Une petite halte [Astéride]

Cela faisait bien longtemps que je n'avais pas mis les pieds dans le duché d'Erac. L'été avait étendu son emprise sur les terres, ne parvenant pas à effacer toute l'humidité de cette terre giboyeuse. C'était un fort beau spectacle à contempler et une terre agréable à traverser. Le duché était épargné par les misères de la guerre, n'étant pas frontalier des drows. Moi, je venais d'une terre trop proche de leur territoire, ma mère n'aurait jamais été acceptée si loin dans les terres. Elle ne l'avait déjà pas été à l'époque, mes parents se réfugiant dans la forêt. Résultats, je garde un profond attachement à la forêt qui a toujours été synonyme de joie et d'insouciance pour moi.

Mais il n'est pas temps de tergiverser avec de vieux souvenirs. S'il y a bien une chose que m'a apprise Gareth, c'est de ne pas ressasser le passé et ne pas en tenir rancoeur. Sans lui, je ne serais pas ce que je suis aujourd'hui. Sans lui, je ne serais pas aussi... serein. Bien des malheurs me sont arrivés, mais ainsi va la vie et d'autres ont connu pires injustices encore. Il me faut prendre les évènements comme ils viennent, me laisser porter par le courant, sans me débattre, mais sans couler non plus.

Un grognement me fait relever la tête et je pose le regard sur Harès. C'est un dogue, une bête puissante et dangereuse, mais parfaitement dressée. Il m'obéit au doigt et à l'oeil, fort heureusement et n'attaque que sur mon ordre. Son gros défaut, ce sont les enfants. Cet imbécile n'écoute quasiment plus quand il peut jouer avec. Tu parles d'un chien dangereux!

Ah son autre point faible... l'eau. Il adore patauger, un vrai chiot! Il n'est pas très âgé, son éducation a encore des lacunes au final. Au moins obéit-il tout de même aux ordres les plus importants. Le voilà qui s'arrête, renifle l'air, avant de foncer comme un dératé à travers les arbres. Allons bon, qu'est-ce qu'il a été trouver encore?

Je mets alors Cyrus au galop. Le cheval hennit, s'ébroue et s'élance puissamment. Là encore, l'animal est fait pour la guerre avec ses sabots énormes capables de fendre un crâne et d'achever les ennemis à terre. Une bête magnifique, excellement bien dressée elle aussi. Mieux qu'Harès en tous les cas.

Nous suivons donc au galop le dogue, très rapide lui aussi, avant que je ne fasse piller net Cyrus quand je vois le ruisseau devant nous et surtout la jeune femme qui y trempe les pieds.

- "Harès! Non!"

Trop tard, évidemment. Il était déjà en train de sauter joyeusement dans l'eau avant même que je ne commence à parler. Mais quelle plaie ce cabot! La jeune fille est en face, alors bien sûr, je fais traverser le cours d'eau par Cyrus, avant de descendre souplement de selle et de gronder :

- "Harès, au pied! Tout de suite!"

Le chien se stoppe alors et baisse les oreilles, penaud, avant de me rejoindre et de se coucher, repentant. Je soupire et regarde la jeune fille, contrit :

- "Je suis désolé, cet imbécile ne sait pas résister à l'appel de l'eau et son dressage n'est pas encore tout à fait au point."

Je lance un regard mauvais à l'animal qui gémit. Je n'ai rien d'un noble présentement, et c'est normal, je ne le suis pas. Je porte un pantalon noir, des cuissardes noires et une chemise crème, légèrement entrouverte sur mon torse. Rien de plus. Mon épée est dans le baudrier, attaché à la selle de Cyrus. Rien à craindre ici.

- "Comment pourrais-je me faire pardonner?"

Ah bravo... La jeune femme était trempée. Il faut dire aussi qu'elle n'avait pas ménagé sa peine pour rattraper son... son lézard? Déjà qu'est-ce qu'elle faisait accroupie près du bord, le nez à quelques centimètres de l'eau? Elle s'était redressée rapidement, mais pas allez pour que je ne la vois pas. Ni pour que son sauvetage héroïque du petit machin vert ne m'échappe. Je jette un regard au chien allongé quand elle l'évoque. Et bien sûr, qu'est-ce qu'il fait? Eh bien, il va ramper jusqu'à elle et se met sur le dos, quêtant son pardon ainsi en lui faisant de grands yeux mouillés.

- "Par les dieux, j'ai du loupé quelque chose dans son éducation, je ne voulais pas d'un chien comédien."

Je soupire et m'approche de la jeune femme, les rênes de Cyrus dans une main. Je remarque alors une petite bosse, soulignée par la robe mouillée. Je n'y avais pas prêté attention plus tôt, mais la demoiselle ne l'est plus apparemment. Enceinte... Et elle a quoi... 17-18 ans? Normal, c'est un bon âge, mais que fait-elle toute seule en pleine forêt? Je regarde autour de nous... Seuls, nous sommes complêtement seuls.

