La caverne aux merveilles | Anaëlle & Efren

8ème jour de la 6ème ennéade
Hiver, Karfias de l'An 18:XI

Le temps se radoucissait, paisiblement. C'était encore timide car la neige subsistait un peu partout dans les paysages nordiques. Cependant, elle s'amincissait et ne recouvrait plus les routes depuis longtemps, laissant derrière elle des chemins boueux bien qu'encore gelés au petit jour. C'était la raison pour laquelle le jeune couple ne sortait qu'en milieu de matinée de l'auberge qui les avait hébergé pour la nuit, Efren sachant à quel point sa petite amie abhorrait le froid, et qu'ils marchaient sur les bas-côtés.
A Fernel, leur présence n'était plus utile pour le moment. Louise ne semblait pas décidée à rentrer et les travaux s'achevaient. L'adolescent avait donc proposé qu'ils s'éclipsent quelques jours dans un petit voyage en amoureux. Ils n'iraient pas bien loin, il l'avait promis. Mais il avait envie -et un peu besoin aussi- de changer d'air. L'atmosphère au château n'était pas forcément des plus rafraîchissante et il n'en était plus parti depuis plusieurs ennéades maintenant. Alors il avait invité Anaëlle à s'échapper avec lui et, pour son plus grand bonheur, elle avait accepté.

Ce voyage, c'était lui qui le finançait. La jeune fille voulait économiser pour son projet tout en sachant qu'elle ne pourrait jamais mettre assez de côté pour y parvenir mais il respectait cela. Il lui avait acheté un manteau doublé et des bottes fourrées afin qu'elle n'ait pas trop froid sur la route. Dès la première auberge, il lui avait proposé de prendre deux chambres car il était prêt à payer double si cela pouvait rassurer la belle servante. Sinon, il aurait demandé à avoir au moins deux lits séparés, s'éclipsant lorsqu'elle aurait besoin de se laver ou de se changer.
Il ne voulait pas lui sembler oppressant, il ne l'avait jamais été. Leur relation se poursuivait paisiblement entre leçons d'écriture et petits moments d'intimité. Efren lui avait proposé de lui apprendre quelques jeux de société et de cartes. Lorsqu'elle fut fin prête, il avait offert de faire quelques parties avec Max et Edwinn, jouant avec un jeu aux coins en relief pour lui permettre de continuer à faire l'aveugle. Tout se passait pour le mieux et le jeune homme éprouvait de plus en plus le désir de prononcer ces quelques mots qui lui étaient venus presque quatre ennéades plus tôt. Il espérait trouver le bon moment pour le faire lors de cette petite escapade.

Ce matin-là, le jeune couple prenait son petit déjeuner tranquillement, attendant que les routes dégivrent et que l'air se réchauffe un peu. Devant eux étaient disposés du pain et de la confiture ainsi que du lait et quelques pommes. Forcé d'endosser encore une fois son bandeau, Efren se débrouillait malgré tout pour se préparer seul ses tartines. Son meilleur accessoire : une serviette ! Afin d'essuyer ses doigts qui lui permettaient de stopper son couteau et qu'il recouvrait donc un peu au passage.

-On devrait arriver à destination avant midi.

Si l'adolescent gardait la surprise concernant l'endroit où ils se rendaient, il avait cependant montré le chemin qu'ils empruntaient à Anaëlle en la traçant chaque soir sur une carte. Il voulait qu'elle sache où elle se trouvait car elle n'avait plus pris la route depuis bien longtemps. Et puisqu'il était malgré tout le meilleur moyen pour elle de ne pas se perdre, il ne voulait pas qu'elle ait l'impression de se sentir piéger avec lui. Quoi de mieux pour cela que de profiter de ce voyage pour lui prodiguer quelques leçons de géographie ? La peur chassée par la connaissance, c'était ce qu'il prônait avec elle depuis le début.

Il est vrai que l’atmosphère du château est bien morose en ce moment. Entre le départ de Monsieur Aaron, celui de Dame Louise et celui de Monsieur Elazar, il n’y a pas grand-chose à faire au château. Le Capitaine Atréis est gentil mais c’est avant tout un homme de guerre, il laisse extrêmement peu de place pour les futilités et les bagatelles, appliquant à la lettre les instructions laissées par Dame Louise et par Monsieur Elazar, sans sortir du cadre précis de ces instructions. Anaëlle, sans personne à habiller, passe ses journées à rendre service, nettoyant, frottant, aidant les palefreniers aux écuries, apportant une aide à Maïethé, bref, elle se rend utile autant qu’il lui est possible, tout en consacrant du temps à Efren. C’est une routine douce qui s’est installée, entre regards complices et baisers volés, sous les regards attendris, parfois curieux, parfois moqueurs, des autres serviteurs.

Quand Efren a proposé un voyage, elle a ouvert de grands yeux tous ronds. Un voyage ? La première chose à laquelle elle a pensé a été son service au château. Qui va la remplacer ? Qui va aider Maïethé ? Et Nicholas ? Qui apportera des carmines à Dame Elisabeth ? Toutes ces questions qu’elle se pose ! Puis les détails pratiques affluèrent, l’angoissant quelque peu. Elle ne sait pas monter à cheval, elle en a peur, ils sont trop grands, trop vifs, trop brusques. Quand elle est aux écuries, elle essaye, pourtant, de tendre la main vers eux, de leur parler en douceur, d’être gentille, mais les chevaux reculent à chaque fois, sans qu’elle ne comprenne pourquoi. Nicholas avait déjà observé ce phénomène sans parvenir à l’expliquer. La seule explication qu’il a réussi à donner à Anaëlle à ce sujet est un très délicat et diplomate « C’est parce que tu leur fais peur ».

Ensuite, il y a ses tenues. Efren n’est pas sans savoir qu’elle ne possède pas grand-chose, rien qui ne lui soit propre en tout cas. L’essentiel de sa petite garde robe provient de Sylvie, des habits trop grands pour elles, taillés pour une femme parfaitement formée. Elle a du reprendre tous les vêtements, afin qu’ils lui conviennent. Ce n’était pas des habits neufs, ils étaient parfois en mauvais état mais c’est tout ce à quoi elle pouvait prétendre. Quant à ses souliers…Elle en a une paire, souple et fine pour les travaux à l’intérieur du château, et une autre, considérablement abîmée pour les courtes missions qui l’emmènent parfois au petit bourg de Fernel, pas très loin du château. Comment faire pour parcourir les chemins ainsi vêtue ? Elle ne tiendra pas deux heures, compte tenu des conditions humides et boueuses qui les attend…

Et enfin, il y a la nouveauté de dormir ailleurs, sous un autre toit, dans un autre endroit. Avec son amoureux pas très loin. L’idée même de partager la même chambre ne lui a pas traversé l’esprit. Elle a de suite pensé à chacun sa chambre mais …les coûts que cela va engendrer ! Elle a une cagnotte oui, elle pensait déjà à ce qu’elle devrait prélever de cette cagnotte pour payer tout cela…Jusqu’à ce que Efren règle tout en offrant des solutions. Il lui a offert un manteau et des souliers bien chauds, des vêtements neufs ! Elle les a regardés comme si c’était les plus belles choses du monde, avant de le prendre dans ses bras et de le remercier par un baiser. En ce qui concerne ses tâches, il lui rappela qu’elle ne faisait que rendre des services et que les serviteurs se contenteront de faire pleinement leurs tâches. Quant aux chambres, la solution se présenta d’elle-même dans la première auberge quand il loua deux chambres. Anaëlle en ressentit un soulagement et aussi un regain d’affection pour Efren. Il est tellement attentionné, tellement gentil, tellement patient avec elle…

Ce matin-là, alors qu’ils prenaient leur petit déjeuner, il annonça qu’ils étaient presque arrivés. Anaëlle leva la tête, une immense tartine de confiture dans sa main, mangeant de bon appétit. Un sourire étire ses lèvres tâchées de sucre.

