besoin d’Ys autant qu’Ys d’Ashai. Il n’y avait aucun intérêt à rompre cet équilibre, d’autant qu’une partie de la famille Servettini était d’Ashaï. La Huitième n’avait pas les dents qui rayaient le parquet, contrairement au Premier. Si elle savait se montrer impitoyable dans les affaires, la vie lui avait appris la modération, chose que le demi-drow des Deux Fuseaux n’avait jamais fait entrer dans son vocabulaire.

Toutefois, elle avait partagé avec la Treizième ses inquiétudes quant au revirement d’attitude du Grand-Pensionnaire et sa participation à la contre-offensive des Semailles. Celui-ci avait visiblement de biens sombres ambitions, qui le plaçait directement dans la catégorie des gens dangereux pour sa cité et pour l’Ithri’Vaan. Et Iris ne pouvait pas se permettre de rompre l’harmonie entre Ys et Ashaï : ses revenus commerciaux en souffriraient. Il fallait simplement que … Ashaï change de propriétaire. C’était aussi simple que cela, et en même temps, c’était un projet de longue haleine. Ys et Ashaï étaient des cités-sœurs, mais si le Grand-Pensionnaire d’Ashaï devenait un danger pour l’Ithri’Vaan, il était de bon ton de … s’impliquer un peu plus dans les affaires de son voisin, quitte à « sponsoriser » l’une des familles locales.

C’était dans cette optique de la Huitième avait invité Ophélia de l’Aiguille Dorée. Elle espérait que cette femme serait la perle rare sur laquelle elle pourrait compter pour rétablir la confiance entre Ashaï et Ys. Elle espérait aussi que la Treizième serait de cet avis. Quant à Un … il était de toute façon déjà porteur de ce projet. Nul doute qu’il approuverait des deux mains, pourvu qu’il en retire quelque chose.

Iris Servettini descendit les escaliers qui menaient dans le grand hall d’accueil. Elle accueillit avec un grand sourire la dirigeante de la Compagnie de l’Aiguille Dorée, non sans avoir fait mander Cassiopée, encore installée dans les étages supérieurs.

« Dame Ophélia, bienvenue au manoir de Jolimont. J’espère que vous avez fait bon voyage malgré le temps qui se rafraîchit. Venez, je vais vous conduire dans notre salle de travail, nous pourrons nous y mettre plus à notre aise. Mon confrère, Melchio Vulpecula, ne peut malheureusement se joindre à nous aujourd'hui, mais il vous envoie ses plus sincères amitiés. Néanmoins, dame Cassiopée Meldyrin, de la Compagnie Olyane, est présente et nous attend à l'étage. Si vous voulez bien me suivre. »

La maîtresse des peaux d’Ys lui fit une belle révérence, toujours campée sur les marches de l’escalier. Elle était ravie que sa partenaire commerciale ait daigné répondre à sa requête. Elles allaient pouvoir discuter de biens beaux projets pour les cités jumelles … sans les persifflages insistants du Premier.

"Le plaisir est partagé, dame Ophélia. Les occasions de nous rencontrer sont rares, mais jamais dénuées d'intérêt c'est certain.dit-elle d'un ton aimable et accueillant, non sans avoir pris le temps d'y ajouter une belle révérence ... encore un centimètre trop bas.

Elle profita de l'occasion pour détailler la demoiselle d'Ashaï de haut en bas. Ophélia de l'Aiguille Dorée avait un charme certain : celui de la haute noblesse péninsulaire. Si Cassiopée était plus grande qu'elle, la Tisserande dégageait une présence et un charisme qui rapetissait tout le monde dans la pièce, sans toutefois écraser. Elle avait, de par sa tenue et son maintien, une véritable prestance qui plaisait à l'alchimiste d'Ys. Et puis ... ces lèvres rouges carmin ...

L'alchimiste lui fit signe de prendre place à la table de travail. La Huitième ne se fit pas prier et s'installa du côté des fenêtres, attrapant au passage une brioche encore chaude et un verre de lait. Elle signala à sa partenaire commerciale de faire comme chez elle.

"Ophélia, je vous en prie ! Prenez place et servez-vous. Ces brioches sont un délice. Vous les trouverez à votre goût j'en suis persuadée."    

Cassiopée resta de marbre, touillant son verre de café d'un air interdit. La Huitième cherchait à détendre l'atmosphère visiblement, mais il n'était pas nécessaire de combler le vide avec des paroles inutiles. La Treizième appréciait sa collègue, mais cette dernière avait tendance à être quelque peu nerveuse dans ce genre de situation. Iris Servettini n'aimait pas les silences ... surtout dans les négociations commerciales. Elle essaya d'afficher son plus beau sourire de marchande, espérant rassurer Ophélia de l'Aiguille Dorée quant à leurs intentions.