- "Je me mêle de ce qui ne me regarde pas mais que fait une jeune femme enceinte toute seule en forêt? Ce n'est pas très prudent..."

Un sourire se dessine sur mes lèvres alors que je la regarde plus intensément. Jolie. Oui, elle est jolie et très... nature. Paysanne? Non, j'en doute, son phrasé est impeccable, sa voix légère... Sans doute a-t-elle eu une bonne éducation. Sa peau est claire, ses cheveux blonds et ses yeux... d'un vert émeraude troublant. De la même couleur que son lézard d'ailleurs. Il se semble aperçevoir une oreille effilée, mais les mèches blondes m'empêchent d'en être certain.

- "Si je puis me permettre... Que faisiez-vous le nez dans l'eau? Vous avez perdu quelque chose?"

Je suis curieux, oui, je sais. Mais je ne peux pas laisser cette jeune femme ici, trempée et toute seule. Et je ne suis pas un sauvage...

Un sourire amusé retrousse mes lèvres à ses paroles.

- "Non, j'aurais été encore plus contrit de vous avoir ainsi blessé."

Mais jamais le molosse n'aurait attaqué la jeune femme. Pas alors qu'elle ne faisait rien de dangereux contre moi et pas sans que je lui en donne l'ordre. Et de toute évidence, elle n'était pas une menace. Même lui en était certain, puisqu'il venait ramper à ses pieds et quémander des caresses. Et voilà qu'Harès gémit de contentement en faisant aller sa patte arrière, stimulée par une caresse de la demoiselle. Misère de misère, quelle honte ce chien.

Je remarque alors un petit museau vert qui pointe dans l'or de sa chevelure. Ah le petit lézard sauvé des eaux... Il semble observé cela d'un oeil sceptique. Serait-il doué d'intelligence et d'émotions? Pourquoi pas? Plus rien ne m'étonne en ces terres, pas même le fait qu'une jolie fille se promène avec un lézard qui ne sait pas nager. Ou qu'elle se sente parfaitement à l'aise en compagnie d'un inconnu qui pourrait aussi bien la violer sur place sans lui laisser le temps de dire ouf. Mais non, cela ne l'effleure pas, ou du moins, n'ai-je pas l'air menaçant. En général, je ne fais pas peur aux femmes. Ce sont les hommes que j'impressionne, mon expression se faisant plus rude et moins amène. Là je suis plutôt... charmeur, si je puis dire.

- "Un troupeau de boeufs oui, mais des personnes mal intentionnées?"

Ca m'étonnerait qu'un petit hurlement les fasse fuir. Une claque pour la sonner et on en parle plus. Enfin, ce n'est pas à moi de lui apprendre la prudence après tout. Elle a raison, le duché est assez calme et il y a peu de bandits dans les parages. Les routes sont plus sûres depuis le début de la guerre, les patrouilles plus régulières.

Cependant, mon expressiont rahit ma surprise quand elle me révèle qu'elle pêchait. Je la regarde, incrédule, avant de me mettre à rire à mon tour.

- "Oh par les dieux, mais vous n'attraperez jamais rien comme ça!"

Je réussis à dire cela entre deux crises de rire. Non vraiment, ce n'était pas en étant accroupie sur le bord, en équilibre précaire et génée par son ventre qu'elle allait réussir quoique ce soit!

- "En gentilhomme que je suis, je ne peux décemment pas vous laisser accomplir cette tâche ingrate. Accepteriez-vous que je vous enseigne la technique et vous épargne cette corvée?"

J'étais un brin moqueur, léger aussi dans mes propos. Je suppose que mon regard pétillait de malice alors que je lui faisais cette proposition. Gentilhomme, oui, tu parles... Un gentilhomme ne perd pas ses terres en compromettant une jeune noble, mais passons.

- "Je traverse Erac en attendant de traverser un autre terre. Je ne me rends pas spécialement à la capitale. Je vais là où les évènements me portent dirais-je."

Je laisse échapper un petit rire et conclus :

- "Donc en fait, j'erre sans but, mais cela fait moins philosophique dit ainsi."

- "Vraiment? Seriez-vous donc une femme pleine de surprises?"

Je la taquine sans même la connaitre, mais je dois avouer qu'elle ne me dissuade pas de cette étrange familiarité, entrant dans mon jeu comme j'entre dans le sien. Elle est jeune, naturelle, l'esprit vif et malicieux, cela me change de rencontrer quelqu'un qui semble agir sans calculer. C'est... frais, si je puis dire. Elle est intriguante. Elle est bien éduquée, j'en suis certain, mais impossible de deviner qui elle peut être.

La révélation de ses activités me fait éclater de rire alors que je revois le tableau qu'elle offrait avant qu'Harès vienne tout gâcher. Accroupie, la jupe elevée, le ventre rebondi... Non, vraiment, c'est trop, mais qui est l'idiot qui lui a dit de s'y prendre comme ça? A moins qu'elle n'ai essayé toute seule comme une grande? je ne sais pas et je ne vais pas poser la question au risque de la vexer. En espérant que mon rire un brin moqueur ne lui fasse pas prendre ombrage.