- Alors ? On y est bientôt c’est vrai ? Tu vas me dire ce que c’est maintenant ??

Parce que mine de rien, même s’il lui a montré une carte avec leurs déplacements, elle ne sait pas où elle est ni comment rentrer. Elle est bien trop contente de découvrir des choses, de voyager et de passer du temps avec lui sans personne pour les observer pour s’interroger sur ce genre de détails.

- C’est pas drôle de tout garder pour toi, j’ai pas posé de questions mais là j’peux plus tenir…On va où là comme ça ? C’est quoi cet endroit tout plein de mystères ?

La jeune fille mord une nouvelle fois dans sa tartine et prend une gorgée de lait, tout en observant son petit ami.

- Je pose trop de questions, c’est ça ?

Anaëlle débordait d'enthousiasme autant que de curiosité, comme toujours. Efren ne cacha pas son amusement, ni sa tendresse alors qu'elle se ressaisissait elle-même. Il venait tout juste d'essuyer sa main pleine de confiture dans sa serviette et il étira le bras pour venir chercher les doigts de la jeune fille. Lorsqu'ils les trouva, il les serra avec douceur. Il était vrai qu'il ne lui avait encore rien dit et il voulait garder la surprise finale jusqu'au bout mais il fallait peut-être qu'il la prépare un peu...

-Tu peux poser autant de questions que tu le veux, mon cœur. Et excuse-moi par avance de continuer à te cacher quelques informations encore mais je ne veux pas gâcher la surprise... Parce que je te promets que tu vas adorer.

Alors qu'il avait l'idée de quitter Fernel quelques temps pour prendre l'air, la destination lui était venue comme une évidence. Il lui avait suffi de penser à ce qui pourrait plaire à la belle servante... Pourtant, dans une région comme le Nord, très fortement ancrée dans une culture militaire, et en plein hiver, imaginer un voyage dont l'issue serait romantique n'était certainement pas des plus simple à imaginer. Mais l'adolescent connaissait bon nombre de personnes et de lieux tous plus surprenants les uns que les autres. Sa seule inquiétude, c'était la réaction d'Anaëlle... Mais si elle avait accepté ses yeux, elle pourrait bien accepter le reste, non ? C'était le pari qu'il avait fait et, s'il le cachait à la jeune fille, il ne pouvait nier qu'il angoissait de plus en plus à la pensée qu'elle n'aime finalement pas ce qu'il allait lui montrer...

Peut-être ferait-il mieux de la préparer à la première étape de leur voyage.

-Nous allons dans un village non loin de la frontière entre Odélian et Alonna. Là, nous trouverons un vieil ami qui... n'est pas conventionnel dirons-nous. C'est quelqu'un d'aussi gentil qu'étrange mais je te promets qu'il n'y a rien à craindre de lui. Il sera ravi de rencontrer quelqu'un d'aussi passionné que toi. Nous devons passer par lui pour obtenir le droit d'accéder à ta surprise.

Efren serra à nouveau ses doigts sur ceux d'Anaëlle et tâcha de lui adresser un sourire rassurant. Il avait conscience de peut-être rajouter encore plus de mystère que leur voyage n'en comportait déjà mais il ne voulait pas qu'elle s'inquiète car il n'y avait aucune raison pour cela.

- Tu me fais confiance ?

La jeune servante écoute son petit ami avec la plus grande attention et ne peut s’empêcher de réagir, même si elle essaye de se contenir, les doigts secouant frénétiquement ceux d’Efren.

- Odélian ? Alonna ? J’y suis jamais allée mais Nicholas parle parfois des chevaux qu’il y a en Odélian. Il dit qu’ils sont plus gros, plus lourds que les cheveux de Fernel, et ça me semble tellement bizarre ! Parce que les chevaux à Fernel, ils sont tellement grands…J’arrive pas à imaginer d’autres animaux plus énormes encore…Et c’est qui ce vieux monsieur ?

Elle se sert un verre de lait tout en imaginant la chose, si secrète et si mystérieuse qui les attend.

- Mais qu’est-ce que tu manigances ?

Anaëlle a un petit rire en buvant son lait, laissant une moustache toute blanche sur sa lèvre avant de mordre dans un nouveau morceau de pain.

- Tu chais, j’ai confianche en toi, Efren…

Elle déglutit avant de se pencher vers lui, tout sourire :

- …Sinon je ne serais pas ici dans une auberge en ta compagnie, hein. C’est un grand voyage, le premier que je fais avec toi…jamais je me suis sentie aussi bien. Je n’ai pas peur quand je dors, je n’ai pas peur quand je me réveille, j’ai l’impression d’être libre ! Tout le temps !

Anaëlle dépose un baiser sur la joue d’Efren, le maculant au passage de lait et de confiture avant de sourire et d’essuyer le tout avec un morceau de tissu, en riant aux éclats.

- Je suis heureuse Efren.

Elle repousse la petite assiette désormais vide et trépigne sur sa chaise à présent, incapable de se tenir.

- Alors ? On y va ? Je n’en peux plus d’attendre…Je me sens comme…comme…Rha ! j’arrive pas à expliquer, c’est comme si j’avais plein de fourmis dans le ventre ! On y va ?? Ho attends ! je sais ! Mange tranquillement ! je vais préparer des tartines pour le trajet !

Anaëlle se saisit des quelques tartines qu’il reste et y appose une superbe couche de confiture, tout en fredonnant un air venu de ses souvenirs, un radieux sourire aux lèvres. Elle emballera le tout dans un morceau de tissu, le temps qu’Efren termine tranquillement son petit déjeuner.

Efren pencha la tête sur le côté. Si, des chevaux plus épais que ceux de Fernel, cela existait mais on n'en faisait certainement pas le même usage. Et des animaux plus imposants encore, il en connaissait aussi. Rien qu'en Ithri'Vaan, il se souvenait des Paims, si grands que l'on pouvait installer un petit kiosque dessus et qu'il fallait une échelle pour y monter. Il étira un nouveau sourire attendri avant de lui répondre.

-Alors on ira en voir et tu te rendras compte par toi-même.

Il ne pouvait lui promettre de l'emmener voir d'autres créatures dans d'autres pays mais il retint cette idée dans un coin de son esprit et, si l'occasion se présentait un jour, il la lui proposerait.

Anaëlle lui renouvela sa confiance et la lui témoigna d'une nouvelle façon. Elle lui assura qu'elle dormait à merveille et que la peur de l'effleurait pas un instant alors qu'ils voyageaient ensemble. Son expression se fit plus tendre en écoutant ses mots.

-Je suis ravi de l'apprendre. Fit-il, sincèrement touché.

En revanche, il n'osa émettre à voix haute qu'il espérait que cela durerait, que ce soit pour leur futur ou même les heures à venir. Il aurait eu le sentiment de lui mettre la pression dans le premier cas ou de l'inquiéter dans le second et ce n'était pas ce qu'il souhaitait. Il ne voulait pas mettre sa confiance à l'épreuve, bien au contraire. Il préférait qu'elle se renforce pour que, le jour où elle se sentirait prête à passer certains caps avec lui, elle le fasse sans frayeur aucune.

