Soirée de picole en perspective [Louise]

Elle avait regagné sa chambre après le repas. Un repas qui s’est terminé dans cette ambiance un peu pesante commune à toutes les soirées qui tournent court à cause d’un incident. Point positif, elle n’a pas eu à terminer cette abominable tourte de cocalse et avait pu quitter la pièce assez rapidement. Point négatif, elle est seule en pays étranger. Elle est donc assise sur une petite chaise en train d’écrire sur un petit journal qu’elle emporte toujours en voyage quand on vient lui demander de rejoindre le Comte. Une chance, à quelques minutes près, elle était en chemise pour aller dormir.

Elle suit donc le serviteur sans dire un mot, toujours habillée et coiffée comme elle l’était pour le repas. Une tenue simple, une coiffure simple, en parfaite adéquation avec le décorum général de la citadelle qui l’héberge. Lorsqu’elle entre dans le salon privé, elle voit juste une paire de jambes issues d’un fauteuil de velours rouge. Et elle exécute une légère révérence avant de s’avancer vers le fauteuil. Son guide, lui, a déjà quitté la pièce, laissant le Comte et la Châtelaine seuls tous les deux.

Il la regarde sans sourire, elle lui rend son regard non sans se poser des questions. Quel curieux homme que ce Comte, qui abandonne sa table et son invitée sans raison pour ensuite l’appeler quelques heures plus tard. Elle prend le gobelet qu’il lui tend et le garde entre ses deux mains, même en prenant place sur le siège qu’il lui désigne. Oublier, c’est donc cela…

- Vous n’avez pas à vous excuser, Monsieur le Comte, vous êtes ici chez vous et vous agissez selon vos propres codes de conduite. Il n’y a rien à excuser. La nouvelle n’était pas des plus plaisantes, je vous l’accorde très volontiers.

Puis elle se tait, elle l’écoute, et regarde le liquide rubis qui miroite entre ses mains. Quel âge peut-il avoir ? C’est souvent difficile à dire, en Péninsule, surtout chez les hommes. La guerre, les conflits, les batailles, la gestion de territoire, les soucis que cela génère, tout cela vieillit un être humain avant l’heure. Elle l’observe rapidement. Des cheveux blancs, une voix rocailleuse, le front creusé de profonds sillons, il est âgé. Et pourtant toujours alerte. La petite cinquantaine peut-être. Elle boit une gorgée de vin et réagit à ses propos :

- Toute la Péninsule a un passif avec les Noirelfes. Je vous crois, Monsieur le Comte, quand vous dites que vous en avez un. Cette nouvelle que j’ai annoncée tout à l’heure réveille probablement des souvenirs en vous…

Elle se tait, elle l’observe et ajoute :

- Voulez-vous m’en parler ?

Sa voix est douce et posée, elle n’est absolument pas en train de le juger, juste…elle l’écoute. Avec la plus grande attention.

Louise baisse la tête vers son petit gobelet rempli de vin. Il n’a pas envie d’en parler et elle le comprend très bien. Elle-même n’a qu’une seule petite rencontre à son actif et elle n’en garde pas un fier souvenir. C’est même quelque chose qui la taraude et qui l’empêche souvent de dormir. Alors imaginer le nombre de Sombres qu’a du rencontrer le Comte au long de sa vie…

- Il est vrai que le passé nous rattrape toujours et que nous ne tenons pas toujours compte de ses enseignements, la preuve en est qu’au moins deux d’entre eux se promenaient librement dans les Monts d’Or sans avoir été inquiétés, ce qui est plutôt interpellant, vous en conviendrez. Si nos frontières sont à ce point perméables, rien ne les empêchera de revenir. C’est bien pour ça que j’ai pris la liberté d’écrire et d’avertir tout le monde.

Elle prend une gorgée de vin et garde les yeux rivés sur le liquide qui s’agite dans son gobelet.

- Je ne voulais point réveiller en vous de mauvais souvenirs. J’ai juste fait…mon devoir.

Elle relève la tête pour l’observer. Il parle de sa terre, il a l’air d’avoir besoin de repos. De beaucoup de repos. Un repos qui ne lui sera pourtant pas accordé compte tenu de l’état du Comté. La guerre, la maladie, la famine, il y a ici de quoi pourrir une terre pour des années mais il s’efforce, selon toute vraisemblance, de pallier cela et de trouver des solutions, ce qui est tout à son honneur. Louise esquisse un sourire.

- Vous faites tout ce qu’il est humainement possible de faire pour Arétria, Monsieur le Comte. Ma présence ici en est une preuve, ne croyez-vous pas ?

Elle sourit gentiment. Bien sûr, Louise n’a pas la prétention de croire qu’elle pourra sauver tout un Comté à elle toute seule. C’est impossible, il faudrait des dizaines de charrettes comme celle qu’elle a fait mener ici pour nourrir tout le monde et Fernel, même si y vit bien et en suffisance, n’a pas de ressources extensibles. Cela dit, si elle peut aider et apporter un peu de nourriture, elle le fait. Parce qu’elle est comme ça, tout simplement.