Mon rire s'éteint, ne laissant planer qu'un sourire alors que j'acquiesce plus sérieusement à sa question.

- "Oui, je pourrais. Si je n'en étais pas capable, je ne vous le proposerais pas. J'évite de me ridiculiser devant une jolie femme en faisant de l'esbrouffe."

Amusé, je suis bien loin de me douter que je réponds inconsciemment aux pensées de son lézard. Mais je sais de quoi je suis capable et je connais mes limites. Je ne m'amuse pas à me vanter pour finir par faire chou blanc et me couvrir de honte. Je souris gracieusement à son conseil, répondant :

- "Merci du conseil mademoiselle. Mais pourquoi d'autres verraient un ennemi là où vous n'en voyez pas?"

Mon sourire ne me quitte pas. Pourtant, elle a raison... Je suis bien un ennemi, si l'on se base sur le sang et les haines profondément ancrées dans les coeurs. Je suis le fils d'une race honnie, seule mon apparence humaine me sauve de la vindicte populaire.

- "Allez trève de bavardage, j'ai un poisson à pêcher."

Ce n'est pas un grand défi pour moi. Habitué à silloner les routes, je sais chasser et pêcher par mes propres moyens. Je retrousse les manches de ma chemise, retire mes cuirasses et retrousse mon pantalon, avant de rejoindre la rivière. Je finis par m'arrêter, totalement immobile et silencieux, laissant les faune environnante s'adapter à moi. Les poissons sont stupides, ils ne savent pas discerner un élément nouveau et dangereux. Mais ils sont rapides. Alors il faut l'être encore plus et surtout être précis. Et patient. Je scrute l'eau claire, à moitié courbé et puis soudain, ma main jaillit dans l'eau claire et en ressort avec une belle carpe. Je n'ai aucun mérite, j'ai péché des centaines de fois ainsi enfant et depuis... C'est un truc à prendre.

Je reviens vers la jeune fille et laisse tomber la carpe sur l'herbe, à bonne distance du cours d'eau. Du coin de l'oeil je vois Harès qui se pourlèche les babines et se lève.

- "Non! Toi, si tu en veux, il faudra aller te le chercher tout seul!"

Mauvaise idée. Voilà cet idiot qui saute dans le ruisseau et mord dans l'eau. Désolé je secoue la tête.

- "Très bon chasseur, mais alors niveau pêche, c'est une calamité."

Je souris de nouveau et continue :

- "Cela vous aggréé-t-il ma dame?"

Je fronce alors les sourcils en la voyant encore bien humide et en sentant la petite brise. Les sous bois sont un peu...frais.

- "Vous n'avez pas froid?"

Je ris de nouveau légèrement quand elle évoque son frère.

- "Je suppose que tous les frères trouvent que leurs soeurs sont des calamités."

Je n'ai pas eu la chance d'avoir un frère ou une soeur, chose que je regrette. Il doit se nouer certains liens, très forts, qui sont capable de tout surmonter. Affronter les épreuves en bloc plutôt que seul. Enfin, là, j'idéalise, je ne suis plus auss naïf qu'autrefois et je sais que, parfois, les frères et soeurs se haïssent et se tirent dans les pattes, comme on dit. Mais de la façon dont elle en parle, cela n'a pas l'air d'être le cas.

- "Qu'est-ce qui est le pire? Faire confiance à tout le monde au risque d'être décue ou se méfier de tous et être seule?"

Une trop grande confiance dans le genre humain. C'était risible, je ne l'étais qu'à moitié. Mais chut, ce secret là ne serait pas révélé à une inconnue que je ne reverrais jamais après lui avoir pêcher son poisson.

- "Non, bien sûr, l'observation, c'est bien aussi, nous passerons aux travaux pratiques un autre jour."

Je lui fais un petit clin d'oeil avant de me mettre en condition, d'entrer dans l'eau et de pêcher une belle carpe que je ramène fièrement jusqu'aux pieds de la demoiselle. J'envoie alors harès se débrouiller tout seul, mais au train où vont les choses, il n'arrivera à rien du tout. Trop fou, trop bruyant. J'espère qu'il apprendra la discrétion un jour.

- "Oui, il n'a qu'un an un peu passé."

Cependant, je reste soufflé par l'invitation de la jeune fille à diner si je ramène un autre poisson. Je lui lance un regard surpris, avant de sourire, ravi. Quand on a une bourse peu garnie comme la mienne, ce genre d'occasion est un coup de chance à ne pas rater.

- "Soit, je vais en récupérer un autre... Enfin quand Mossieur aura fini de jouer dans l'eau."

Je lance un regard blasé au chien, avant de demander à la jeune fille si elle a froid. Elle en prend alors conscience, arguant que son lézard n'aime pas l'humidité. Sans un mot, je me dirige vers mon cheval, fouille dans la sacoche et en récupère une cape, bien trop grande pour elle, mais chaude, que je lui ramène et lui tend :

- "Je m'en voudrais qu'il attrape un mauvais rhume. Qu'est-ce que c'est d'ailleurs?"