Une fois de plus, sa petite amie lui témoigna son impatience mais elle trouva de quoi s'occuper elle-même le temps qu'il termine son petit déjeuner. Lorsqu'il eut fini, ils remontèrent dans leurs chambres respectives pour récupérer leurs affaires. Efren acheva de régler leur séjour puis ils reprirent la route à la faveur du soleil hivernal. Le sol était encore gelé mais leurs bottes fourrées et imperméabilisées les protégeaient du froid et de l'humidité. Tant que le chemin n'avait pas retrouvé sa consistance boueuse, ils pouvaient se permettre de marcher sur le sentier. Lorsqu'ils traversaient quelques bois, la température chutait brutalement et l'adolescent offrait un bras chaleureux à Anaëlle afin de la garder au chaud contre lui. Mais dès qu'ils retrouvaient les rayons du jour, le redoux leur permettait de reprendre leurs places côte à côte.
Près de deux heures de marche plus tard, les jeunes amoureux atteignirent un nouveau village. Celui-ci était composé d'une trentaine de maisons et ne semblait pas posséder grand chose d'extraordinaire. Pourtant, Efren demanda à sa petite amie de les guider au hasard dans les rues. Il saurait quand ils arriveraient à destination. Le tour du hameau ne devait pas leur prendre des heures. Quelques dizaines de minutes tout au plus. Les habitants les regardèrent passer sans rien dire, restant concentrés sur leurs affaires. On entendait les coups de marteau du forgeron, les cris des enfants qui jouaient dans ce qu'il restait de neige, les quelques lavandières qui frottaient et battaient le linge, le fermier et ses fils qui menaient les bêtes dans les pâturages. Cependant, au milieu de toute cette agitation, l'aveugle semblait imperturbable. Tout comme Anaëlle avait confiance en lui, il avait confiance en elle pour le guider de manière à leur éviter tout heurt. Il se contentait donc de la suivre, son esprit tourné vers une toute autre quête.

Tandis qu'ils venaient de marquer une pause pour laisser passer un troupeau de moutons, Efren resta planté là alors que sa petite amie reprenait leur avancée. Il la retint doucement.

-Nous sommes arrivées. Lui expliqua-t-il.

Autour d'eux, il n'y avait rien de particulier. Une femme passait avec un panier rempli de quelques pommes qu'elle ressortait de sa cave pour les rapporter à l'intérieur de sa maison. Deux enfants courraient sans regarder autour d'eux. Un jeune portait une petite roue de charrette sur son épaule. Et un homme les fixait en plissant les yeux. Un homme assis à même le sol, la peau rendue sombre non pas à cause du soleil mais à cause de la terre qui semblait de recouvrir. Ses jambes étaient repliées contre lui et il maintenait ses genoux à l'aide de son unique avant bras. Son crâne était en grande partie dégarni et il portait une longue barbe mal entretenue.
Après quelques instant d'observation, il se leva sans prendre aucun appui et déplia ses membres. Ses muscles étaient si secs que l'on aurait pu prendre ses bras et ses jambes pour des branches d'arbre. Le peu de tissu qu'il portait était rouvert de mousse et de feuille. Les superstitieux locaux le prenaient pour un druide, ignorant que cela n'existait que chez les elfes de la grande forêt. L'homme avait plutôt l'air d'un mendiant, d'un vagabond ou même d'un sauvage, mais il n'avait rien d'un éternel.

Le vieillard s'approcha lentement du jeune couple, ses pas prudents et mal assurés, ses yeux toujours fixés sur l'adolescent. Ce dernier n'avait pas besoin de le voir pour savoir qu'il était là. Bientôt, il fut si près de lui qu'il put sentir son odeur. Son parfum n'avait d'ailleurs rien de nauséabond. Il sentait la terre fraîche, comme s'il venait de se rouler dedans. Il s'approcha encore, se fit si proche qu'Efren put sentir son souffle sur lui. L'inconnu détaillait ses traits, semblant savoir qui il était et fouillant dans sa mémoire. Après un moment, sa voix se fit entendre, un peu plus aiguë que la moyenne des hommes de son âge et un peu dérayée aussi.

-La jeune pousse devient un chêne. Comme son grand chêne de père. L'homme jeta un œil autour d'eux, cherchant manifestement quelque chose, ou quelqu'un. Où est-il ?
-Nos routes se sont séparées.
-Hm... Fit le vagabond tout en se redressant d'un air pensif. Il faut bien quitter l'ombre des feuillages pour pouvoir forcir. Soudain, il tourna la tête dans la direction d'Anaëlle semblant la remarquer seulement ou ne lui accordant de l'importance que maintenant. Oh, mais le jeune chêne a accroché une belle plante à son bras ! Il approcha son visage penché sur le côté, détaillant les traits de la servante. Elle put alors remarquer qu'il était assez petit pour un nordien, bien qu'il soit encore un tout petit peu plus grand qu'elle. N'aie pas peur bouton de rose. Le vieux Sig est fou mais, il a beau avoir encore toutes ses dents, il n'a encore jamais mordu personne !

Il ricana alors, dévoilant des dents étonnamment blanche pour quelqu'un à l'apparence si négligée.

Le vieux Sig:

Après avoir marché assez longtemps, le jeune couple parvient donc dans un petit hameau. Anaëlle n’a pas manqué, évidemment, de s’émerveiller d’à peu près tout, parlant de tout ce qu’elle voit, expliquant à Efren les paysages, les arbres, les lièvres qui détalent à leur approche, les nuages dans lesquels elle voit des formes fantastiques, la couleur du ciel, la poussière qui trône un peu sur son épaule et qu’elle envoie valser d’un doux mouvement de la main, attentive. Elle s’enthousiasme d’absolument tout, sans craindre quoi que ce soit et le sourire ne quitte pas son visage aux joues rosies par le froid. Et son entrain redouble alors qu’ils entrent dans le tout petit village.

Le bras placé sous celui d’Efren, Anaëlle explique ce qu’elle voit, tout en lui évitant tous les écueils, comme elle a l’habitude de le faire, instinctivement. Le forgeron, les enfants, les troupeaux, les moutons qui les empêchent d’avancer, un instant.

- Viens, on continue.

Elle avance d’un tout petit pas mais Efren, lui, ne bouge pas. Il reste sur place et Anaëlle ne comprend pas de prime abord.

- Efren ? Il y a un souci ?

La jeune fille observe les gens tout autour d’eux et lui dit ce qu’elle voit. Une dame portant un panier rempli de pommes, un autre portant une roue de charrette sur son épaule, des enfants qui courent et un tas de feuilles là bas.

- Attends…Y a un tas de feuilles avec des yeux…Efren…C’est un monsieur ! Et il vient vers nous !

Anaëlle serre le bras de son petit ami et cherche fiévreusement sa main, qu’elle serre cette fois avec une angoisse qu’elle ne dissimule pas. Il est terrifiant, cet homme. Il est tout sale et tout maigre, il les regarde et elle ne sent pas à l’aise du tout.

- Efren, il me fait peur.

Le jeune homme, lui, ne semble pas effrayé le moins du monde puisqu’il ne bouge pas, pas même quand l’inconnu sera si proche qu’une odeur de terre fraîche les enveloppe tous les deux. Anaëlle se cache presque derrière son petit ami, n’osant pas trop regarder le vieil homme étrange, tachant de garder son calme et la tête froide. Efren ne l’aurait jamais emmené dans un endroit dangereux avec de mauvais hommes, elle le sait. C’est juste que…il est différent. Il est intimidant et Anaëlle a parfois beaucoup de mal à faire la différence entre les apparences et ce que sont réellement les personnes. Cela s’apprend, évidemment, mais…l’apprentissage sera long.

Lorsqu’il parle, Anaëlle rentre la tête dans les épaules et c’est bien pire quand il s’adresse à elle. Il parle de chêne et de plantes, elle ne comprend pas, perturbée par ces paroles qui n’ont pas de sens. Elle se contente de murmurer un tout petit :

- Y a pas grand-chose à manger sur moi de toute façon, m’sieur…

Elle rougit jusqu’aux yeux et demande, timidement :

- Efren…Est-ce ce monsieur l’ami pas conventionnel que nous venons voir ?

Efren avait serré doucement les doigts de sa petite amie pour la rassurer. Il l'avait sentie se raidir et tenter de se dissimuler derrière lui à mesure que l'inconnu s'approchait. Il lui offrait une bien maigre protection mais c'était tout ce qu'elle avait et elle comptait sur lui. Cependant, il demeurait paisible alors que cet homme les abordait sans la moindre gêne ni retenue. Sa remarque sur le fait qu'elle ne représentait pas un vrai repas le fit sourire tandis que le vieux vagabond se redressait, reculant sa tête dans une expression étrange.