- Pourquoi m’avez-vous fait mander ?

La conversation semble dévier sur un sujet bien plus sérieux. Louise se pose bien des questions. Qu’est-ce qui requiert donc un tel secret ? Elle n’a fait qu’apporter des vivres et des artisans irréprochables et talentueux, rien qui ne soit sujet à caution en tout cas. La châtelaine penche quelque peu la tête en souriant :

- Monsieur le Comte, j’ai l’habitude des secrets.

Si seulement il savait…Sa question la désarçonne quelque peu, par contre. Louise s’attendait à peu près à tout sauf à évoquer Arnaud de Brochant ici, en Arétria. Et là, c’est elle qui regarde les flammes, prenant soin de peser et réfléchir ses mots, perdue dans la danse hypnotique des lueurs orangées issues des bûches.

« Je pense que c’est un homme suffisant, parfaitement hautain et détestable, qui n’a aucune considération pour les petits seigneurs qui demandent son aide mais qui soutient les grands vassaux, fussent-ils de parfaits assassins. Je pense que c’est l’homme que je déteste le plus au monde, pour s’être moqué de moi, de Fernel, de tous les seigneurs de Fernel qui ont toujours servi Serramire, bien avant qu’il ne devienne Duché. Je pense que je lui arracherai volontiers les yeux avec mes doigts et que je le forcerais à les avaler, pour lui rappeler qu’il est de toute façon aveugle à tout et que ses jolis yeux ne lui servent à rien. Je pense que je le laisserais volontiers dans mes geôles pour qu’il devienne ma jolie poupée servile, si j’en avais l’occasion. Je pense aussi que tout ceci n’arrivera jamais alors…je pense que je me contenterais sans doute de lui rappeler qu’il est indigne de son trône et de la confiance des Serramirois, par tous les moyens dont je dispose. Oui, c’est ce que je pense »

Elle boit une gorgée de vin et répond alors, balayant toutes ces sombres pensées d’un battement de cils :

- C’est un homme de son temps, Monsieur le Comte. Je ne l’ai rencontré qu’en de rares occasions mais…il a conscience très aigüe de sa personne, c’est le moins que je puisse dire à son sujet.

Elle tousse un peu, pour dissiper l'émoi qu’ont provoqué ces étranges pensées.

- Pourquoi cette question ? L’avez-vous déjà rencontré ?

Sa réponse l’amuse. Ha bon. Elle permet d’imaginer tout, tout en ne disant rien de compomettant, mais elle n’a rien de particulièrement drôle, en réalité. Louise ignore presque tout du Comte à l’instant où elle lui parle, dans ce petit salon, à une heure si avancée de la soirée. Ils boivent du vin et elle sait très bien l’effet que cette boisson a sur elle. Si elle en boit par politesse, elle essaye justement de restreindre sa consommation. Son addiction à cette boisson a fait des ravages et elle en est parfaitement consciente. Heure tardive + alcool + douce chaleur du feu = perte de vigilance, cela aussi elle le sait, aussi reste-t-elle extrêmement attentive à son attitude.

Est-il là pour la jauger ? Marc-Aurèle de Terrefière a décrit le Comte comme un homme d’honneur. Or, il n’y a rien de plus chatouilleux sur la loyauté envers un suzerain qu’un homme d’honneur. Est-elle elle-même une femme de cette sorte ? Louise fronce un instant les sourcils. En y réfléchissant, elle est loyale oui. Extrêmement. Cela dit, elle l’est envers le Roi, le Duché et par-dessus tout, envers les gens qui l’habitent et le font vivre. Pas envers Arnaud de Brochant, triste sire s’il en est un en ce monde…

Elle l’observe toujours, y compris lorsqu’il évoque la Dame de Lourbier, dont elle connait le nom sans avoir jamais rencontré la personne. Et là, c’est Louise qui sourit en coin avant de dissimuler son amusement dans une toute petite gorgée de vin. Si elle a connaissance du petit miracle qui a fait asseoir l’actuel Comte sur le trône d’Odélian ? Bien entendu. Elle sait tout. Et pour cause, la main sombre qui a dispensé la mort est celle du seul être en qui elle a confiance en ce monde…

- Une chanson se fait entendre un peu partout à ce propos, Monsieur le Comte. Je dois bien avouer que le peuple qui voit les choses d’un peu plus loin les voit peut-être un peu mieux…Il fait preuve parfois d’un discernement dont semble totalement dépourvu le Duc. L’accession de Charles de Prademont au trône d’Odélian est en effet…miraculeuse, vous avez utilisé le juste mot.

Il a l’expérience de l’âge, il a doit donc pouvoir déchiffrer l’attitude de la châtelaine. Et si c’est le cas, il comprendra qu’elle sait. Et que si elle n’en parle pas ouvertement, elle a quand même connaissance de toutes ces choses sans les évoquer à haute voix. L’habitude de voir se méfier de tout, y compris des murs qui abritent bien souvent des oreilles indiscrètes, est tenace. Elle sait à quel point les Ombres peuvent entendre et écouter.