De son côté Harès s'était arrêté, observant l'eau et les poissons qui revenaient, continuant de mordre dans l'eau. Et finalement, l'impossible se produisit, il rapporta fièrement un poisson, la queue fouettant l'air, avant de le poser par terre et de japper.

- "Oui, bon d'accord, tu as eu de la chance, celui là devait être malade et souffreteux."

Je me baissais pour tapoter la tête du molosse, qui se fit un devoir de manger soigneusement le fruit de sa pêche miraculeuse.

- "Je dois donc vous croire sur parole. Je suis honoré de rencontrer la reine des calamités."

Je m'incline alors avec une lueur malicieuse dans le regard. Lueur qui ne fait pas disparaitre l'étrange expression de tristesse qu'ils arborent en permanence. Tristesse ou sagesse, difficile à dire. Bien que je ne sois pas sage, je ne l'ai jamais été, au grand dam de Gareth. Il a fait ce qu'il a pu, tempérant mes instincts impétueux. Mais cela n'a pas suffit à m'éviter de faire des bêtises avec Anaïs. Rien qu'à l'évoquer, mon regard perd de son éclat. Cela fait trois ans que je suis sur les routes, trois ans que je ne l'ai pas vue. Malgré la séparation, son souvenir reste vivace dans mon coeur, sa beauté et sa douceur aussi... de même que son rire léger. Cette jeune fille blonde ne lui ressemble en rien, Anaïs étant pétrie de bonnes manières affectées et pourtant, quand on la connaissait mieux, elle se révélait plus légère, un peu comme ma compagne du moment...

Un rictus recourba mes lèvres alors qu'elle parlait de trahison. Oui, c'était peut-être le pire en effet... Cela rendait les gens méfiants et aigris. Ce n'était pas mon cas, jamais je n'ai encore été trahi par quelqu'un de proche. Ces personnes là sont rares dans mon entourage, je suis trop libre et sans attaches pour m'attacher à quelqu'un. Puisque je sillonne les routes, impossible de nouer de solides amitiés. Finalement, entrerais-je dans la seconde catégorie? Possible... Je ne fais pas confiance spontanément, même si je donne le change. Ne soyons pas naïf, faire confiance, c'est confier ses secrets en toute tranquillité et le mien risquerait fort de m'être fatal déposé entre de mauvaises mains.

- "Combien de fois vous l'a-t-on dit?"

Amusé par sa façon de répondre, comme une leçon parfaitement apprise, je le lui fais remarquer.

- "J'espère qu'il va s'assagir en vieillissant. Cela dit, c'est tout de même un animal dangereux et redoutable qui obéit correctement quand la situation s'y prête. Mais il faut croire qu'il ne voit pas en ce moment le danger terrifiant que vous représentez."

Je ris doucement en évoquant le danger qu'elle peut être. Cependant, prudence, la demoiselle pourrait bien ne pas être ce qu'elle est et je ne suis pas assez fou pour la croire totalement inoffensive. Il suffit qu'elle soit une jeteuse de sorts pour me mettre à mal. Enfin, si elle est douée.

- "Je suis honoré de pouvoir lui donner l'occasion de gouter sa cuisine alors."

Je m'enquis de la santé de la jeune fille, avant de lui rpoposer ma cape pour éviter qu'elle ne prenne froid, la surprenant au passage. Je jetais un regard à son étrange compagnon. Un Drake?

- "Oh, je ne connaissais pas cette race."

Avec un sourire espoègle, je rajoutais :

- "Il faudra lui apprendre à nager à l'occasion."

Harès finit par ramener un poisson, tout fier de lui, enthousiasme que je douchais de quelques paroles faussement sévères, tout de suite atténuées par la voix de la jeune fille. Elle se baissa et le félicita à sa façon, gagnant un magnifique coup de langue à l'odeur de poisson. Malgré moi, je fis la grimace avant d'éclater de rire. Elle l'avait voulu, on ne caline pas un chien qui mange du poisson sans s'exposer à quelques déconvenues! Elle se présenta alors et je pris une attitude embarassée.

- "Oh je le suis tout autant. Je me nomme Ciaran."

Je lui souris alors, avant de retourner dans l'eau, récupérer la deuxième carpe. Hum, un vrai diner cuisiné... Mon estomac en sautait de joie d'avance! La deuxième prise, fut tout aussi aisée et je revins sur le bord avec la deuxième carpe. L'autre avait enfin rendu l'âme, cessant de gigoter.

- "Et voilà, de quoi faire un repas de roi."

D'ailleurs, il y en avait un qui avait déjà terminé le sien. Je regardais alors Astéride de nouveau, reprenant avec plus de sérieux :

- "Tout à l'heure, je vous ai dis que j'errais sans but... C'est vrai, mais parfois, il est de belles rencontres sur le chemin. Je vous remercie de votre invitation Astéride."