-Te manger ? Quelle idée ! Pouah ! Et c'est le vieux Sig qui est fou... Sache, future rose, que si Sigmund ne se souvient plus de tout, il est certain de ne jamais avoir avalé de la chaire humaine !

Laissant l'homme à ses grimaces, l'adolescent tourna légèrement la tête vers Anaëlle et lui parla avec douceur.

-Oui, c'est lui que je cherchais. C'est pour ça que je t'ai demandé de me faire confiance. Il est le seul à détenir les clefs de notre destination finale. En d'autres termes, il va être notre hôte.
-Hôte ? Interrogea le vieux fou en percevant la fin des propos du jeune homme. Ce dernier reporta donc son attention sur lui.
-J'espérais que tu nous offres l'hospitalité. Je voudrais qu'Anaëlle voit ton sanctuaire.
-On cherche à ouvrir le bourgeon ?
-Loin de moi ce genre de pensées. Je veux seulement lui faire plaisir. Et je suis certain qu'elle appréciera ton oeuvre à sa juste valeur.

Sigmund prit un air à la fois renfrogné et dubitatif. Il observa d'abord Efren, puis Anaëlle, puis Efren... et ainsi de suite pendant un petit moment, approchant et reculant son visage au gré de ses réflexions. Mais l'adolescent lui paraissait sincère. Ses doutes se portaient plutôt sur l'inconnue qu'on lui demandait de ramener chez lui. Il n'ouvrait pas les portes de son domaine à n'importe qui, il savait ce qu'il pourrait lui en coûter. Il était fou mais demeurait suffisamment méfiant pour ne pas risquer sa tête de manière inconsidérée. Cependant, Anaëlle n'avait pas l'air de représenter une grande menace... Alors, dans un reniflement peu élégant, il détacha finalement son regard de la jeune fille.

-Bien. Le jeune chêne a de quoi payer son droit d'entrée ?

Afin de ne pas lâcher la main d'Anaëlle, l'aveugle laissa son bâton reposer dans le creux de son épaule avant de glisser ses doigts dans l'une des poches de son pantalon. Il en ressortit un mouchoir plié qu'il tendit au vieil homme. Celui-ci utilisa son unique main pour déplier le tissu avec une délicatesse presque étrange chez un être aussi insolite. Bientôt, le contenu du mouchoir fut dévoilé aux yeux des trois protagonistes et il ne s'agissait que de quelques graines petites et noires. Sig les effleura du bout des doigts avant de ricaner à nouveau et de relever les regard vers celui qui ne pouvait le lui rendre.

-Carmine. Ce sont tes couleurs. Hein, Carmin ?

Efren étira un sourire amusé. Cela faisait bien longtemps qu'il ne l'avait pas appelé ainsi. Il n'avait d'ailleurs pas choisi de lui ramener ces graines-ci par hasard et le vagabond n'avait pas manqué de comprendre la référence. Ce dernier referma le mouchoir et le prit pour le glisser dans ses haillons.

-Suivez-moi.

Le vieil homme fit demi-tour et commença à s'éloigner de son pas claudiquant et instable mais assuré. Avant de faire quoi que ce soit, l'adolescent voulut avant tout s'assurer que tout allait bien pour sa petite amie. Aussi se tourna-t-il vers elle et lui parla-t-il avec douceur.

-Ça va, mon cœur ? Je te promets qu'on ne risque rien. Sig est un excentrique mais il n'a jamais fait de mal à personne. C'est pour ça que ce village tolère sa présence. Je ne t'aurais jamais conduite ici si tu devais être mise en danger d'une façon ou d'une autre. J'ai évolué jusque là dans un univers où il ne faut pas toujours se fier à ce que l'on voit mais où la confiance joue un rôle primordial. Et cet homme en fait partie. Je suis certain que tu vas adorer l'endroit où il vit.

- Notre hôte ? Mais…

Si Sig semble surpris, ce n’est rien à côté de la réaction d’Anaëlle. Le vieil homme a des propos qui la mettent terriblement mal à l’aise. Il la verra s’empourprer jusqu’au front, avant de baisser les yeux et de regarder ses pieds, lâchant la main d’Efren pour tirer sur sa manche compulsivement. « Ouvrir le bourgeon », sincèrement ? Pourquoi faut-il que tous les hommes pensent de la sorte…Enfin tous les hommes moins un, car Efren a tôt fait de rectifier le tir. Cela n’empêche pas Sig de la regarder comme si elle était une curieuse bête, un étrange animal. Il la regarde longuement en plus, elle n’ose même plus lever la tête et elle n’ose plus dire le moindre mot, à moitié cachée par son petit ami.

L’inspection dérangeante cesse lorsque le jeune homme donne à Sig un mouchoir plié qui contient des graines. Des graines de carmine, visiblement, ce qui semble satisfaire le vieil homme. Il s’éloigne après avoir invité le petit couple à le suive. Et aux paroles d’Efren, la jeune servante ne répond rien, pendant quelques secondes.

- Ça va…

Elle cherche les doigts d’Efren, timidement.

- C’est juste que j’aime pas quand on me regarde fixement comme ça…Et…J’veux pas qu’il pense de mauvaises choses.

Elle sait qu’elle n’a aucun contrôle sur ce que peuvent penser les gens en général et les hommes en particulier alors elle prend sur elle mais ce n’est guère chose aisée quand on a traversé ce qu’elle a enduré durant de si longues années. Il suffit de pas grand-chose pour que les angoisses reviennent. Là, elles n’étaient pas revenues depuis un long moment. Efren a réussi à la mettre en confiance au château d’abord, puis à l’extérieur, même dans un endroit inconnu. Cela étant, il ne peut contrôler, lui aussi, les interactions et les réactions des gens. Anaëlle a peur quand on la regarde de cette façon, surtout quand il s’agit d’un homme. Et le fait qu’il soit âgé ne diminue en rien sa dangerosité potentielle, aux yeux de la servante. Elle se souvient très bien d’Elazar, un vieil homme à la canne, qui a pourtant réussi à se défaire de Geoffroy, sous son nez.

- Je suis désolée, Efren…Il m’a fait peur. Mais s’il est ton ami et que tu lui fais confiance, alors…allons-y.

Elle glisse son bras sous le sien pour le guider, inspirant longuement, pour se détendre.

- Je dois apprendre à faire confiance à tous ces gens qui ne sont pas toi. J’essaye, je t’assure que j’essaye mais…je réussis pas toujours à garder mon sang froid. Tu vois…Je veux pas qu’il y ait un malaise avec ton vieil ami, je ferai attention de pas dire ou faire quoi que ce soit qui pourrait être embarrassant, c’est promis.

Elle esquisse un petit sourire et fait un pas.

- Il nous attend. Viens. Ça ira, je t’assure.

-Rassure-toi, il n'a rien pensé du tout. Il est étrange et excentrique mais il n'a jamais fait de mal à personne. C'est pour cela que sa présence est tolérée dans ce village.

Fort heureusement, Sig était fou mais n'avait pas cessé d'être intelligent pour autant. La seule chose que les gens d'ici savaient de lui, c'était qu'il avait perdu un bras et la raison. Est-ce que les deux évènements étaient liés ? Personne n'était jamais parvenu à obtenir la réponse, le vagabond n'était pas très clair dans ses propos. Efren doutait même qu'il s'en souvienne en réalité. Quant à lui, il n'avait évidemment pas menti le moins du monde en affirmant qu'il n'avait pas d'idée derrière la tête en conduisant sa petite amie dans son domaine. Il évoluait dans cette relation au moment rythme que celle avec qui ils formaient ce couple. Avec une autre -qui n'aurait pas le même passif-, certaines choses se seraient peut-être déjà initiées, lentement, sans pour autant se conclure trop vite. Mais il tenait suffisamment à la jolie rousse pour simplement l'accompagner dans son besoin de douceur, prenant le temps de lui redonner confiance en elle, en lui et dans le monde. Le moment viendrait lorsqu'il viendrait, il n'était pas pressé.