Louise sourit encore en entendant ce sobriquet dont est affublé le Duc de Serramire.

- Je ne suis qu’un humble seigneur qui dirige une petite terre aux confins du Duché, Monsieur le Comte. Vous évoquez des choses dont j’ignore le détail, puisqu’il s’agit de politique jouée entre grands de ce monde. Je ne fais pas partie de cette élite et même si j’ai bien ouïe quelques dires ici et là, je ne suis pas au courant des détails dont vous faites mention. Cela étant…

Elle boit une gorgée de vin avant de reprendre, toujours de cette voix douce qui est la sienne.

- …s’il s’avère que le Duc bride la parole de ses vassaux, c’est extrêmement problématique. D’autant que j’apprends ceci d’un seigneur étranger au Duché, signe donc que les choses sont connues et discutées sous le vent, si je puis dire…

Un long silence, un peu gênant s’installe. Si le Comte a évoqué des faits qui lui sont parvenus sans être développés, elle n’a jamais, elle, raconté à aucun noble ce qu’il s’est passé ce jour-là dans la cour du palais ducal. C’est un souvenir particulièrement pénible, survenu en période de troubles au domaine alors qu’elle allait rendre hommage pour la première fois à son Duc.

- Je pense qu’il ne mérite ni la confiance du roi, ni de ses vassaux, ni de son peuple. C’est un homme vain pour lequel je n’ai absolument aucune estime et cela pour des raisons qui me sont toutes personnelles. Toute ma loyauté et ma fidélité va au Duché de Serramire et à son peuple. Pas au Duc.

Elle boit une gorgée de vin à nouveau, non sans avoir pour le Comte un regard entendu.

- Comment avez-vous été informé de ce qu’il se passe dans le Duché ? Est-ce la Dame de Lourbier ?

- Vous êtes alors, très probablement, une exception confirmant cette maxime, Monsieur le Comte. Vous n’êtes pas sans savoir que les nobles sangs de Péninsule aiment nouer de fastueuses alliances qui leur permettent de rester au pouvoir. On n’est jamais assez bien né pour ces personnes et vous le savez très certainement. Cela dit, je suis d’accord avec vous sur un point : la vraie noblesse n’est pas innée, elle s’obtient avec les années et la confiance. C’est une valeur précieuse, à mes yeux.

Elle boit à nouveau une tranquille gorgée de vin. Aux yeux de Louise, la noblesse s’acquiert donc par les actes et pas par la naissance. Une façon de penser bien loin des standards communément acquis. Son sang à elle…Elle baisse la tête, un peu, regardant pensivement son gobelet. Peut-être est-ce pour cela qu’elle attache tant d’importance à la valeur des actes. Peut-être.

Le franc parler de Magnus de Terresang, ce phrasé et cette diction qui n’appartiennent qu’à lui, tout cela ne l’inquiète ni ne la choque plus. Elle a vu dans son regard, dans son sourire, cet éclat si semblable à celui qui étincelle si souvent dans le regard dichotomique de son frère. Elle n’est pas mal à l’aise, ce serait même plutôt l’inverse en réalité, comme si elle reconnaissait en Magnus toute l’immense canaillerie, la rouerie et les manigances des ruffians qui hantent les rues de Thaar. Cela la fait sourire tandis qu’elle fait bouger le vin dans son petit récipient. Les Péninsulaires peuvent bien jouer les seigneurs, les grandes vertus effarouchées, les dignités offensées, mais quand il s’agit d’obtenir ce qu’ils veulent…ils ne valent pas mieux que le plus petit voleur de bourse de la cité des sens. Elle ne juge pas meilleure que les autres, loin de là, mais elle comprend pourquoi les Hommes ont si mauvaise réputation auprès des Nains…

Louise comprend vite. Elle sait que ce qui est en train d’être dit ici est et doit rester absolument confidentiel. Le Comte ne cache rien, il est même plutôt direct, ce qui est en réalité une source d’inquiétude pour la châtelaine. Elle a appris la mesure et la discrétion, ces derniers mois, ce n’est pas pour tout jeter aux orties inconsidérément.

Elle lève un regard vers son hôte bien après son laïus et dit alors, de sa voix douce :

- Monsieur le Comte, de deux choses l’une, soit vous avez une confiance immodérée en ma personne, soit vous ne craignez personne en vous confiant de la sorte. Puis-je vous avouer que je ne sais laquelle de ces deux considérations m’inquiète le plus ?

Un sourire espiègle, un éclat étrange dans le regard, habilement dissimulés par une petite toux courtoise.

- Vous ne me connaissez pas, vous ignorez pratiquement tout de moi, tout comme j’ignore qui vous êtes et vous n’avez pas perdu un instant pour me parler de ce…projet. Y a-t-il d’autres personnes auxquelles vous avez confié ou avez le désir de confier tout ce que vous venez de me dire ?