La jeune fille n'était pas facilement vexable apparemment. Là où elle aurait pu s'offenser que je la reconnaisse comme reine des calamités, elle se prit à rire et se rajouit d'être enfin reconnue à sa juste valeur. Elle me plaisait par son côté espiègle... En général, les filles que je rencontrais se faisaient séductrices, souvent impressionnées par ma beauté, héritée de mon côté drow. Un héritage qu'elles ne pouvaient pas deviner, mais devaient sentir confusément. Mais chez elle, pas d'attitude ambigue. J'étais un homme comme un autre, je ne l'impressionnais pas, je ne lui plaisais pas davantage. Etrange. Pas forçément désagréable, mais étrange. Elle ne minaudait pas, me considérant comme un ami ou un frère dans sa façon de me taquiner.

- "Êtes vous toujours aussi chaleureuse avec les inconnus ou ai-je le droit à un traitement de faveur? Attention, de votre réponse dépend ma fierté."

Je lui décochais un sourire en coin, avant de rire quand elle répliqua qu'elle n'écoutait pas ces leçons bien apprises.

- "Ca ne m'étonne même pas, vous n'avez pas l'air encline à être concentrée et studieuse."

Déjà, si elle l'était, si elle était enfermée dans des valeurs étroites, elle ne serait pas là toute seule à deviser avec un inconnu et l'inviter à manger. Je m'amusai alors de sa dangerosité et riai à sa réponse. Cela faisait longtemps que je n'avais pas rit ainsi, aussi spontanément.

- "Je suis un inconscient, j'aime le danger, surtout quand il revêt une aussi jolie forme."

Je la couvre alors de ma cape, galant, apprenant ainsi que son compagnon est un Dräke, un animal peu connu et craintif qui n'aime pas l'humidité.

- "Ah alors, il va devoir au moins apprendre à faire la planche."

Je réprimais un nouveau rire. Malheureusement la léchouille géante d'Harès ne réussit pas à calmer le fou rire qui montait et je me mis à rire. Ah quelle horreur, cette haleine au poisson! Je n'aurais pas voulu être à sa place, même si j'avais déjà eu le droit à ce genre de débordement d'affection. j'essuyais une larme consécutive à cette crise de rire, m'excusant ensuite platement :

- "Désolé, je ne voulais pas me moquer. Je compatis."

J'allais alors pêcher une autre carpe, avant de la remercier sincèrement, ce à quoi elle répondit avec philosophie. Je la regardais étrangement, comem étonné par de telles paroles émanant d'une si jeune fille. Comme si elle avait vécu des choses difficiles.

- "Oh vous vivez au château?"

J'étais surpris. Une fille de cuisine? Une servante? Aucune idée... Un pensée me frappa alors.

- "Votre mari ne va pas trouver cela étrange que vous rameniez un inconnu avec vous?"

Elle était enceinte après tout, donc mariée. Logique, non? Pendant ce temps là, j'étais en train de me rhabiller correctement, remettant mes cuissardes, rabattant mes manches et m'approchant de Cyrus.

- "Oui, cela me fait me sentir avantagé par rapport aux autres."

Nouveau sourire charmeur. Non, je ne cherche pas à la séduire, après tout, elle est surement mariée et enceinte et j'ai quand même quelques principes. Pas les femmes mariées, ou du moins, pas si jeunes. Et pas si vite. Je ne suis pas un goujat.

- "J'en suis certain."

Non, elle n'était pas du genre à entrer dans le moule, à faire ce qu'on lui disait de faire comme une petite fille bien sage ou soumise. On sentait trop le feu en elle. Je lui fis un compliment, qu'elle n'accepta pas vraiment. J'affichais une mine surprise, avant de répliquer :

- "Je n'ai pas encore envie de la rencontrer maintenant."

Puis, après une courte pause, j'ajoutais, hésitant :

- "C'est étrange, vous semblez refuser tout compliment, les ignorant simplement... Pensez-vous que ce ne sont que de vaines paroles charmeuses et dénuées de toute sincérité? Si c'est le cas, c'est mal me connaitre..."

Je m'excusais alors de m'être moqué d'elle et elle me reprit de volée, ne me pensant pas sincère. J'eus la grâce de paraitre géné, avant de répondre avec humour :

- "J'ai des leçons à prendre auprès d'Harès à ce niveau là alors."

Pas idiot, le chien remua de la queue en entendant son nom, levant la tête vers moi, heureux qu'on parle de lui. Je m'étonnais finalement de l'entendre parler du chateau et elle répondit simplement qu'elle y habitait depuis toujours. Bon, ce sera tout pour satisfaire ma curiosité, je crois bien. Je mis alors les pieds dans le plat en parlant du père de l'enfant et baissais les yeux sous son regard alors qu'elle me révélait qu'il n'y avait pas de père.

- "Ah... Désolé."