-Il en faut beaucoup pour le contrarier, ne t'en fais pas. Et même si tu y parvenais, ce sera oublié la minute d'après. Il est très lunatique.

L'adolescent avait à peine terminé cette phrase qu'Anaëlle l'entraînait déjà à la suite du vieil homme. Cependant, il profita de la distance qui les séparait encore pour lui glisser quelques mots à demi-voix.

-Je resterai à tes côtés aussi longtemps que tu en auras besoin, mon cœur. Jusqu'à ce qu'on parte s'il le faut.

Il serra tendrement sa prise sur son bras afin de la rassurer. Elle n'était pas toute seule avec cet homme bizarre et il ne laisserait jamais personne lui faire du mal. Certes, il ne savait pas se défendre outre mesure et un bandeau l'handicapait quelque peu mais il préférait qu'on s'en prenne à lui plutôt qu'à elle. Aussi n'hésiterait-il pas un seconde à se mettre en travers du chemin de quiconque s'approcherait d'elle. Néanmoins, Sig ne représentait pas une menace à ses yeux et il adressa un sourire paisible à Anaëlle.

Le vieux vagabond ne les avait pas attendu et arrivait déjà à la périphérie du village lorsque le jeune couple le rattrapa presque. Aucune maison ne semblait l'intéresser et il n'y avait rien devant eux à part quelques arbres et un paysage vallonné. Il n'y avait aucun signe d'habitation dans cette direction mais c'était pourtant par là qu'il s'avançait. Ils en auraient pour un moment avant d'arriver chez lui. Au bout de la première heure de marche, le terrain avait commencé à s'escarper un peu plus. Ils ne suivaient aucun chemin précis et pourtant Sigmund semblait parfaitement savoir où il allait. Il se retournait parfois pour observer les tourtereaux en train de progresser au rythme de l'aveugle.

-Tu n'as plus ton masque, Carmin ?
-Ce serait étrange d'en avoir un sur moi maintenant, tu ne crois pas ?

Le vieux fou dodelina de la tête comme s'il acquiesçait à sa manière puis il reprit son chemin. De son côté, Efren tenta d'expliquer leur échange à sa petite amie.

-Quand j'évoluais comme un voyant, je m'étais fabriqué un espèce de masque avec des crins de chevaux, juste pour mes yeux. Ça me brouillait un peu la vue mais au moins je pouvais y voir quand la luminosité était vraiment trop forte. Je m'en suis débarrassé en enfilant ce bandeau.

Après tout, il n'était plus censé utiliser ses yeux à présent. Il ne le faisait que dans l'intimité de sa chambre et après avoir fermé la porte à clef. Avant d'entamer sa relation avec Anaëlle, il ne voyait plus que la nuit et avait perdu presque toute résistance à la lumière. Il s'y habituait de nouveau, petit à petit, mais il était encore loin de pouvoir supporter une journée comme celle-ci, avec le soleil hivernal et la neige qui crissait encore si souvent sous ses pieds. Alors, même s'il n'y avait personne ici, il était incapable d'y voir pour le moment.

La montagne leur fit de plus en plus d'ombre alors qu'ils s'enfonçaient entre ses pics. Le mont n'était pas très élevé mais il était escarpé par ici. Nul autre Souffle ne devait venir dans les environs hormis Sig et ses très rares invités. Il commençait à faire froid alors que les rayons du jour ne les avait plus touché depuis un moment et qu'un vent léger et glacé s'engouffrait dans les crevasses.
Deux heures après avoir quitté le village, le vagabond disparut derrière un rocher sans ressortir à l'autre bout. Ce ne fut qu'en s'approchant que la jeune fille en découvrit la raison : il y avait un trou qui permettait d'entrer dans le ventre de la montagne. Un trou des plus discret et plutôt étroit. Ils s'enfoncèrent alors à la suite du vieil homme et s'éclipsèrent à leur tour.

A l'intérieur, la lumière du jour parvenait à éclairer les premières dizaines de mètres mais il faisait désormais suffisamment sombre pour qu'Efren se risque à retirer son bandeau. Il grimaça mais cela ne dura pas longtemps avant que ses paupières ne cessent de papillonner et que ses traits retrouvent une expression normale. Il tourna rapidement son regard vers Anaëlle et lui adressa un sourire, comme s'il était tout simplement heureux de pouvoir l'admirer de nouveau. Ce qui n'était pas totalement faux.
Les trois compagnons continuaient de s'enfoncer dans le noir mais, curieusement, la luminosité semblait se maintenir. Lorsque le soleil n'apporta plus aucun de ses rayons, les deux jeunes gens purent comprendre que ce qui les éclairaient encore venait de devant eux. Et, plus précisément, de devant Sig. Car il tenait dans sa main un champignon luminescent qui l'auréolait d'une aura verdoyante

-Hum... C'est plutôt son jardin secret que son véritable lieu de vie. Mais... Oui, d'une certaine manière, il vit dans une grotte.

Vivre n'était pas tellement de mot. Il y cachait plutôt quelque chose et c'était ce quelque chose qu'Efren voulait montrer à la jeune fille. Soudain, cette dernière remarqua le champignon luminescent et son enthousiasme débordant reprit aussitôt le dessus sur toutes ses peurs. Elle osa s'approcher du vagabond qui adressa à l'adolescent un regard étrange. Il n'avait pas l'habitude qu'on l'aborde de cette manière, et encore moins qu'on l'interroge. D'ailleurs, les questions d'Anaëlle ne lui paraissaient pas toutes pertinentes.

-Le bouton de rose en a vu quelque part dans cette grotte ? Demanda-t-il, haussant un sourcil et écarquillant ses paupières en approchant son œil de la servante.

Si elle regardait autour d'elle, elle ne trouverait que des murs totalement nus et couverts d'humidité. Il n'y avait pas moindre trace de champignon, de mousse ou d'herbe. Rien n'avait l'air de pousser ici et c'était un peu normal étant donné qu'il n'y avait pas une once de lumière pour nourrir les plantes.

-Ça pousse sous terre mais très loin d'ici.

Il lui tendit alors le champignon pour le lui donner. Si elle voulait le toucher, autant qu'elle en fasse ce qu'elle voulait. Une fois qu'elle l'aurait en main, il se retournerait et reprendrait son chemin, s'enfonçant toujours plus loin dans les profondeurs de la montagne. Rapidement, une seconde aura verdoyante émanerait de devant lui et le jeune couple le trouverait avec un nouveau champignon en main.
Finalement, après quelques minutes à avancer dans le noir, ils se retrouvèrent face à ce qui ressemblait fort à un éboulement. Plusieurs pierres bloquaient entièrement le passage devant eux. Cependant, plutôt que de faire demi-tour, le vieux Sig déposa son bolet lumineux sur une paroi avant de venir se planter face au mur. Puis il agita les bras, réalisant des mouvements amples vers la droite puis vers la gauche. Ses membres tremblaient comme s'il soulevait une très lourde charge. Face à lui, les blocs de pierre se mirent en mouvement avec lenteur et s'écartèrent. Le vagabond continuait son opération tandis que le passage se dégageait progressivement. Bien vite apparurent derrière les rochers une épaisse couverture de lierre qui recouvrait entièrement la face caché du mur.

A mesure que le chemin se libérait, la lumière pénétrait de nouveau dans le tunnel. Une lumière qui n'avait rien de naturelle mais qui ne pouvait provenir de faibles torches. Efren s'était préparé et avait détourné les yeux, les paupières fermées car n'importe qui serait temporairement ébloui en passant de la faible luminosité du champignon à ce spectacle étincelant. Sig et Anaëlle retrouveraient la vue bien avant lui et, si le premier entrerait aussitôt dans son antre, nul doute que la jeune fille demeurait clouée sur place un petit moment...