Plus il y a de monde au courant d’un secret, plus la situation sera dangereuse. Ce n’est pas pour rien que le journal de sa mère, la seule preuve écrite de sa véritable filiation, est désormais dispersée aux quatre vents, brûlée sous ses yeux et réduite en cendres…Si elle aime sa famille, elle aime aussi ses terres et sa tête bien vissée sur ses épaules…

- Le Nord mérite bien mieux, je suis d’accord. Mais c’est une entreprise qui va nécessiter des moyens, humains comme matériels. Monsieur le Comte, loin de moi l’idée de vous offenser bien entendu, mais puis-je vous rappeler que je suis à la tête d’une petite seigneurie ? Et que je n’ai probablement pas les moyens d’une telle…opération ? Et que d’ailleurs…vous non plus, sinon je ne serais pas là à parler avec vous ? A moins bien entendu que vous ne sortiez un atout de votre manche…Qu’avez-vous conclu comme marché avec la Dame de Lourbier ?

Il propose, elle questionne, cela semble plutôt cohérent compte tenu de l’énormité de ce qu’il vient de dire.

Louise plisse les yeux en observant le Comte. Un pli marque un instant son front, un pli soucieux.

- Monsieur le Comte, ma seigneurie est peut-être fort éloignée de la vôtre, obscure mais il n’en demeure pas moins que j’ai reçu l’éducation qui convient à une héritière. Votre messager portait une claymore et une armure de plate, ce que nous ne trouvons pas à chaque coin de rue. Je sais que ce genre de messager est envoyé par un autre seigneur, parfois bien lointain. Et il se trouve que je l’ai patiemment observé sur la route, sur tout son chemin depuis son entrée sur mon territoire jusqu’à l’entrée de mon château. Cela m’a permis de savoir à qui j’avais affaire bien avant de lui dire un seul mot.

Elle esquisse un sourire espiègle. Elle était vêtue de braies, d’une chemise et d’une cape ce jour-là, la tête couverte d’une fine capuche de toile et le visage à moitié caché par un tissu afin d’éviter les attaques d’insectes ou la poussière du chemin. Impossible pour le seigneur de Terrefière de savoir que son hôtesse l’a espionné tranquillement avant de se dévoiler. Une technique qu’aime beaucoup appliquer Louise. Les gens se révèlent bien plus quand ils se taisent et quand ils ne se pensent pas observés ou écoutés.

- Quant au reste, il y a une notable différence entre dire ce que l’on pense d’une personne et comploter contre elle. La confiance se gagne avec le temps, Monsieur le Comte. Quel que soit le terrain dans lequel on s’engage.

C’est à son tour de se lever, dignement, le gobelet toujours à la main, avançant vers les flammes. Ce que vient de dire le Comte l’amène à considérer quelque chose qui le concerne et dont il ne semble pas tellement être conscient.

Pensivement, elle revoit ces dames à table, ce gamin qui doit succéder à son père, dans l’ensemble une bien jolie famille, disparate mais qui semble soudée et faire corps derrière le patriarche qui se trouve juste là. Que ce qui se trame ici soit éventé et elles finiront au mieux dans la boue des champs à travailler la terre, si on le leur permet, bien sûr…Le regard plongé sur les flammes, elle, elle se dit qu’elle peut tout perdre aussi. Son château, sa seigneurie, ses chevaux bien-aimés…l’affection de son peuple…Le rappel du comte à propos du fait qu’ils ne sont que trois au courant ne lui échappe pas non plus. Une manière peu subtile de lui faire comprendre que si trahison il y a, il saura d’où elle vient.

- Ce qu’on me confie sous le sceau du secret demeure secret. Je vous l’ai dit, j’ai l’habitude de cet état de fait.

Elle l’écoute ensuite évoquer ces accords établis entre lui et Adélina de Lourbier. Un échange de longue durée. Ce qui signifie sans doute un mariage. Aussitôt le visage de Louise se crispe. La Dame de Lourbier a bien plus d’atout que n’en possède Louise. Alors…

- J’avoue que j’ai un peu de mal à voir où vous voulez en venir, Monsieur le Comte. Que vous établissiez des relations de « longue durée » avec la Dame de Lourbier en échange de services rendus mutuellement, cela ne concerne in fine…que vous deux. Ce n’est pas moi qui viendrai nuire à vos projets communs, bien entendu. Cela étant…Que viens-je faire dans cette équation, moi, au juste ? Pourquoi me parler du Duc de Serramire qui n’est pas votre suzerain direct et dont vous n’avez, selon toute vraisemblance, rien à faire ? Pourquoi me dire tout ça, à moi ?

Elle penche la tête, le regard directement vrillé à celui du comte. Un regard sans équivoque.

- Pourquoi moi ?

Au-dessus de tout soupçon ? Oui sans doute. Au premier abord, Louise l’est. Une naissance noble, des terres, des relations avec une autre race, elle a une réputation sans tache, une influence aussi, quoiqu’on en dise. Elle prend un soin infini à conserver ces apparences, pour d’excellentes raisons. Que le Comte lui dise cela la conforte au moins sur ce point : ses efforts semblent payer. Cela l’amuse un peu, en réalité. Un fin sourire s’étire sur ses lèvres tandis qu’elle opine aux paroles de Magnus, sans ajouter quoi que ce soit. Elle l’écoute, c’est ce qu’il y a de mieux à faire dans ce genre de situation.