Désolé d'avoir posé la question qui fâche. Etait-elle en concubinage ou fille mère? Je ne poussais toutefois pas le vice jusqu'à le lui demander, préférant passer à autre chose. Je rebondis donc à ses mots et proposais :

- "Nous pourrions aller plus vite."

Joignant le geste à la parole, je m'emparais de ses hanches et la hissais sans effort sur l'énorme destrier, soufflant au passage un : si vous permettez, bien inutile, puisque je ne lui laissais pas le choix de la réponse. Là dessus, je mis le pied à l'étrier et grimpais derrière elle souplement.

- "Je gage que là, nous arriverons bien avant la tombée de la nuit."

Je mis Cyrus au pas, puis au trot, traversant le reste de la forêt jusqu'au château, Harès courant derrière nous tranquillement.

- "Vous m'offensez en qualifiant mes propos de vulgaire flatterie... Mais soit, je prends note. Pas de chance, mon défi aujourd'hui sera de vous faire rougir."

Gagné! Il ne fallait pas me mettre cette idée en tête... Mais je ferais tout pour remporter ce défi stupide. Pas plus stupide que d'aller pêcher quand on n'y connaissait rien d'ailleurs. Je commets alors un impair concernant son mari qui n'existe pas et m'excuse, la faisant sourire.

- "J'ai tendance à parler trop vite et sans réflechir, j'ai été indiscret."

Brève excuse, avant de me laisser encore emporter par mon impétuosité en soulevant Astéride et en la juchant sur le cheval, avant de monter derrière elle sous le sifflement furieux de son lézard qui me regarde d'un drôle d'air.

- "J'ai l'impression qu'il ne m'aime pas beaucoup votre Drake."

Je hausse une épaule avant de mettre Cyrus en branle, Astéride blottie contre moi malgré elle. Et me voilà totalement enivré par son parfum qui me trouble. Je toussote et me met bien droit sur ma selle, menant le destrier jusqu'à destination. Bientôt, les hauts remparts d'Erac se prifolent devant nous. Sacré château... Sur une colline, surplombant ainsi les environs. Un bon vieux château fort. Je suivis les indications d'Astéride jusqu'à me retrouver prêt des cuisines. Elle sauta prestement du cheval, comme pour éviter que je ne l'aide, m'arrachant un sourire amusé alors que je descendais moi aussi.

Ma tête se tourna rapidement vers l'origine d'une exclamation, une petite femme replette qui semblait dans tous ses états. Amusé par le sermon, je croisais les bras, spectateur oublié. Mais mon sourire se figea et disparut aussi soudainement quand j'entendis la suite des remontrances. Ma mâchoire se contracta violemment alors que j'ouvrais des yeux ronds. Duchesse? Votre grâce? Non, mais elle n'était quand même pas...? Oh non, quel crétin... Mon visage se décomposa en découvrant qui elle était. Et moi qui lui avais parlé comme à n'importe qui... C'était la demie soeur du roi quand même! Pour le coup, c'est moi qui ne savait plus où me mettre.

Jusqu'à ce que la cuisinière me remarque et cesse de parler, Astéride prenant le relais le plus naturellement du monde. Mais mon visage, mon attitude avaient changé. J'étais plus... guindé, plus solennel.

- "Votre grâce si j'avais su qui vous étiez, jamais je ne me serais permis telle familiarité... Je vous demande pardon pour mon attitude déplacée..."

Cela dit, parce que je suis ce que je suis, j'ajoutais :

- "A ma décharge, vous ne faites pas vraiment duchesse et soeur du roi à pécher dans les bois, jupes retroussées..."

Sans doute étaient-ce les paroles de trop, mais tant pis. Je n'ajoutais pas que cela me surprenait une noble enceinte et pas mariée, pas la peine de me faire enfermer.

- "Si malgré cela vous acceptez toujours que je dine avec vous, sachez que je n'ai guère de vêtements qui puissent vous faire honneur."

Et cette fois, j'avais l'air vraiment embarassé.

- "Oh je vois..."

Je fis la grimace en regardant le petit machin verdâtre, mais n'ajoutais rien quant à sa capacité à la protéger. Le chemin se fit silencieusement et tranquillement, jusqu'à ce que nous soyons acceuillis par une furie qui eu tôt fait de m'apprendre à qui j'avais à faire et à me faire perdre de ma décontraction. Ce qui ne plut pas à Astéride, bien évidemment.

- "La quoi?"

J'écarquillais les yeux de surprise alors qu'elle parlait sans ménagements, de façon fort imagée... Ce qui me fit rire malgré moi. Ca, elle n'était pas banale! par les dieux, elle devait rendre folles les personnes attachées au protocole! Et d'ailleurs, une lueur malicieuse éclaira mon regard alors que je souriais à sa remarque concernant la toge :

- "La toge me sied très mal, désolé. Je vais devoir rester classique."

Je m'éclaircis alors la gorge et repris :

- "Navré, c'est vrai que c'était stupide de réagir ainsi... J'étais grillé de toutes façons."