Devant eux se tenait un paysage invraisemblable. Le vieux vagabond descendait dans ce qui était autrefois une immense caverne haute de plusieurs mètres et parcourut d'un cours d'eau souterrain. Mais s'il y faisait toujours frais, le plafond était recouvert de champignons blancs éclairant la salle de mille feux. Cette lumière profitait alors à une immense jungle de plantes de toute taille, certaines présentant des floraisons de toutes les couleurs. Le sol était devenu un tapis herbeux où se côtoyaient des fleurs de toutes sortes. Bleuets, marguerites, violettes, bouton d'or... Tout ce qui plaisait à l'infirme de voir se mélanger dans un pêle-mêle chatoyant. Des arbres de différentes hauteurs avaient miraculeusement poussé. Près d'une petite étendue d'eau parsemée de roseaux et de nénuphars, un saule pleureur offrait une ombre au soleil artificiel pour quelques hortensias. Un chêne qui semblait vieux de plusieurs siècles se tenait dans un coin, inébranlable face à un déchaînement d'éléments qui ne viendrait jamais le déranger ici. Une forêt de fins bouleaux offrait un endroit parfait pour qu'un groupe d'enfants vienne jouer. Un baobab trônait au centre, semblant presque toucher le "ciel". Quelques fruitiers offraient leurs trésors alors que ce n'était aucunement la saison. Ainsi, il était déjà possible de cueillir des pommes, des poires, des pêches, des oranges, des ananas, des bananes, des groseilles, des framboises... Et partout, une multitude de plantes plus exotiques les unes que les autres se côtoyaient. Un arbre à papillon, des bambous, des palmiers, des plantes carnivores, des lys, des fuchsias... Tout cela formait une immense forêt surréaliste dans un décor tout droit tiré d'un songe.

Anaëlle ne put le voir puisse qu'elle lui tournait le dos mais Efren plissa les yeux en l'entendant réciter ce qui ressemblait aux vers d'une poésie. D'où les tirait-elle ? Certainement pas de quelque chose qu'il lui avait lu car il n'avait que des livres en péninsulaire. Cependant, lorsqu'elle lui fit de nouveau face, son expression intriguée avait disparu pour laisser place à bien plus de tendresse. Les mots qu'elle prononça lui arracha un sourire satisfait et touché et il se rapprocha d'elle. Il lova son visage dans ses mains dans un geste plein d'affection.

-Je savais que ça te plairait. Souffla-t-il avant de déposer un doux baiser sur son front.

Maintenant plus que jamais, il aurait voulu lui dire ce qu'il ressentait pour elle alors qu'il venait de lui faire découvrir une infime partie de l'univers dans lequel il avait grandi mais il se retint de le faire. Une fois de plus... Elle semblait déjà si troublée par tellement de choses... Il ne voulait pas en rajouter. Il trouverait bien un moment pour le lui dire, plus tard. Son pouce caressa la joue de la belle puis son regard fut attiré par quelque chose non loin d'eux et il tourna la tête. Sig était là qui les observait. Ou plutôt, qui observait la jeune fille et les larmes qui menaçaient de couler sur ses joues. Il pencha la tête sur le côté, surpris et intrigué. C'était la première fois que la découverte de son royaume provoquait ce genre de réaction. Était-ce qu'elle aimait les plantes autant que lui ?
Le vieux vagabond leva une main devant lui. Entre ses doigts se trouvait l'une des graines données par Efren comme droit de visite. Elle comprenait certainement à présent la raison pour laquelle il lui avait donné ce qui semblait aussi insignifiant aux yeux des autres car elle n'avait que bien peu de valeur marchande. Mais, pour lui, c'était un trésor venant compléter sa collection déjà très variées.

Cette graine, il vint l'enfoncer dans le sol non loin de lui, au milieu d'une étendue de perce-neige. C'est qu'il ne disposait pas ses plantes au hasard... Il les rassemblait par région et par teinte. Ses doigts restèrent plongés dans la terre un petit moment, jusqu'à ce qu'il sente quelque chose se mouvoir contre sa peau. Alors, il retira enfin son bras et une tige grimpa lentement, s'élevant au-dessus de celles de ses voisines. Des bourgeons naquirent à son extrémité tandis qu'elle continuait de croître jusqu'à ce que finalement les fleurs blanches aux bordures rouges apparaissent.
Son ouvrage terminé, il tourna alors son visage vers Anaëlle et observa sa réaction, sa tête déportée sur le côté tel un animal curieux.

Efren ne chercha pas à retenir la jeune fille tandis qu'elle s'avançait, fascinée par ce qu'elle voyait. Il le lui avait dit : elle n'était pas en danger ici et Sig ne lui ferait aucun mal. Il suivit les évènements avec amusement, souriant en entendant les questions de sa petite amie, attendri par sa candeur et sa curiosité. Comment était-elle parvenue à rester aussi pure après tout ce qu'elle avait enduré ? Cela demeurait un mystère pour lui, même s'il devinait ses motivations à conserver un pied en enfance... Comme pour conserver un peu de cette innocence qu'on lui avait volé. Alors, plutôt que de la voir comme une enfant, il la percevait comme une jeune femme qui avait refusé de mûrir complètement.

Toujours debout alors que son interlocutrice était à genoux, le vagabond se pencha au-dessus des mains tendues d'Anaëlle et les regarda mais sans vraiment comprendre. Puis il leva ses yeux vers elle. Ses questions semblaient étranges au vieux mage qu'il était mais il avait oublié ce que c'était que de ne pas savoir... et il en avait conscience. Aussi, il ne fit rien d'autre que la dévisager quelques secondes avec ses yeux un peu fous, interloqués et songeur à la fois.
Tandis qu'il réfléchissait, Efren se permit de répondre à l'une des interrogations de la jeune servante.

-Sigmund est un vitaliste. C'est une catégorie de mages qui touchent au "vivant". La majorité d'entre eux sont spécialisés dans les individus. Quelques uns dans les animaux. Mais rares sont ceux qui, comme lui, s'occupent de la flore.

Comme si la fin de la phrase de l'adolescent l'avait ramené à lui, l'homme s'anima de nouveau et se pencha un peu plus sur Anaëlle pour la regarder de plus près.

-Le vieux Sig ne se souvient pas comment il a appris. Il sait, voilà tout.

Même lui ignorait s'il avait perdu la mémoire brutalement ou peu à peu. Avait-il subit un choc émotionnel ? L'avait-on frappé ? Était-il atteint d'une maladie ? Lui avait-on effacé la mémoire ? Il n'en savait rien. En revanche, sa maîtrise des Arts, il ne l'avait jamais perdue. Elle lui venait de bien avant tout cela et c'était la seule chose qui le liait à son passé, mais aussi à ce monde. Pour communiquer avec lui, il fallait lui parler dans un langage fleurit et verdoyant, tel qu'il le faisait lui-même.

-Que ressent la future de rose quand il fait de la magie ? Des frissons ? Des chatouillis dans les membres ? Une vague de chaleur ? Ou de froid ? Il avança sa tête, le reste de son corps semblant demeurer immobile tandis que son cou donnait l'illusion de l'allonger. Ou rien du tout ? Acheva-t-il d'une voix plus grave.

-Non. Je n'ai pas de dons particuliers pour la magie et ça ne m'attire pas spécialement.

Même entouré de mages en pleine concentration, Efren ne ressentait absolument rien. Tout le monde pouvait pratiquer la magie mais y être sensible aidait à développer ses compétences bien plus vite et plus aisément. Lui devrait peiner pour y arriver alors à quoi bon ? Et puis, il était déjà passionné par ses projets et ses inventions, alors, même s'il était particulièrement intelligent, il ne pouvait se concentrer sur tous les plans à la fois.