Il est tout proche, juste à côté d’elle désormais. Et cette atmosphère, cette tension presque palpable, elle la ressent elle aussi. La tension qui épaissit l’air et qui le charge de milliers de petites étincelles qui piquent la peau, qui fait battre le cœur un peu plus vite et qui apporte un peu de moiteur aux mains. La tension d’un complot qui se trame, un complot d’envergure. Un complot qui se précise quand des mots funestes sont prononcés. Louise cesse de contempler les flammes, un instant, déviant son regard noisette sur le Comte, sans rien dire.

Nuire à la réputation d’une personne est une chose, la renverser en est une autre, surtout quand il s’agit d’un pair du Royaume dont la famille est éminemment respectée par la Cour de Diantra.

Quant à ce meurtre qu’il évoque en toute décontraction…

Une petite toux s’échappe de sa gorge avant qu’elle ne reporte son attention sur les flammes. Il n’a pas bu énormément, de ce qu’il semble à la châtelaine. Elle-même reste sur ses gardes à ce propos, ne buvant que de légères gorgées. Il est donc parfaitement sain d’esprit et clair dans ses paroles. Et il vient d’imaginer Louise sur le trône de Serramire.

- Monsieur le Comte…

Elle serre son gobelet un peu plus fort, avant d’aviser le liquide rubis qui y luit tranquillement. Un bref instant, elle se revoit, dans sa si jolie robe qui lui avait coûté une fortune, dans la cour du palais ducal, trempée jusqu’aux os, la coiffure ruinée, grelottant de froid sous une couverture sale tendue par un gentil palefrenier qui l’avait fait parler de sa seigneurie, de son château et de ses chevaux en attendant que la pluie cesse. De sa mère mourante aussi. De ce qui l’amenait à Serramire-la-Ville. De ses craintes. De ses peurs. De ses espoirs, surtout. Elle s’en souvient comme si c’était hier. Il était grand, plutôt bel homme, cela lui avait fait du bien de se confier un peu, elle qui n’avait jamais l’occasion de le faire, elle qui manquait alors si cruellement d’expérience de tout, en tout. Et quelle leçon fut ce jour de pluie…Ce palefrenier qui n’était autre que le Duc en personne…Un soutien refusé. Un sourire condescendant. Une humiliation dont le cœur de la châtelaine saigne encore bien des ennéades plus tard. Annoncer son échec à ses hommes a été une épreuve, rentrer à Fernel pour découvrir le cadavre de sa mère encore plus mais ce n’est rien, rien du tout, en comparaison de ces rires qu’elle a entendu. De ces regards moqueurs qu’elle a croisés ce jour-là dans la cour du palais ducal. De cet atroce sentiment d’avoir été ridicule au-delà de toute expression…

Jamais elle ne l’a revu depuis et elle s’en porte fort bien. Elle ignore comment elle réagira la prochaine fois qu’elle le rencontrera mais il est certain qu’elle se limitera au strict minimum recommandé par l’étiquette. Jamais elle ne pourra pardonner cela à cet homme. Jamais.

Les lèves plissées à l’évocation silencieuse de ce souvenir particulièrement pénible, elle réfléchit. Elle ? A la place du Duc ? Elle ? Duchesse ? Ferait-elle seulement mieux que lui ? Peut-être bien. Seul l’avenir peut le dire mais c’est décidément être bien prompt à la besogne que de rêver cela.

- …il est vrai que la plus humble personne peut changer le monde si elle a un cœur vaillant et une foi inébranlable en ses convictions, mais la vaillance et la foi ne font pas tout. Il faut des appuis et, par-dessus tout, des moyens. Or, des moyens de faire tomber le Duc, je n’en dispose pas. Ma rancune personnelle n’en est pas un, en tout cas.

Un regard direct sur le Comte, sans équivoque. Un échange de bons procédés, c’est ce qu’il propose.

- Ce qui ne semble pas être votre cas, je me trompe ? Alors quel atout gardez-vous dans votre manche pour pouvoir me faire pareille proposition sans trembler des genoux ? Il faut être bien sûr de vous pour oser parler de la sorte devant une personne que vous connaissez à peine...

Il y a un long silence. Louise ne répond rien dans un premier temps, simplement parce qu’elle réfléchit. Elle rompra le calme de la pièce en vidant la coupe d’un trait sans que le vin n’amène la moindre grimace sur son joli visage. L’habitude.

- Pour être tout à fait honnête avec vous, Monsieur le Comte, je pensais que vous m’aviez fait mander pour discuter ensemble de cette incursion Drow que j’ai brièvement évoquée à table, pas tellement pour fomenter la chute de nos suzerains respectifs.

Elle dépose le gobelet vide sur une petite table avant de reporter son attention sur le Comte.