Ce fut la Treizième qui reprit la parole :
   
"Dame Ophélia ... Avez-vous entendu parler des Semailles de Sang ?    

- Je ne dirai pas avoir proprement entendu parler des Semailles. il est difficile d'imaginer qu'aucun commerçant n'ait subi l'horreur d'entendre parler de cet acte infamant. (Ophelia est froide mais interrogatrice)

- Quelle est votre position à ce sujet ?

- Les actions menées par ces trois fous ont bien failli causer la perte des Principautés. Les Drows auraient pu réclamer justice si aisément. Je ne suis que prier Néera que la tête de Vossula les apaise à Sol Dorn. Je ne comprends pas comment le Conseil a pu laisser une telle folie advenir.

- Et si je vous disais que plusieurs Princes Marchands, notamment ceux qui se sont illustrés en combattant Vossula et ses alliés en cette funeste soirée ... étaient parfaitement au courant de ce complot et ont attendu la dernière minute pour agir ... ?

- Qu'entendez-vous par là ? (Ophelia le demande calmement mais avec une ombre de doute sur le visage)

- Et bien ... Disons-le clairement ... si cette attaque a été préméditée depuis plusieurs mois, les contre-mesures étaient elles-aussi prêtes depuis longtemps ? Pourquoi les Princes Marchands ont-ils décidé d'attendre le dernier moment pour agir alors qu'ils avaient la possibilité de nous éviter de passer pour des assassins aux yeux des Eldéens ?

- Assez. coupe sèchement Ophelia Je comprends parfaitement ce que vous entendez. J'imagine que ces Prince Marchands espéraient tout de même voir la Compagnie d'Argent éradiquée. Etensuite attrapez en flagrant délit les Jardiniers. La question est : en quoi cela concerne t'il Ashaï ?  Manith n'est arrivé que sur le tard sur les lieux du combat.

- Je ne vais pas y aller par quatre chemins. Votre "Grand-Pensionnaire" est un danger pour l'Ithri'Vaan. Ses actions nous ont mené au pied du mur pour sa propre gloire. En retardant l'arrestation des Jardiniers et en essayant de se parer des beaux atours des héros, il a failli signer notre arrêt de mort à tous. Comment voulez-vous qu'après ça, ma cité puisse encore accorder sa confiance à quelqu'un qui n'a en vue que son profit personnel ?"

- Ashaï ne se limite pas qu'à Noeud-de-Huit. De plus, les Serpents-de-Mer ne répondent presque pas de lui mais de son second et l'Armateur. Il ne représente pas un danger direct pour Ys. De plus que feriez vous des autres dangers pour l'ithri Vaan ? Le Grand Pensionnaire n'est pas le seul à avoir agi tardivement. Selynonte, Essalia, Qiryah. D'autant plus des villes directement sur la trajectoire des ost Drow...  Ophelia se penche en avant. Et que viens je faire dans cette affaire ? Elle se plonge dans un silence contemplatif puis se met à fixer Iris.  

" Vous semblez oublier que les actions de chaque prince-marchand ont des répercussions sur l'ensemble de l'Ithri'Vaan. Et même les jeux les plus sordides que les guerres de pouvoir entre les princes ont des règles. La première est que les Principautés doivent rester unies, sans quoi, leurs voisins les dévoreront. Qu'il s'agisse des Jardiniers ou de leurs opposants, chacun d'entre eux a montré à nos ennemis que nous étions tous sauf unis et donc ... des proies faciles."

Cassiopée but une gorgée du chaud breuvage et continua :
   
" Je ne vous cacherai pas que ma cité est inquiète. Nous sommes entourés des trois cités dont les Princes Marchands ont joué trouble-jeu lors des Semailles. Or, Qiryah est désormais dirigée par un fou ... qui certes, n'est pas un traitre, seulement un fou. Quant à Sélynonte, elle est contrôlée en grande partie par le Conseil et ne nous posera plus de soucis ... Essalia est trop proche de Sol'Dorn pour tenter de faire à nouveau cavalière seule. Il ne reste donc qu'Ashaï à être une menace pour la stabilité de l'Ithri'Vaan et cela me peine affreusement ... Mon objectif est clair : restaurer la puissance du Conseil, actuellement composé d'idiots terrés dans leurs trous, et m'assurer que les cités ne soient plus gouvernées par des fous solitaires, qui ne respectent aucunes règles et ne se voient en imposer aucunes. Pour cela, j'ai besoin que l'on m'aide à ... me débarrasser d'un certain nombre de vermines et ... d'investir dans de jeunes gens prometteurs, à même de porter une nouvelle vision des Principautés."