Alors qu'Anaëlle regardait ses mains, le temps s'égrainait. Son petit ami ne dit d'abord rien puis fronça légèrement les sourcils, inquiet. Que lui arrivait-il ? Pourquoi mettait-elle tant de temps à répondre ? Sans bruit, il se rapprocha de quelques pas sans pour autant chercher à la toucher ou à lui parler. Il ne voulait pas la perturber dans ses pensées mais simplement se tenir près d'elle en cas de besoin. Et puis, elle répondit enfin et Sig -encore et toujours penché sur elle- hocha la tête d'un air satisfait. Sans se préoccuper de lui, la jeune fille se tourna vers l'adolescent, inquiète. Pour toute réponse, il lui sourire tendrement pour la rassurer avant de s'accroupir près d'elle.

-Pas du tout. Il posa une main délicate sur les siennes. Cela veut dire que tu es sensible à la magie, tu aurais donc plus de facilité à apprendre que moi qui ne ressent rien. Sans compter que tu es créative, ce qui est une qualité appréciable pour une mage.

Tandis qu'il parlait, le vieux vagabond pivota et commença à s'éloigner, les laissant seuls.

-Je vais être très clair : je t'encouragerai toujours à suivre tes envies. Alors je ne cherche pas à te dissuader en te disant que... vivre dans le Nord de la Péninsule en étant mage est très dangereux... Donc rester à Fernel en étant mage est dangereux... Les mages de cette région vivent le plus souvent en cabale, ce sont des nomades et, quoi qu'ils fassent, ils doivent se cacher. Comme Sig avec sa caverne aux merveilles. Ce mode de vie, c'est un choix qu'ils ont fait il y a longtemps mais ce n'est pas une vie très confortable parce que, s'ils sont découverts, ils risquent leurs vies. Juste parce qu'ils sont ce qu'ils sont. Et je t'avoue... Que je n'ai pas envie de te savoir en danger. Dit-il sans cacher son angoisse. La meilleure solution serait encore d'aller vivre dans une région qui tolère mieux les mages comme le Sud ou encore l'Ithri'Vaan. Je ne te dis pas ça pour t'influencer à ne pas choisir cette voie ou à déménager... J'ai pensé qu'on pouvait rester ici quelques jours, tu as tout le temps d'y réfléchir. Et je t'aiderai, quoi que tu décides.

S'il savait que l'endroit lui plairait et qu'elle serait émerveillée par la magie de Sig, il n'avait pas forcément prévu qu'elle veuille en faire autant. Enfin, c'était une possibilité mais ce n'était pas l'objectif de ce voyage. Le premier était de lui faire plaisir et de voir son visage s'illuminer. Le second était de lui faire découvrir l'univers dans lequel il avait grandi. Il était heureux de constater qu'il ne l'effrayait pas, car entre les contes qu'il lui lisait et la réalité, il y avait un monde... Même si cet Art l'intéressait et que cet endroit l'enthousiasmait, il voulait pas qu'elle prenne de décision à la légère. Il lui donnait toutes les cartes en main, était prêt à répondre à ses questions et à l'aider à peser le pour et le contre... Elle avait le temps, rien ne l'obligeait à se jeter dans tout ça dès maintenant. Il posait sur un elle un regard tendre et sa voix était douce, signe qu'il ne voulait rien lui imposer mais simplement lui rappeler tous les éléments qui entouraient son choix.

-En commençant par te trouver un précepteur plus sain d'esprit si tu veux apprendre la magie. Dit-il en désignant son ami d'un léger signe de tête, un sourire espiègle aux lèvres, donnant ainsi à cet échange un peu plus de légèreté.
-Le vieux Sig est fou mais pas sourd. Fit remarquer le vieux mage.

Le sourire d'Efren s'élargit, amusé. Sigmund, quant à lui, se retourna vers la voie béante qu'il avait libérée un peu plus tôt et devant laquelle il se tenait de nouveau. Il leva son unique bras et réalisa les mêmes mouvements qu'un peu plus tôt. Les lierres accrochés aux rochers se mirent alors en mouvement et il referma lentement le passage afin que personne ne les découvre ici et qu'ils puissent poursuivre paisiblement leur séjour.

Efren garda le silence et écouta Anaëlle réagir à tout ce qu'il venait de lui dire. Il pouvait lui expliquer beaucoup de choses au sujet de la magie et de son fonctionnement mais ce ne serait toujours que des termes très logiques. Il lui serait difficile de partager ses impressions sur une chose qu'il ne connaissait pas. Mais ce serait toujours mieux que rien dans un premier temps.
Le fait qu'elle ne veuille pas qu'il se retrouve en danger à cause d'elle l'amusa à moitié. Ce n'était pas comme si cela ne lui était jamais arrivé... Non pas à cause d'elle mais à cause d'une autre personne qui, de part le lien qui les unissait, l'obligeait à se montrer très prudent. Mais il ne dit rien, se contentant de lui sourire avant de répondre à une autre de ses questions.

-Si cela te tente : oui. Tu auras rarement l'occasion de voir autant de plantes rassemblées au même endroit et personne ne pourra t'en parler mieux que Sig, même s'il a un point de vue peu commun. Mais il peut déjà t'apprendre pas mal de choses sur elles. Et te donner quelques conseils pour t'en occuper, même sans magie.

Anaëlle vint se blottir dans ses bras et il posa ses genoux à terre pour mieux l'accueillir. Il l'enveloppa avec douceur pour former un cocon autour d'elle avant de poser sa joue sur le sommet de son crâne. Il avait vu son expression alors qu'elle observait les alentours et il savait ce que cet endroit représentait pour elle. Tout du moins en partie. Elle le remercia et il ne manqua pas de remarquer le petit nom qu'elle lui donna. Il sourit alors et la serra un peu plus fort contre lui. C'était la première fois qu'elle l'appelait autrement que par son prénom et cela le touchait.

-Je suis heureux si tu l'es, mon amour.

A ses mots, il déposa un baiser sur ses cheveux avant de réaliser ce qu'il venait de dire. Peut-être ne remarquerait-elle pas son nouveau surnom... Ce n'était pas vraiment comme ça qu'il voulait aborder le sujet. Mais plutôt que de montrer son embarras, il baissa légèrement la tête pour approcher de son oreille et lui murmurer quelques mots.

-Et je te rappelle qu'on a déjà émis le projet d'aller vivre dans une région plus chaude. Il n'appartient qu'à nous de la choisir de manière à ce que tu puisses t'épanouir.

Il embrassa sa joue cette fois et décida de clore le sujet. Ils avaient déjà convenu qu'elle aurait le temps de réfléchir. Temps qui ne s'arrêterait pas à leur séjour ici si elle le voulait. Elle n'avait pas encore l'air décidée à quitter le service de Louise pour le moment, pour une raison qu'il ignorait. Mais il ne chercherait pas à forcer les choses. Il ne voulait pas qu'elle se sente contrainte de quelque manière que ce soit, ni qu'elle ait des regrets. Alors il se redressa.

-Tu as faim ? Je crois qu'il y a des légumes par là-bas. Et on a le choix des fruits pour le dessert. Tu as déjà mangé une banane ?

Le temps se suspendit à la question soudaine et inattendue d'Anaëlle. Ce n'était pas comme cela qu'il voulait le lui dire... Mais ce qui était fait était fait. Elle avait entendu ce petit nom. Elle en avait saisi toute la portée. Ce n'était plus le moment de reculer. Alors, quand il croisa son regard, son expression de surprise et de culpabilité se mua en un sourire paisible et tendre. Il saisit délicatement le visage de sa petite amie dans ses mains et frôla sa joue à l'aide de son pouce.

-Je t'aime, Anaëlle. Déclara-t-il enfin. Cela faisait des ennéades qu'il pensait ces mots sans jamais s'être permis de les prononcer à voix haute et ils se révélèrent... libérateurs. Maintenant, elle savait à quel point il tenait à elle.

-Je l'ai compris depuis quelques temps déjà. Mais j'attendais le bon moment pour te le dire. Je voulais faire ça dans un endroit qui te plairait et qui ne t'évoquerait que de belles choses. Et j'espérais que ce soit ici...