- Je ne souhaite pas sa mort. Il m’a fait du mal, oui, il prend des décisions discutables et en dépit du bon sens, c’est une certitude et il n’a pas respecté son serment envers Fernel qui a pourtant toujours été loyale servante du Duché ainsi que du royaume.

Un soupir faussement contrit.

- Voyez-vous, l’on chante bien des choses en Serramire et en Odélian en ce moment, au sujet de la mort de Gaubert de Prademont et de ses héritiers. Des décès qui tombent fort à propos pour servir les vues d’une seule et unique personne qui a pu s’asseoir sur le trône comtal alors qu’il était encore chaud, si je puis me permettre l’expression. Les gens du peuple et les trouvères semblent donc voir ce que même le Duc refuse de reconnaître, voyez-vous…Donc oui, je pense que le Duc de Serramire possède de magnifiques œillères qui lui permettent d’occulter ce qu’il n’a pas envie de voir. Doit-il pour autant mourir pour cela ? Non, je ne le pense pas.

Elle passe sa main sur le devant de robe, le visage tranquille mais le regard inflexiblement posé sur Magnus. Louise est d’une volonté de fer et a soif de vengeance mais pas au point d’en arriver à tuer le Duc de Serramire. Un sourire entendu s’affiche sur son visage pourtant.

- Par contre, il y a bien d’autres façons de tuer un homme de son envergure. Il a le soutien du conseil royal, il est respecté à la Cour, il est à de nombreuses alliances en Péninsule. Le perdre aux yeux de la Cour et le discréditer sera à mon sens une bien plus terrible punition que la mort. Si je parviens, avec votre concours et celui de la Dame de Lourbier, à ce résultat et si je parviens à me hisser au plus haut alors…vous aurez en Fernel une amie et un soutient.

Elle ne bouge pas, elle a même croisé ses mains sur le devant de sa robe, dans une sage attitude placide, bien loin des paroles violentes et dures qu’elle vient de prononcer d’une voix douce.

- Tuez un noble sang et il y en aura un autre pour lui succéder, souvent de la même famille. Tuez la famille et vous n’aurez plus qu’à vous servir. La famille de Brochant est illustre. Qu’elle perde ce lustre et vous verrez que personne ne voudra plus jamais la suivre, où que ce soit.

Elle parle avec aplomb, les mains toujours nouées sur le devant de sa robe.

- Le sang et l’épée règlent quantité de soucis, je suis la première à en convenir, mais pas dans le cas présent. Qu’ils perdent d’abord leur prestige. Plus personne ne souciera de leur sort dès l’instant où ils seront tombés. Et là…Il sera toujours temps de tremper le métal dans le sang. Peut-être. Pas avant.

Ce n’est pas qu’une question de succession, on trouve des alliés de cette famille à tous les niveaux de pouvoirs, partout en Péninsule. Jeter le discrédit sur cette famille au complet est le seul moyen de faire tomber le Duc qui en est son plus visible représentant et d’empêcher quiconque qui lui soit apparenté de prétendre au trône. Le déshonneur est un handicap extrêmement lourd à porter en Péninsule. Toutes les familles tentent de garder une dignité sans tâche, une réputation irréprochable. C’est par ce biais là qu’il faut opérer, en finesse et avec beaucoup de subtilité, du moins c’est ainsi que Louise voit les choses.

- Un homme déchu n’a plus d’amis et sa famille le suit dans le déshonneur. S’il tombe, le reste suivra. Nos mains resteront propres. Le sang, Monsieur le Comte, fait de très vilaines taches qu’il est difficile de faire disparaître, je ne vous apprends rien.

Qu’il ne commette pas cette erreur de la ranger sur la même étagère que ces poupées de porcelaine drapées d’or et d’argent qui hantent les couloirs des plus beaux palais de Péninsule. Louise connait le prix du sang et le poids qui l’accompagne. Si elle peut éviter de le porter, ce poids, elle fera tout ce qui est en son pouvoir pour y parvenir. Par contre, si on ne lui laisse pas le choix, là…Elle se défendra. Avec toutes les armes dont elle dispose et qu’on ne peut guère soupçonner chez une toute petite femme toute fragile et toute délicate.

Elle fronce alors légèrement les sourcils à l’évocation soudaine de cette alliance dont fait mention le Comte d’Arétria.

- Monsieur le Comte, nous venons pratiquement de sceller nos avenirs respectifs en une seule et longue conversation. Ne s’agit-il pas déjà d’une alliance à long terme, selon vous ?

A dire vrai, la châtelaine s’attendait absolument à tout sauf à cela. Un soulagement mesuré et convenable s’affiche sur son visage alors qu’en elle son cœur bat un peu moins vite. Elle inspire profondément, rassurée par les premiers propos du Comte mais beaucoup moins par la suite qu’il énonce. Harven ? Louise bat des cils un peu plus vite, incertaine.

- Monsieur le Comte…Vous placez votre fils sous ma protection ?

Elle penche la tête, vraiment perplexe.

- J’en suis extrêmement honorée, bien sûr, mais il faut que vous sachiez que je voyage en effet beaucoup. Enormément. Et que les endroits que je fréquente, même s’ils sont convenables, ne sont parfois guère adaptés aux enfants. Sans compter que nous chevauchons pendant des ennéades entières, souvent.