Je haussais alors une épaule à mon tour et repris :

- "Alors, où puis-je laisser Cyrus et me rendre un peu plus présentable tout de même? Je sais que vous n'en avez que faire, mais moi pas."

J'avais des principes et diner avec la duchesse revenait à me rendre présentable pour faire honneur à sa maisonnée et essayer de rattraper un peu l'image surement mauvaise que je m'étais faite plus tôt. Dans le genre paysan mal dégrossit, on ne pouvait pas faire mieux.

- "Hum, je vais finir par croire que vous voulez me voir dénudé... je me tromperais bien sûr?"

Puisqu'elle aimait la franchise, alors allons-y gaiement! Après la toge, le pagne... Ca se réduit, la prochaine étape, c'est la nudité. Mais elle n'oserait pas insinuer cela n'est-ce pas? Elle n'aurait quand même pas cette effronterie... Si? Je ne jouerais pas les effarouchés en tous les cas. J'ai 63 ans je ne vais pas me laisser démonter par une jeune fille de 17 ou 18 ans.

- "Je ne sais pas, je n'ai jamais fréquenté la Cour et les puissants Seigneurs, alors peut-être ai-je quelques failles quant à mon attitude... Je suis plus habitué des taverniers et gens du peuple finalement."

Je finis par emboiter le pas à Astéride, Harès sur les talons. Un léger sourire ourlait mes lèvres alors qu'elle faisait allusion à sa tenue et son odeur mais je ne relevais pas. Elle me conduisit dans un dédale de couloirs, avant de m'indiquer une pièce. La chambre de son frère... du roi donc. J'étais impressionné, bien malgré moi, et presque horrifié de pénétrer dans ses appartements.

- "Merci."

J'entrais dans la pièce et la laissais s'échapper, attendant patiemment le baquet promis, restant debout pour ne rien déranger. J'avais pensé à prendre une sacoche sur le dos de Cyrus, récupérant ainsi quelques affaires. Hors de question de fouiller dans les armoires et de prendre les affaires du roi. Finalement, le baquet arriva et les serviteurs installèrent le tout avant de repartir. Je pris garde de verouiller la porte, avant de me déshabiller et de me glisser dans l'eau délicieusement chaude, m'immergeant totalement, avant de réapparaitre à la surface et de me laver correctement. Cela faisait un moment que je n'avais pas eu le droit à pareille toilette... C'était souvent fait à la va vite, mais un vrai bain, c'était rare.

Je finis par sortir, me séchais le corps, puis les cheveux... Satanées boucles qui ne tiennent pas en place! Je fouillais dans mes affaires, cherchant quelque chose de convenable. J'optais pour un pantalon crème, une chemise de la même couleur et une tunique bleue nuit, avec quelques liserés dorés aux manches, sur le col et le long des boutons. Je fermai le tout soigneusement, enfilais mes cuissardes, peignais mes boucles avec les doigts, renonçant à les discipliner. Je fis un tour vers le miroir, m'observais un instant, veillant à ce que mes cheveux dissimulent mes oreilles.

Je finis par sortir, hélais un domestique qui me conduisis jusqu'à la salle à manger et qui me demanda d'attendre, Astéride ne devant plus tarder.

Tout en l'attendant, je réfléchissais, essayant de rassembler tout ce que je savais de mon hôtesse au gré de mes pérégrinations. Je devais avouer que le tout était assez mince. Je n'avais apperçu Astéride d'Erac qu'une seule fois, il y a bien longtemps de cela. A l'époque, elle n'était qu'un nourisson, bien incapable de se souvenir de moi. De toutes façons, je suivais Gareth comme une ombre, effacé et baissant la tête pour qu'on ne me remarque pas. Ma longévité ne m'aidait pas à me faire passer pour humain, mais jusqu'ici, je m'étais assez bien débrouillé pour faire oublier l'écuyer timide de cette époque au profit du chevalier assuré d'aujourd'hui.

Donc, la petite Astéride avait bien changé. Beaucoup de bruits couraient sur elle, les femmes s'offusquaient de sa trop grande liberté et plus récemment, elle se faisait traiter de trainée par les plus aisés, alors que le peuple semblait compatir au sort de cette pauvre enfant abandonnée par son amant. Le peuple d'Erac semblait aimer sa petite duchesse fantasque. Je me demande pourquoi je n'ai pas fais le lien entre son prénom et sa grossesse, ce qui m'aurait évité d'avoir l'air idiot devant la cuisinière. Astéride n'était pas conventionnelle, trop sauvage, trop libre, elle ne savait pas entrer dans les carcans imposées par son rang. Je comprenais mieux en quoi elle était une calamité pour son frère. La soeur du duc et du roi enceinte, fille mère... Une véritable honte! Et pourtant, je me gardais bien de la juger... J'avais moi-même failli commettre l'irréparable par amour, en quoi valais-je mieux qu'elle?