Au château, il ne pouvait pas. Elle y avait certes une vie tranquille maintenant mais elle avait peur, tout le temps et de pratiquement tout le monde. Il fallait qu'ils soient seuls. Complètement seuls pour qu'il puisse lui avouer ses sentiments. Et il ne voulait pas prendre le risque de le faire dans un lieu qui lui rappellerait ce qu'elle avait vécu car il ignorait les détails précis de ce que Geoffroy lui avait fait subir et, surtout, où. Leurs chambres respectives étaient-elles véritablement des sanctuaires inviolés au sens propre comme au figuré ? Il ne pouvait le savoir et il n'allait certainement pas le lui demander.

-Je t'aime mais je n'attends pas de toi que tu me répondes la même chose. Si tu n'es pas certaine de ce que tu ressens, personne ne peux le savoir à ta place et ce n'est certainement pas à moi de te le dire. J'aurais l'impression de t'influencer... Ce que je peux te dire en revanche, c'est que c'est la première fois que je suis amoureux mais que je suis sûr de moi. Si tu ne sais pas encore ce qu'il en est pour toi, ce n'est pas grave. Ça finira par venir et je serai prêt à l'entendre, quoi que tu ressentes pour moi.

Comment lui l'avait-il compris ? Tout seul, bien entendu. Et il était bien plus mûr émotionnellement que la jeune servante. Alors il n'était pas vraiment surpris qu'elle ne soit pas en capacité de lui dire ce qu'il en était pour elle. Rien ne pressait. Au même titre qu'il pouvait attendre qu'elle soit prête à sauter le pas avec lui, il pouvait attendre qu'elle soit persuadée de ce qu'elle ressentait. Sa description de ses sentiments ne lui laissait cependant pas beaucoup de doutes mais il ne voulait pas lui dire que c'était le l'amour. Il voulait qu'elle le comprenne par elle-même pour que la décision de lui dire "je t'aime" vienne d'elle et non de quelqu'un qui l'y aurait poussé. Et il était le plus mal placé pour cela à ses yeux.

-En attendant, je vais éviter de trop te le dire pour que tu ne te sentes pas obligée ou pressée de me répondre.

C'était une déclaration bien plus belle que ce qu'elle pensait. Son but avait toujours été de lui redonner confiance en elle et dans le monde qui l'entourait, qu'elle voit que tout n'était pas aussi noir qu'on le lui avait fait croire. Il y avait aussi de très belles choses telles que les attentions que lui témoignaient aujourd'hui la communauté de Fernel, leur tendre relation ou encore l'endroit dans lequel ils se trouvaient à présent. Efren connaissait parfaitement la face sombre du monde mais il avait appris à y trouver la lumière et il tenait à en faire autant avec elle. Et cela marchait...

-Tu t'en sors bien mieux que tu ne le crois. Souffla-t-il tandis que sa gorge se retrouvait serrée par l'émotion.

Il se pencha alors pour venir l'embrasser tel qu'il l'avait déjà fait quelques fois. Un baiser qui reflétait tout ce qu'il ressentait, qui lui témoignait son amour et la valeur qu'elle avait à ses yeux. Un baiser qu'il n'hésiterait plus à lui offrir désormais. Durant ce moment, il libéra le visage de sa belle pour venir l'enlacer de nouveau et la serrer doucement contre lui. Après de longs instants durant lesquels il avait cherché à se rassasier de tout l'amour qu'ils partageaient, ses lèvres libérèrent celles d'Anaëlle et son front se posa sur le sien.

-Je suis heureux. Parce que je te sens aller de l'avant, parce que j'adore ce qu'il se passe entre nous... Parce que tu es près de moi, tout simplement. Et... C'est peut-être tôt... Ou naïf... Mais j'aime l'idée qu'on ne sera jamais séparé. Qu'on sera toujours ensemble. Que je t'aimerai toujours.

Il se redressa légèrement pour plonger son regard vermeil dans celui de sa petite amie. Il semblait subitement inquiet, soucieux d'avoir commis un impair.

-J'espère que je ne te fais pas peur en disant ça.

"Toujours". C'était un terme si fort. Il ne voulait pas qu'elle craigne d'être coincée avec lui à tout jamais... Si ce n'était pas ce qu'elle souhaitait. Il doutait qu'elle soit capable de s'imaginer avec un autre un jour mais le seul homme qu'elle avait connu jusque là ne lui avait pas laissé le choix. Il faisait tout son possible pour ne pas être comme lui.

Efren aurait voulu la corriger car, à ses yeux, ils n'étaient pas si différents. Cependant, il comprenait de quoi elle voulait parler. C'était un jeune homme très intelligent et cultivé. A ses côtés, elle se sentait sans doute maladroite avec son absence d'éducation litteraire ou même de bienséance. Mais elle avait les capacités pour apprendre. D'ailleurs, elle connaissait désormais l'alphabet et commençait à apprendre les sons qu'elles produisaient chacune. Pour lui faire plaisir et lui donner la sensation d'avoir réellement progressé, il lui avait appris à écrire son prénom. C'était le seul mot qu'elle maîtrisait mais c'était déjà beaucoup en quelques ennéades. D'ici peu, il lui enseignement comment combiner les lettres pour créer des syllabes et, de là, il pourrait réellement commencer à lui faire déchiffrer des textes simples et à écrire davantage de mots. Les chiffres, le calcul, l'histoire, la géographie... Tout cela viendrait plus tard, même s'ils avaient déjà un peu abordé le sujet au détour d'une conversation ou au cours de ce voyage. Cependant, les premières leçons montraient qu'elle pouvait parfaitement apprendre, même à son âge.

Il sourit en entendant le but qu'elle s'était donné. Empêcher que d'autres vivent ce qu'elle avait vécu ne se ferait pas en cultivant des plantes mais redonner un peu de gaieté et de couleurs à ce monde si triste, oui. C'était une belle mission, un peu à l'image de celle que son père menait, bien qu'il rencontre plus de dangers qu'elle n'en vivra jamais. Quelque part, cela le rendait fier de la voir réagir ainsi.
Anaëlle l'embrassa de nouveau et son sourire s'effaça devant un instant qui devenait très sérieux. Ce baiser lui semblait différent du précédent... Peut-être parce qu'elle en était à l'initiative... Ou peut-être était-ce à cause de sa respiration un peu plus courte. A moins que ce ne soit à sa façon de venir presser son corps contre le sien.

Non... C'était tout cela à la fois.

Un bras enlaça la jeune fille et sa main vint se poser dans le bas de son dos pour la serrer un peu plus contre lui tandis que l'autre vint retrouver sa joue. Certains auraient pu voir dans ce baiser une ouverture pour tenter d'aller plus loin... Mais pas Efren. Il prenait cet instant pour ce qu'il était : une chance, une preuve de confiance, une démonstration d'amour. Anaëlle ne se rendait sans doute même pas compte du minuscule pas qu'elle était en train de faire et de la portée qu'il pourrait avoir sur lui. Cependant, il n'attendait rien de plus de sa part. Tout ce qu'il voulait, c'était profiter de ce moment tant qu'il durait, de cette petite victoire qui finirait par les mener plus loin un jour ou l'autre. Ce ne serait pas pour aujourd'hui mais il s'en fichait totalement. Il n'en attendait pas autant de cette journée... D'abord une déclaration d'amour et maintenant un baiser plus langoureux que d'habitude...
Mais leurs lèvres devaient finirent par se séparer... Le souffle de l'adolescent était à l'image de celui de sa petite amie : un peu plus court et moins paisible. Il posa son front sur celui d'Anaëlle durant quelques secondes, le temps de reprendre ses esprits. Puis il se redressa et son regard plongea dans celui de la belle. Il lui adressa un sourire heureux. Il n'en voulait pas davantage et était très satisfait du progrès qu'elle venait de faire de manière si naturelle.

-Tu as faim ? Ou... Tu veux qu'on profite encore un peu d'être seulement tous les deux ? Souffla-t-il comme s'il avait peur de briser la beauté de ce moment.