Elle ne s’inquiète pas tellement pour elle, mais plus pour cet enfant. S’il ne sait pas monter à cheval, cela risque d’être problématique à très court terme. Sans parler du fait qu’elle lisse volontairement les traits. Elle fréquente parfois des endroits fort peu recommandables. Elle chevauche partout, depuis le Zagazorn, jusqu’à l’Estrevent et dort là où elle le peut, sans rechigner, sans se plaindre. En sera-t-il de même pour un gamin qui a encore de la morve au nez ? Louise se détourne de lui et déambule dans la pièce.

Héberger un petit garçon de plus ou un de moins à Fernel n’est pas un problème. Il y a de la nourriture en suffisance, il y a de l’espace, il y a tout ce qu’il faut pour parfaire l’éducation d’un enfant. Par contre, on parle ici d’un héritier. Un jeune noble qui aura besoin de toute l’éducation que requiert son rang : escrime, héraldique, histoire, équitation, prières, lecture et écriture, arithmétique et autres leçons de choses…Elle peut procurer tout cela évidemment, sans le moindre souci mais sans aussi oublier le véritable danger de Fernel pour l’heure.

Il y a un homme là-bas, un homme qu’elle ne peut chasser pour de puissantes raisons d’affection mais dont elle connait très bien les travers. De coupables travers et son penchant contre nature pour la jeunesse et pour les jeunes garçons en particulier. Ce travers a fait des ravages chez l’être qui compte le plus aux yeux de Louise. Et il est à craindre que le jeune Harven ne suscite chez cet homme de bien sombres désirs qu’il ne pourra peut-être pas réprimer. Cela étant, elle ne peut refuser cette proposition qui montre la confiance que place le Comte en Louise. La refuser serait probablement pire qu’une insulte.

Elle s’arrête et inspire profondément.

- Il me suivra uniquement dans les endroits que j’estimerai adaptés à son âge et à son éducation. Il apprendra ce qu’il faut apprendre, aussi longtemps que vous jugerez cela nécessaire et je veillerai sur lui.

Louise se tourne vers le Comte, l’œil luisant d’une étincelle étrange.

- Tout Fernel aura à cœur de veiller sur lui. Je lui apprendrai ce que je sais de ce monde.

- Quand ce mariage doit-il avoir lieu, Monsieur le Comte ?

Elle a dans ses coffres des petits cadeaux pour la fiancée de Marc-Aurèle, des petites choses de Dame, délicates attentions pour une jeune fille qui sera bientôt mariée. Elle les lui donnera quand elle en aura l’occasion. Pour le reste, il y a bien évidemment toute une organisation à prévoir. Tout le monde a été averti de l’événement qui se profile à Diantra, le sacre du petit Roy. Il y a donc cela à prévoir, en plus de devoir organiser la venue d’Harven, juste après ce mariage arétan. Des dispositions seront sans doute prises à son retour à Fernel pour que des appartements soient prévus pour lui et pour que des serviteurs lui soient officiellement attachés. Avec un sourire, elle songe à Maximilien. Ce garçon vif et débrouillard, un peu plus âgé que le fils du Comte, sera parfait pour le guider au quotidien. Elle demandera également à l’Intendant de faire quérir un instructeur de renom pour le garçon. Le reste…Elle s’en chargera personnellement.

Elle a un regard pour le Comte qui semble soudain bien abattu. Ou bien sous l’influence de la boisson, c’est difficile à dire. Quoiqu’il en soit, elle le rejoint et prend place sur le canapé, les mains jointes sur ses genoux, tout en le regardant d’un air tranquille.

- Le Seigneur de Terrefière a eu l’occasion de voir mon domaine, mon château, il vous racontera Fernel avec ses mots. Quiconque vient en ami chez moi sera reçu comme un Roi. N’ayez crainte pour Harven, il aura tout ce qu’il faut et même plus encore.

Le remerciement du Comte confirme l’état de lassitude dans lequel il se trouve. Elle regarde un instant ses mains et parle, de sa voix douce, pensive :

- Même si je n’ai jamais fait face à vos difficultés, sachez que je comprends votre fatigue et votre désir de faire de votre mieux pour redresser votre Comté. Il faut bien du courage pour laisser son unique héritier entre des mains étrangères en espérant qu’il en revienne meilleur. Et…

Elle le regarde, avec un sourire :

- Je vous sais gré d’avoir eu cette élégance de dire qu’une Dame sera parfaitement adaptée à cette tâche. C’est très important pour moi…

Elle espère ne pas le choquer en disant ce qui va suivre :

- Mon père m’a enseigné la conscience de celle que je suis. Une femme dans un monde d’hommes. Et je m’estime aussi compétente que ceux qui voudraient me voir demeurer au salon avec un ouvrage de tapisserie dans les mains. Les Dames de Péninsule méritent qu’on leur rende hommage autrement qu’en leur laissant un enfant dans le ventre.