J'attendais donc, accoudé à la grande cheminée, le regard rivé vers l'âtre. On était en été, certes, mais les soirées étaient fraîches et le chateau rapidement humide. Les flammes dansaient paresseusement, illuminant la salle qui se parait déjà de reflets rosâtres alors que le soleil avait disparu de l'horizon. Harès s'était allongé devant l'âtre, heureux comme pas deux de cette douce chaleur. Il se releva pourtant prestement en entendant arriver quelqu'un et je tournais la tête vers la nouvelle arrivante.

Magnifique. Astéride était magnifique. Elle était de ces femmes qui n'ont besoin de nul apparat pour être belles. La simplicité de sa robe soulignait la perfection de ses traits fins. Je suppose qu'autrefois, elle soulignait aussi la finesse de sa silhouette, aujourd'hui alourdie par l'enfant d'un autre. Quel fou de l'avoir laissé s'échapper... D'être parti, d'après les rumeurs. De l'avoir abandonné. Et pourtant, pas de chagrin ostentatoire, elle gardait la tête honte malgré sa honte trop visible... Mais en était-ce seulement une?

Je souris à sa question, ne délaissant pas ma place, tout en rétorquant avec malice :

- "Je pourrais vous répondre que j'ai manqué de votre compagnie, mais vous me taxeriez encore de flatteur. Alors non, tout est parfait, à l'instar de la maîtresse de maison."

Ah zut, deux compliments en même temps... Mais ne m'étais-je pas juré de la faire rougir? Je finis par quitter la cheminée alors que le molosse se rallongeait, satisfait et vins m'asseoir non loin d'Astéride, un sourire aux lèvres. Un serviteur arriva avec de quoi nous râfraichir... Jus de fruit pour la dame, vin pour moi. Je me saisis de la coupe, remerciai le domestique et goutai une gorgée... Délicieuse.

- "Par les dieux, cela faisait une étérnité que je n'avais pas goûté pareil nectar..."

C'était trop cher pour mes modestes revenus.

- "Raté quoi?"

Je lui décochais mon sourire le plus innocent. Elle ne s'y laisserait sans doute pas prendre, elle avait encore à l'esprit mon petit défi de toute à l'heure. Cela corsait le jeu, mais ce n'était pas un mal. A vaincre sans périls, on triomphe sans gloires, n'est-ce pas?

- "Désolé, je ne suis pas poête, je ne pourrais donc pas vous déclamer des vers d'un air emphatique et pénétré."

J'eus un petit rire à cette idée. Non, vraiment, je ne me voyais pas agenouillé et l'air enamouré, pas plus que je ne me voyais un luth dans les pattes à pousser la sérénade sous son balcon. Je n'avais pas agis ainsi avec Anaïs, je n'en avais pas eu besoin, la séduisant facilement en état simplement moi-même. Une vague de nostalgie voila mon regard à ce souvenir. Non, je ne veux pas regretter le passé, ce qui est fait est fait.

Mon regard se porta sur le Dräke qui me regardait d'un oeil méfiant, avant d'examiner attentivement Harès, en se cachant soigneusement, cela va sans dire.

- "Votre compagnon semble assez... méfiant."

Je dégustai alors le vin, m'extasiant de son bouquet inimitable et Astéride me confirma qu'il venait de Hautval, une de leur baronnie, célèbre pour ses vignes et son vin. Je me rembrunis à l'évocation du Baron et de sa fille.

- "Je ne connaissais pas le Baron personnellement, mais sa disparition est une grande perte pour la CHevalerie... Il était un homme droit et loyal comme on n'en fait plus... Quant à sa fille..."

Je m'interrompis un instant, reprenant lentement :

- "Toutes sortes de bruits ont couru sur sa mort... Viol, torture, démembrement... La pauvre enfant a du souffrir le martyr avant de rendre l'âme... Il parait que le Baron a quitté son fief suite à cette macabre découverte et qu'il a disparu... Etes-vous certaine qu'il est mort?"

J'eus un petit rictus méprisant à l'énoncé des deux prétendants.

- "Evidemment, les chiens se battent pour un bout de viande."

Harès releva la tête aux mots chiens et viande, mais referma les paupières, comprenant qu'on ne parlait pas de lui. Pour ma part, je me mordis la lèvre, j'avais encore parlé trop vite.

- "Pardonnez-moi ces mots insultants, je n'aurais pas du."

Critiquer des Nobles puissants n'était certes pas très intelligent. Mon regard se voila quand elle me demanda pourquoi je voyageais... Que répondre à cela? Vérité... mensonge? Demie vérité me semblait un compromis acceptable.

- "L'envie de renommée, de gloire et de découvertes, cela vous suffirait-il comme réponse?"

Je soupirais, conscient de ne pas être franc avec elle.

- "J'ai été contraint de partir pour faire amende honorable après avoir failli commettre l'irréparable... Finalement, c'est toujours la même chose... Une femme fait perdre la tête à un homme et il en paye les conséquences."

J'eus un sourire sans joie, détournant le regard.