Oui, elle a osé. Absolument.

- Alors, votre demande est bien plus importante que vous ne pensez. A mes yeux, c’est la preuve qu’une Dame, en Péninsule, peut faire de grandes choses, pour autant qu’on lui en donne l’occasion. C’est donc moi qui vous remercie, Monsieur le Comte.

Louise écoute, dignement assise, les doigts croisés et posés sur le doux tissu de sa robe. Elle laisse le Comte s’exprimer, tout comme elle vient de le faire, non sans établir en silence une certaine ressemblance entre la Montagne d’Arétria et sa propre personne.

L’habit ne fait pas le prêtre, tout comme un air ne fait pas une chanson. On peut avoir une réputation exécrable et se révéler un être plutôt doux, compréhensif et empathique. On peut tuer à tour de bras pour faire respecter les lois et en rentrant, quand l’armure tombe, prendre un enfant dans ses bras en priant qu’il n’aura jamais à faire couler le sang. La châtelaine est parfaitement consciente des qualités du Comte, de ses défauts aussi, mais cela n’empêche pas qu’une certaine estime est en train de la gagner, une estime envers un vieux guerrier qui a la décence de voir, lui aussi, bien plus loin que le bout de son nez et qui a aussi l’intelligence de se fier à son instinct en ce qui concerne la châtelaine de Fernel.

Pour l’immense majorité de la noblesse péninsulaire, Louise n’est rien. A peine plus qu’un noble sans terre, juste une femme qui a eu la chance d’être fille unique et d’hériter d’une petite seigneurie qui lui permet de ne pas crever de faim. Une femme à la tête d’une tout petit fief obscur, perdu dans les Montagnes du Nord, un endroit absolument méconnu de quiconque n’a jamais mis les pieds à Serramire. Qui a entendu parler de Louise de Fernel dans le Sud, hormis ces quelques nobles à chaque fois rencontrés sur les routes de Péninsule ? Personne. D’un point de vue péninsulaire, Louise n’est donc qu’un ventre disponible, un ventre qui a un petit lopin de terre dont personne ne veut.

Et pourtant, c’est ce ventre, cette petite noble de rien du tout qui a conclu des marchés avec les Nains, toute seule, sans aide.

C’est cette petite châtelaine toujours sur les routes, habillée comme un homme pour chevaucher pratique, vêtue en société de velours et de bijoux somptueux offerts par les Nains dont elle est désormais l’Amie, qui a assisté au mariage royal de Kirgan, sur invitation du Roi Harald.

C’est cette femme repoussée de toutes parts que le Roi des Nains a jugé assez digne de voir le sépulcre des Rois, de prendre un contact avec cette magie des runes si particulières, de voir enfin tout le Zagazorn depuis un endroit jamais foulé par aucun humain.

C’est cette petite femme étrange qui manie la dague, qui se bat pour sa survie et celle des personnes qui vivent sur ses terres qui a averti tous les pairs du Royaume, le roi en personne, pour prévenir que des Drows rôdent librement en territoire nordien.

C’est à cette rien du tout que le Comte d’Arétria vient de confier son unique héritier.

Alors oui, si quelqu’un sait à quel point la réputation et les préjugés peuvent peser lourd dans une balance sociétale, c’est Louise. Parce que même en tenant compte de ce qui précède, elle ne sera visiblement jamais rien de plus qu’un ventre à féconder pour quiconque voudrait d’un petit fief dans le Nord. Une pourvoyeuse d’héritier. Une putain gratis.

Elle regarde ses mains en songeant à cela. Est-ce que tout ceci vaut vraiment la peine de se battre ? Est-ce donc si impensable qu’une dame de Péninsule puisse agir brillamment pour son pays ? Louise regarde ailleurs, fatiguée. Vraiment fatiguée et bien forcée de l’avouer à demi-mots au Comte, qui semble dépeindre un idyllique tableau de la condition féminine en Arétria.

- Arétria est une exception sur bien des points, Monsieur le Comte. Je suis heureuse de voir qu’il existe des endroits en Péninsule où les Dames ne sont guère limitées à leurs courbes et à leur fécondité, à leur petit titre et à leur réputation. Vous ne pouvez imaginer à quel point cela est…rafraîchissant.

Elle a un regard triste, vraiment triste pour le Comte, avant de continuer :

- Je ferai en sorte que votre fils reçoive la meilleure éducation et qu’il soit digne de reprendre Arétria. Je le ferai comme j’agis à chaque fois que je m’engage, Monsieur le Comte : avec beaucoup de passion, de persévérance et de gratitude pour la confiance dont vous m’honorez.

Elle se lève enfin et dit, d’une voix douce :

- Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, j’aimerais me retirer et réfléchir à tout ce dont nous venons de parler. Il y a beaucoup de choses à mettre en place à mon retour à Fernel, les festivités de Diantra, et ce que vous venez de m’apprendre risque fort de me tenir éveillée quelques heures. J’aimerais prendre le temps de réfléchir à cela, seule.

Un sourire.

- Nous pourrons peut-être reprendre cette conversation demain ?